Vpraticamente mai un politico del Partito Democratico, bianco o nero, rivendica l’eredità di Martin Luther King Jr.
Opportunamente dimenticato è il fatto che negli ultimi anni della sua vita, prima del suo assassinio nel 1968, King rotto con il presidente democratico Lyndon Johnson sulla guerra del Vietnam e sul fallimento dell'amministrazione nel far rispettare la legislazione sui diritti civili nel sud. Questo è qualcosa che nessun democratico di statura nazionale è disposto a fare oggi.
Sebbene le riforme sostenute da King per gran parte della sua vita fossero blande rispetto alle richieste dei nazionalisti neri più radicali, furono tuttavia condannate dagli stessi democratici che da allora hanno cercato di trasformare King in un’icona eroica e un simbolo dell’adattamento dei neri alla il sistema.
Per comprendere l'eventuale spostamento a sinistra di King, è necessario guardare alle lotte di classe che hanno sostenuto il movimento per i diritti civili e alla natura dell'organizzazione di King, la Southern Christian Leadership Conference (SCLC).
Quando King emerse come leader del Montgomery Bus Boicottaggio negli anni Cinquanta fu alla testa di un movimento locale il cui esempio fu seguito negli anni successivi in decine di altre città del Sud. L’organizzazione che aiutò a fondare, la SCLC, istituì diversi uffici sul campo, ma si trattava essenzialmente di un gruppo di organizzatori professionisti che in genere si spostavano di città in città per essere coinvolti nelle lotte avviate da studenti, lavoratori e agricoltori neri locali.
Lo scopo di SCLC non era quello di aiutare questi attivisti a svilupparsi in modo indipendente, ma piuttosto di condurli a uno scontro non violento con i segregazionisti, i brutali poliziotti e la polizia di stato che sostenevano la legge Jim Crow. Secondo i leader SCLC come Osea Williams ed Wyatt T.Walker, il governo federale sarebbe quindi costretto a intervenire per sostenere gli attivisti per i diritti civili e per fermare il caos.
Inizialmente la strategia sembrava funzionare. Una decisione della Corte Suprema ha sostenuto il boicottaggio degli autobus di Montgomery. Il presidente Kennedy introdusse una legislazione sui diritti civili dopo Birmingham, i poliziotti dell'AL attaccarono ripetutamente le marce organizzate dall'SCLC nel 1963 e il disegno di legge divenne legge un anno dopo. Scontri sanguinosi in arrivo St Augustine, FL e Selma, AL spinse il successore di Kennedy, Lyndon Johnson, a far passare il Voting Rights Act del 1965 al Congresso.
Kennedy e Johnson sostenevano i diritti civili solo quando ritenevano che fosse necessario evitare ulteriori ribellioni militanti dei neri. Non avevano alcun desiderio di alienare la potente ala Dixiecrat meridionale del loro partito. Le proteste di King e dell'SCLC potevano essere tollerate fintanto che rimanevano “non violente”, si limitavano a combattere la segregazione nel Sud e non sfidavano la discriminazione economica razzista radicata nel capitalismo statunitense.
Ma nel 1965 la credibilità di King tra gli attivisti del Sud stava diminuendo. L'abitudine dell'SCLC di arrivare in città nel bel mezzo di una lotta, attirare l'attenzione dei media e negoziare un accordo irritò sia i neri locali che i membri sempre più radicali dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), che stavano cercando di aiutare i neri del sud a sviluppare la propria leadership.
Nel frattempo, il nazionalista nero Malcolm X sosteneva giustamente che la nonviolenza sostenuta da King e dall’SCLC esponeva i neri agli attacchi della polizia e dei delinquenti razzisti.
Le critiche nei confronti di King raggiunsero un nuovo picco a Selma nel 1965, dove la polizia lanciò gas lacrimogeni e bastonò gli attivisti che stavano tentando di marciare verso la capitale dello stato, Montgomery. Quando è stata organizzata una seconda marcia, la polizia non l'ha bloccata. Ma King ha ricondotto i manifestanti a Selma piuttosto che sfidare un'ingiunzione del tribunale. Questa ritirata, insieme all'accettazione da parte di King di concessioni simboliche da parte dei politici di Selma, fu denunciata come una svendita dai radicali.
Le differenze vennero allo scoperto un anno dopo James Meredith, il primo studente nero a frequentare l'Università del Mississippi, è stato ucciso a colpi di arma da fuoco durante la sua marcia di protesta in solitaria attraverso lo stato. Re e leader dell'SNCC Lo stolto Carmichael (più tardi conosciuti come Kwame Ture) furono tra i leader dei diritti civili che si unirono a diverse centinaia di attivisti per completare la marcia di Meredith nell'estate del 1966.
Perseguitati da delinquenti razzisti e poliziotti brutali ad ogni passo, i manifestanti arrabbiati si sono uniti con entusiasmo al canto improvvisato di Carmichael di "Black Power" e hanno ascoltato attentamente le sue idee nazionaliste. Sebbene King si rifiutasse di unirsi ai leader più conservatori dei diritti civili neri nell'attaccare lo slogan Black Power come razzista, si rifiutò di sostenerlo sulla base del fatto che implicava violenza e avrebbe alienato il potenziale sostegno dei bianchi.
