Em outubro de 2011 viajei para Riade, capital da Arábia Saudita, para ensinar inglês como língua estrangeira a estudantes universitários. Com a intenção de ficar por dois anos, acabei saindo depois de um ano e sete meses. Durante minha estada na Arábia Saudita, trabalhei na Universidade Islâmica Al-Imam Mohammad Ibn Saud, em Riad, e no Instituto de Administração Pública, na cidade costeira de Jeddah. Os cargos docentes no país são bem remunerados e, como a maioria dos professores ocidentais, estive na Arábia Saudita para poupar dinheiro e pagar dívidas universitárias. Na minha primeira semana em Riad, um motorista de táxi paquistanês me perguntou, brincando, se eu estava na cidade a negócios ou a lazer. A piada é que ninguém na história registrada jamais visitou Riade com o propósito de se divertir. Inevitavelmente, a minha visão do país era parcial e influenciada pela minha própria formação cultural e convicções políticas. Como consequência, tenho relutado em escrever sobre minhas experiências pessoais. No entanto, vários amigos encorajaram-me a escrever sobre o meu tempo no Reino e a recente morte do “Rei reformador” saudita pareceu proporcionar uma ocasião para expor os meus pensamentos. Devido aos esforços dos activistas dos direitos humanos (juntamente com as contradições da aliança cada vez mais difícil entre o Reino e o Ocidente), a opressão do Estado saudita é agora amplamente compreendida. Por esta razão, nas observações que se seguem, tentei limitar-me a aspectos do país que podem não ser tão conhecidos.
O país pobre mais rico do mundo
Pensei que iria para a Arábia Saudita de olhos abertos. Tinha plena consciência da repressão da sociedade saudita, do terrível estatuto de segunda classe das mulheres, do tratamento injusto da minoria xiita e das terríveis condições enfrentadas por muitos trabalhadores migrantes. O que eu não estava preparado era para a pobreza do país e para o carácter decrépito do terceiro mundo das suas cidades. Tolamente, imaginei que a Arábia Saudita fosse mais parecida com os emirados do Golfo, onde um brilho superficial de modernidade se sobrepõe à repressão da estrutura social. No entanto, em muitos aspectos, Riade é uma típica cidade do terceiro mundo – com bolsas de extrema riqueza rodeadas por bairros de lata em ruínas. A qualidade da maior parte das habitações e das infra-estruturas rodoviárias é fraca, as ruas estão repletas de lixo e os mendigos são uma visão comum. Embora exista pobreza entre os sauditas, uma grande proporção dos pobres sauditas são trabalhadores migrantes, principalmente do Sul da Ásia.
A população migrante está à mercê do sistema kafala. Este sistema exige que os trabalhadores migrantes tenham um “patrocinador” saudita que seja responsável pelo seu visto e estatuto legal no país. É comum que os empregadores confisquem os passaportes dos seus empregados, não lhes paguem parte ou a totalidade dos seus salários, sujeitem-nos a diversas formas de abuso, e tudo isto com pouco receio de repercussões. O sistema é praticamente um convite à exploração e abuso dos trabalhadores.
Os apologistas do falecido rei Abdullah afirmam que o patriarca saudita foi um reformador sério cujos esforços para mudar o Reino foram frustrados pelo carácter conservador da sociedade saudita. Embora, em última análise, eu não concorde, talvez seja concebível montar tal defesa em certos casos em que a reforma é particularmente susceptível de ofender o sistema religioso. É, no entanto, extremamente difícil acreditar que o regime saudita não pudesse, se quisesse, ter desmantelado o sistema kafala. Até mesmo a monarquia absoluta do Bahrein acabou, pelo menos formalmente, com a prática (o ministro do Trabalho do Bahrein descreveu com precisão o sistema como semelhante à escravatura). [1] É difícil evitar a conclusão de que os governantes do Reino não abandonaram o sistema, não porque não pudessem, mas porque simplesmente não queriam.
A inadequação da habitação pública reflecte a indiferença da classe dominante saudita relativamente ao destino dos trabalhadores migrantes e dos pobres sauditas. Em graus variados, isto é verdade para qualquer sociedade marcada por divisões de classe extremas, mas na Arábia Saudita os ricos, nos seus condomínios fechados e centros comerciais luxuosos, habitam um país bastante diferente da população migrante. As melhores estimativas sugerem que talvez um quarto da população saudita viva abaixo do limiar da pobreza. O governo saudita não fornece estatísticas sobre a pobreza e levantar a questão em fóruns públicos é altamente perigoso. Em 2011, a blogueira saudita Fera Bugnah foi detida pelas forças de segurança. Seu crime? Produzindo um vídeo que documentava as favelas do distrito de Al-Jaroudiya, em Riad.
