Estou na estrada (literalmente, dirigindo do sul de Utah ao oeste de Oregon), mas pensei que deveria avaliar rapidamente as histórias assustadoras que ouvimos ontem após a divulgação dos Relatórios de Curadores do Seguro Social e do Medicare de 2023. Farei quatro pontos rápidos:
+ As histórias assustadoras decorrem inteiramente da forma como contabilizamos a Segurança Social, em oposição a programas como a educação ou os militares;
+ Já vimos a maior parte do aumento da carga associada à reforma dos baby boomers;
+ Não é verdade que as nossas únicas escolhas sejam aumentar os impostos ou cortar benefícios, como tem sido amplamente afirmado;
+ Temos visto excelentes notícias sobre o Medicare desde a aprovação da Lei de Cuidados Acessíveis, que tem sido largamente ignorada.
O problema é em grande parte contábil
Começando pela contabilidade, a Segurança Social é um programa que decidimos financiar a partir de impostos específicos, principalmente o imposto de 6.2% que empregadores e empregados pagam sobre os primeiros 160,200 dólares de rendimento. (Parte do problema do programa é que a parcela dos rendimentos salariais que ultrapassa o limite máximo e evita a tributação aumentou de 10.0 por cento em 1982 para quase 20 por cento hoje. Isto deve-se à enorme redistribuição ascendente dos rendimentos salariais ao longo dos últimos quarenta anos. .)
A maioria das outras rubricas do orçamento não são financiadas por um imposto específico. Se fossem, teríamos tido muitos momentos assustadores no passado e possivelmente no futuro. Por exemplo, os gastos do governo com educação aumentaram de 1.3% em 1946 para um pico de 3.8% do PIB em 1970. Este aumento de 2.5 pontos percentuais nos gastos para acomodar as necessidades dos baby boomers quando éramos crianças é muito maior do que os 1.8% apontar projetado aumento dos gastos com a Segurança Social de 2000 a 2040, o pico de pressão da reforma dos baby boomers.
Se tivéssemos financiado a educação através de um imposto específico e estivéssemos a olhar para projecções precisas das despesas futuras em 1946, teria parecido muito mais assustador do que as projecções da Segurança Social parecem agora. Na mesma linha, muitas pessoas querem que os EUA tenham uma Guerra Fria com a China. A economia da China já está mais de 20 por cento maior que o nosso e está crescendo consideravelmente mais rapidamente. (A economia soviética atingiu um pico de cerca de 60% do tamanho da economia dos EUA.)
Actualmente, estamos a gastar um pouco mais de 3.0% do PIB nas forças armadas. Gastámos 6.0% do PIB durante a preparação militar de Reagan, na década de 1980. Se atingíssemos este nível de despesa, ou superior, para igualar a despesa de um inimigo maior, as projecções pareceriam muito piores do que qualquer coisa que vemos com a Segurança Social.
Já vimos a maior parte do aumento de custos
O fundo fiduciário da Segurança Social acumulou um grande excedente nos anos em que a maioria dos baby boomers estava na força de trabalho. Este fundo fiduciário está ajudando a cobrir os custos atuais do programa. No entanto, os próprios custos têm aumentado nos últimos quinze anos.
Passámos de gastar 4.19 por cento do PIB na Segurança Social em 2000 gastar 5.22 por cento do PIB este ano, um aumento de 1.03 ponto percentual. Prevê-se que este custo aumente ainda mais para 6.03 pontos percentuais até 2040, um aumento de 0.81 pontos percentuais.
Este aumento dos custos irá impor algum encargo à economia, mas menos do que o aumento dos encargos a que temos assistido até à data. Então, a ideia de que estamos diante de alguma história de terror no futuro não faz sentido, a menos que pensemos que já estamos vivendo uma história de terror.
Não é verdade que nossas únicas escolhas sejam aumentar impostos ou cortar benefícios
Ao contrário do que a NPR nos contou ontem (“A correção do programa exigirá impostos mais elevados, benefícios mais baixos ou alguma combinação dos dois”) existe uma alternativa. Historicamente, a Segurança Social tem sido financiada pelos impostos designados, conforme referido anteriormente. Mas, se estamos a mudar a lei, também podemos mudar esta característica da Segurança Social.
Poderíamos financiá-lo em parte com receitas gerais, como os militares ou quase todos os outros programas. Existem razões pelas quais podemos não querer fazer essa mudança, mas é errado que a NPR e outros nos digam que não é uma opção possível. Isso é.
Podemos gastar mais da receita geral sem aumentar alguns impostos? Essa é uma questão em aberto. Do ponto de vista económico, não importa se a despesa provém de excedentes passados acumulados no fundo fiduciário ou se é simplesmente uma dotação da receita geral. Tal como referido acima, já vimos a maior parte do fardo associado à reforma dos baby boomers, talvez pudéssemos ver o fardo adicional sem quaisquer impostos adicionais.
Se o principal problema da economia é a estagnação secular (falta de procura), como economistas como Larry Summers disseram argumentou antes da pandemia, há poucas razões para acreditar que os défices adicionais associados ao aumento das despesas com a Segurança Social serão um grande problema. Este seria especialmente o caso se a inteligência artificial conduzisse ao enorme boom de produtividade que muitos analistas prevêem.
A grande história não contada sobre o Medicare
O Relatório dos Curadores divulgado ontem mostrou uma nova melhoria nas finanças do Medicare. Este é um grande negócio que praticamente não foi divulgado. Em 2000, o Fundo Fiduciário de Seguro Hospitalar Medicare foi projetado enfrentar custos de 1.91% do PIB este ano e 2.54% do PIB em 2040. No relatório mais recente, estamos projetado gastar 1.52 por cento do PIB este ano e 2.12 por cento em 2040, uma poupança de 0.39 pontos percentuais do PIB este ano e 0.42 pontos percentuais para 2040.
Estas poupanças ajudaram enormemente o programa e significaram que temos muito mais recursos para gastar noutros lugares. As pessoas que divulgam histórias assustadoras provavelmente não querem promover esses fatos, mas o mundo é assim.
De qualquer forma, há claramente questões sobre a forma como lidaremos com a reforma dos baby boomers, mas a situação não é tão terrível como muitos gostariam que acreditássemos.
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