"Dobbiamo trasformare il nostro movimento in un potere positivo e creativo", ha detto quando gli è stato chiesto il suo parere su Carmichael. Per i militanti neri, King era visto come un venduto. Ma per i liberali democratici, preoccupati dall’influenza delle idee nazionaliste nere e dalle diffuse ribellioni nere nelle città del Nord, la posizione di King sembrava un virtuale sostegno al Black Power.
King si rese conto che stava cercando di colmare un divario sempre più ampio. "Il governo deve darmi qualche vittoria se voglio mantenere la gente non violenta", ha detto. In effetti, King avrebbe presto affrontato i Democratici del Nord come un nemico aperto. Da quando il Voting Rights Act del 1965 aveva formalmente abolito l'ultima delle leggi sulla segregazione del Southern Jim Crow, King e SCLC rivolsero la loro attenzione ai neri del Nord sempre più militanti.
La rottura definitiva di King con Johnson avvenne nell'aprile 1967, quando King chiese agli Stati Uniti di ritirarsi dalla guerra “coloniale” in Vietnam.
Mentre un certo numero di importanti senatori democratici si erano già schierati contro la guerra, la maggior parte dei massimi leader dei diritti civili ha continuato a sostenere l’amministrazione. Giornali liberali come il New York Times ed Il Washington Post, che di solito era stato solidale con King durante le lotte per i diritti civili nel sud, lo attaccò per la sua posizione contro la guerra.
Un Johnson vendicativo ha permesso all'FBI di intensificare le sue molestie a lungo termine nei confronti di King e di altri leader dell'SCLC. Il presidente rimase indignato quando venne a conoscenza dei piani di King di guidare una La marcia dei poveri su Washington per chiudere il Campidoglio degli Stati Uniti.
Johnson e i Democratici erano arrivati a fare affidamento sulle tattiche non violente di King e sul suo sostegno al loro partito come importante contrappeso al crescente numero di radicali nella crescente rivolta del Black Power. Quando King denunciò la guerra nel 1967, i democratici lo considerarono un traditore.
Tuttavia, la rottura di King con i democratici non gli valse il sostegno dei neri nel Nord, dove le ribellioni di strada dilagarono in tutte le principali città del paese. La politica dei nazionalisti neri più radicali – in particolare la loro difesa dell’autodifesa di fronte alla violenza razzista – sembrava parlare di più della lotta in queste circostanze.
Attaccato sia da sinistra che da destra, King fu costretto a ripensare alla sua carriera e all'organizzazione da lui guidata, la SCLC. “Dobbiamo ammettere che c’è stato un limite ai nostri risultati nel Sud”, disse in una riunione del consiglio di amministrazione della SCLC nel 1967. La SCLC avrebbe dovuto chiedere una “radicale ridistribuzione della ricchezza e del potere”. In diverse occasioni King disse ai suoi collaboratori che gli Stati Uniti avevano bisogno di un socialismo democratico che garantisse lavoro e reddito per tutti.
Altri leader dell'SCLC, come Andrew Young, Jesse Jackson e Ralph Abernathy, erano ostili ai piani per la Marcia dei Poveri. Gli uffici sul campo del sud dell'SCLC erano stati trascurati durante uno sfortunato tentativo di organizzarsi contro la segregazione abitativa a Chicago, e gli uffici del nord del gruppo erano ancora più deboli.
Inoltre, il piano si scontrava con l'orientamento capitalista nero delle SCLC Operazione Granaio, diretto da Jackson. "Se sei così interessato a fare le tue cose da non poter fare ciò per cui l'organizzazione è strutturata, vai avanti", ha detto King in risposta alle critiche di Jackson alla marcia. "Se vuoi ritagliarti la tua nicchia nella società, vai avanti, ma per l'amor di Dio, non disturbarmi!"
Tuttavia, i democratici videro un tradimento nella campagna dei poveri di King, mentre l’ala destra dichiarò che ciò dimostrava la loro affermazione di lunga data secondo cui King era un comunista. Questi elementi, incoraggiati dalla campagna presidenziale del governatore segregazionista dell'Alabama George Wallace, minacciarono pubblicamente la vita di King.
Di fronte all’ostilità dell’amministrazione Johnson, alle critiche sia dei nazionalisti neri che dell’establishment nero e a uno staff diviso, King si trovò politicamente isolato come mai prima quando fu assassinato a Memphis il 4 aprile 1968 – meno di tre settimane prima dell’omicidio. Campagna per poveri doveva iniziare. King si era recato a Memphis per sostenere uno sciopero degli operatori sanitari neri: era l'unico leader nazionale per i diritti civili a farlo.
Eppure non passò molto tempo dalla sua morte che gli hacker mediatici della classe dirigente cominciarono a trasformare King in un innocuo santo.
Per fare questo, tuttavia, hanno dovuto seppellire la vera eredità di Martin Luther King – sia il leader delle prime lotte critiche del movimento per i diritti civili che rifiutò di accettare le richieste di pazienza e moderazione da parte dei suoi alleati democratici liberali, sia il più radicale leader nero della fine degli anni ’1960, la cui visione di ciò che doveva essere cambiato nella società si era ampliata enormemente.
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