Antes de morar no Reino, passei vários anos ensinando na Coreia do Sul. O contraste na trajetória económica de dois países, governados durante décadas por líderes autoritários, é extraordinário. Imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, a Coreia era tão pobre como a Nigéria era na altura. Ao contrário da Arábia Saudita, a Coreia não tinha recursos significativos e conseguiu desenvolver-se rapidamente através da construção de uma economia altamente proteccionista que alimentou as indústrias nascentes da Coreia até que estivessem prontas para competir globalmente. A Coreia do Sul industrializou-se ao triplo da velocidade do Reino Unido e é hoje um importante centro económico. O regime saudita poderia, claro, ter desviado grande parte da sua abundante riqueza petrolífera para o desenvolvimento de novas indústrias. Em vez disso, o país continua esmagadoramente dependente da indústria petrolífera e há poucas razões para acreditar que conseguirá diversificar a sua economia antes que o petróleo acabe por acabar (ou antes se torne demasiado antieconómico para extrair). Grande parte da riqueza petrolífera foi desviada para as mãos da família governante e das elites associadas. Muito mais é investido nos Estados Unidos e na Europa Ocidental – em parte para manter a influência e o apoio nas capitais ocidentais. Em mais de uma ocasião, jovens estudantes sauditas perguntaram-me: “Olhe para Riade e diga-me – onde está o dinheiro do petróleo”? É uma boa pergunta a fazer, talvez um dia os governantes do Reino sejam chamados para prestar contas adequadamente.
A farsa da educação
Embora não tenha sido nem de longe tão perturbador como encontrar-me com a pobreza saudita, também não estava preparado para a realidade do sistema educativo saudita. Na Arábia Saudita, é amplamente sabido que nada, salvo o sistema repressivo de segurança, funciona de forma eficiente. O tempo que passei trabalhando na Universidade Islâmica Al-Imam Mohammad Ibn Saud (e, em menor grau, na IPA em Jeddah) confirmou isso. O aspecto mais notável da universidade era quão pouco trabalho parecia estar em andamento. Este foi o caso tanto dos professores de inglês quanto dos alunos. (Não posso comentar outros assuntos, mas fui levado a acreditar que a situação não é totalmente diferente).
Um semestre começou com cinco semanas de atraso porque a administração (de uma universidade com bons recursos) não conseguiu produzir um cronograma. As aulas eram frequentemente canceladas sem motivo aparente; os professores não compareceram às aulas e muitos alunos nem foram vistos nas aulas até os exames finais. Na maior parte, os alunos eram simpáticos, mas notavelmente imaturos para a idade. A minha teoria pessoal da altura era que o estatuto subordinado das mulheres e o emprego generalizado de empregadas domésticas talvez tenham servido para infantilizar os jovens sauditas.
Uma das peculiaridades da situação na universidade era que os alunos muitas vezes tinham mais autoridade do que os professores. A grande maioria dos professores não eram sauditas, mas sim trabalhadores migrantes de outros estados árabes. A maior proporção destes professores é do Egipto (os maus-tratos aos trabalhadores egípcios levaram a protestos na embaixada saudita no Cairo). A primazia dos sauditas significava que apenas os escalões superiores da administração, que eram eles próprios sauditas, podiam exercer qualquer controlo sobre os estudantes. O efeito mais visível da impotência do corpo docente foi a trapaça generalizada e descarada, tanto nas aulas quanto durante os exames. Certa ocasião, observei um aluno confrontar fisicamente um professor por ter tido a ousadia de interferir em seus esforços para colar durante uma prova de matemática.
A causa deste problema é a própria estrutura da sociedade saudita. A indolência é uma resposta bastante racional à irracionalidade do sistema educativo. A Arábia Saudita continua a ser uma sociedade tribal e, como tal, é atormentada pelo clientelismo. O trabalho duro e a inteligência estão apenas tangencialmente relacionados ao sucesso no Reino. O que é mais importante é o que é conhecido em árabe como “wasta” – ligações a pessoas influentes que podem fazer coisas. Dado esse contexto, não faz sentido trabalhar duro se você não tiver desperdício, pois não será possível ter sucesso apenas com trabalho duro. Da mesma forma, não faz sentido trabalhar duro se você tiver isso - já que você provavelmente terá sucesso independentemente de se esforçar ou não. Um dia, um estudante me esclareceu sobre a importância do wasta na Arábia Saudita. Ele me contou que vários anos antes atropelou um velho iemenita em seu carro. O homem perdeu o uso de ambas as pernas e agora usa cadeira de rodas. O estudante me disse, com um sorriso malicioso, que embora tenha sido condenado a cinquenta chicotadas e alguns meses de prisão, seu pai foi capaz de usar seu wasta para fazer a sentença “desaparecer”.
