Num esforço desesperado para fazer com que os números da Lei de Redução da Inflação funcionassem, os negociadores do Senado introduziram, no último minuto, um imposto de 1% sobre as recompras de ações por parte das empresas. Embora os 74 mil milhões de dólares que se prevê arrecadarem através deste imposto representem apenas um pouco mais de 0.1% das receitas projectadas para a próxima década, pode revelar-se um dos mais importantes provisões na nova lei.
Há duas razões principais pelas quais esta disposição é importante. A primeira é simples: embora as recompras sejam muitas vezes demonizadas por razões tolas, o seu actual tratamento fiscal é um problema muito real. As recompras de ações e o pagamento de dividendos são mecanismos alternativos através dos quais as empresas pagam lucros aos acionistas. Os pagamentos de dividendos são tributados diretamente em nível individual. No entanto, o dinheiro que as empresas pagam em recompras, que chega aos acionistas sob a forma de preços mais elevados das ações, não está sujeito a impostos.
Não há lógica nesta assimetria. O governo não tem motivos para preferir que as empresas paguem dinheiro sob a forma de recompra de ações em vez de dividendos, mas o tratamento fiscal dá-lhes um incentivo claro para o fazer. Como resultado, a percentagem de lucros após impostos pagos como dividendos caiu para menos de 43% na última década, contra mais de 56% na década de 1960, antes de a legalidade das recompras ter sido estabelecida.
As pessoas mais ricas também serão provavelmente as maiores beneficiárias desta assimetria. Os impostos só são devidos quando as ações são vendidas com lucro, e muitas das pessoas mais ricas terão pouca necessidade de vender ações. Eles podem adiar o imposto indefinidamente e até mesmo repassar as ações aos herdeiros, sem que ninguém pague imposto sobre ganhos de capital.
A maioria dos acionistas de renda média tem a maior parte de suas ações em contas de aposentadoria. Para essas pessoas, o tratamento tributário dos dividendos e das recompras acaba sendo idêntico. Todos os retornos de uma conta 401(k) são tributados como renda normal quando o dinheiro é retirado.
Além de reduzir esta assimetria, o imposto sobre as recompras tem a vantagem de tributar as participações acionárias que escapam à tributação. Isto incluiria participações acionárias de investidores estrangeiros, que detêm perto de 40% do mercado. Para ser claro, um imposto de 1% sobre as recompras é um passo relativamente pequeno neste sentido, mas está a ir na direcção certa.
Embora a redução da assimetria entre o tratamento fiscal dos dividendos e das recompras seja um grande negócio, é a razão menos importante para celebrar esta disposição da nova lei. A tributação das recompras de ações é um passo no sentido de deixar de basear o imposto sobre o rendimento das sociedades nos lucros, que estão longe de ser transparentes, e passar a tributar os retornos aos acionistas, que são 100% transparentes.
A questão aqui é direta. O IRS não tem como saber diretamente quanto lucro uma empresa obteve. Depende dos contadores corporativos para aplicar regras sobre depreciação, despesas e muitos outros fatores que lhes permitem determinar quanto da receita de uma empresa é lucro.
Escusado será dizer que os contabilistas empresariais têm um enorme incentivo para minimizar os lucros reportados ao IRS. Empregam uma grande variedade de tácticas – algumas delas legais e outras duvidosas – para fazer com que os seus lucros sujeitos ao imposto dos EUA pareçam tão pequenos quanto possível.
Em alguns casos, podem ser tremendamente inovadores ao fazer com que os lucros dos EUA apareçam como lucros obtidos em paraísos fiscais como a Irlanda ou as Ilhas Caimão. Também desenvolveram mecanismos muito criativos para diferir lucros para períodos em que possam ser mais conveniente reconhecê-los. E às vezes, eles simplesmente trapaceiam.
Basear o imposto sobre o rendimento das sociedades nos retornos aos accionistas (ganhos de capital e dividendos) elimina totalmente este problema. São números que estão imediatamente disponíveis em qualquer site financeiro. São simplesmente o aumento da capitalização de mercado ao longo do ano fiscal, mais o pagamento de dividendos.
O IRS poderia calcular rapidamente o passivo fiscal de cada empresa de capital aberto do país em uma única planilha. Pode ser desejável permitir uma média plurianual para suavizar as obrigações fiscais e ter alguma regra para alocar as obrigações fiscais entre as jurisdições nacionais. Mas estes problemas são triviais em comparação com as questões que o IRS enfrenta ao rever os cálculos dos lucros.
Ainda podemos debater a taxa de imposto que queremos impor – a questão é que podemos contar com a cobrança efectiva de qualquer taxa de imposto que o Congresso estabeleça. Embora a taxa nominal de imposto seja de 21%, em 2019, as empresas pagaram apenas 12.2% de seus lucros em impostos.
Ainda mais importante do que a cobrança das receitas pretendidas, a mudança para basear o imposto sobre o rendimento das sociedades nos retornos aos accionistas eliminará em grande parte a indústria de paraísos fiscais. Todos os contabilistas e advogados fiscais que ganham grandes salários ao encontrarem formas criativas de reduzir a responsabilidade fiscal das empresas terão, em vez disso, de encontrar trabalho produtivo para se sustentarem. O IRS também poderia reduzir radicalmente o tamanho do seu pessoal dedicado à monitorização das declarações de imposto sobre o rendimento das sociedades.
Um imposto de 1% sobre recompras de acções está, obviamente, muito longe de alterar a base do imposto sobre o rendimento das sociedades, de lucros para retornos aos accionistas. No entanto, é um primeiro passo enorme. Depois de esta medida estar em vigor durante dois ou três anos, será possível comparar as receitas visadas com o que o governo arrecada. Teremos também bons dados sobre o custo da execução, que provavelmente será trivial, uma vez que o dinheiro gasto nas recompras é totalmente transparente.
Isto deverá criar apoio para ir mais longe. Faz mais sentido tributar os retornos para os accionistas que podemos ver do que tributar os lucros empresariais que os contabilistas corporativos calculam para nós. Colocar o pé na porta com este imposto sobre recompras deverá ajudar a tornar este ponto evidente para todos.
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