A manutenção de boas relações com a administração universitária dependia de uma adaptação ao absurdo da situação. Isso significava não obrigar os alunos a trabalhar – uma forma segura de provocar reclamações dos alunos e possível demissão. No segundo semestre, eu já havia me adaptado totalmente a essa situação peculiar. No entanto, um novo colega, chamado Eric, não o fez. Meu amigo insistia em levar o trabalho a sério e provocava a ira de seus alunos ao interferir em suas conversas e na navegação na web em seus smartphones durante as aulas. Um dia, o chefe do departamento me chamou ao seu escritório para pedir conselhos sobre “o que fazer com Eric?” Ele me parabenizou por ser “um excelente professor” que era “muito querido” pelos alunos enquanto criticava a “má atitude” de Eric. Nesse sistema de pernas para o ar, Eric estava provocando opróbrio ao tentar fazer seu trabalho enquanto eu era elogiado por dar rédea solta aos alunos.
Out of Time
Muitos dos sauditas mais velhos que conheci pareciam resignados e, em alguns casos, orgulhosos, do conservadorismo da sociedade saudita. No entanto, os meus alunos expressaram frequentemente o seu descontentamento com a atmosfera social opressiva e a ausência das liberdades mais fundamentais. Criticaram abertamente a opressão das mulheres, lamentaram a falta de democracia no país e criticaram a censura dos meios de comunicação social. Existem muito poucos lugares onde os jovens sauditas podem passar algum tempo juntos em público. É claro que não há bares e todos os restaurantes e cafés estão divididos em seções de “família” e “homens solteiros”. Esse absurdo se estende até às praças de alimentação dos shoppings. Os balcões do McDonalds e do Subway possuem divisórias de plástico para proteger a virtude das mulheres sauditas. Não há cinemas no país e a internet é censurada. [2] Na ausência de quaisquer locais onde homens e mulheres sauditas possam reunir-se, os sauditas fazem de tudo para se encontrarem. Por exemplo, em Riade, certos supermercados abertos 24 horas por dia são bem conhecidos como pontos de encontro onde jovens sauditas, homens e mulheres, vão verificar-se uns aos outros. As mulheres sauditas estão, é claro, sempre vestidas com véu completo e abaya. A conformidade com as noções sauditas de modéstia no vestuário ajuda as mulheres a escapar às atenções desagradáveis do “Comité para a Promoção da Virtude e a Prevenção do Vício” – o apelido grandiloquente da odiada polícia religiosa.
Com exceção dos estudantes mais devotos, o reconhecimento do caráter bizarro do Estado saudita moderno parece ser comum à maioria dos jovens sauditas. Não tendo tido a oportunidade de falar com elas, não posso dizer como as mulheres sauditas vêem o seu país. A atmosfera no país é semelhante à que imagino que tenham sido os últimos anos da velha República Democrática Alemã. Há uma sensação palpável das injustiças crónicas da sociedade, o reconhecimento de que os meios de comunicação social nacionais são uma farsa completa e a compreensão generalizada de que abundam alternativas ao sistema actual. Apesar da repressão estatal e do apoio inabalável do Ocidente, é difícil acreditar que tal sociedade possa durar muito mais tempo. Uma das sociedades mais repressivas do planeta poderá estar a viver com tempo emprestado.
Alex Doherty é cofundador da Novo projeto da esquerda e estudante de pós-graduação no departamento de Estudos de Guerra do King's College London. Ele escreveu para Revista Z e Open Democracy entre outras publicações. Você pode segui-lo no Twitter @alexdoherty7
Observações:
[1] A palavra-chave aqui é “formalmente”, na verdade o sistema persiste no Bahrein e os maus-tratos aos trabalhadores migrantes são muito comuns.
[2] A censura da Internet tem poucas consequências, uma vez que os jovens sauditas com conhecimentos de tecnologia podem facilmente escapar a estas restrições utilizando servidores proxy.
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