Il 20 aprile 2010, un atteggiamento sconsiderato nei confronti della sicurezza della costa del Golfo da parte della BP, così come Transocean e Halliburton, causò l'esplosione di un pozzo a 5,000 piedi sotto la superficie del Golfo del Messico. Mentre il mondo osservava con orrore, le telecamere subacquee mostravano un flusso apparentemente infinito di petrolio – centinaia di milioni di galloni – e una serie di tentativi falliti per fermarlo, in un periodo di quasi tre mesi. Due anni dopo, quello l'orrore non è finito per molti nel Golfo.
"Le persone dovrebbero essere consapevoli che il petrolio è ancora lì", afferma Wilma Subra, una chimica che viaggia molto attraverso il Golfo incontrando pescatori e testando campioni di frutti di mare e sedimenti per verificare la contaminazione.
Subra afferma che la realtà che vede sul campo contrasta nettamente con l'immagine dipinta dalla BP. “Sono estremamente preoccupato per l’impatto che sta avendo su tutto questo individui malati," lei dice. Subra ritiene che potremmo essere solo all’inizio di questo disastro. In ogni comunità che visita, i pescatori le mostrano gamberetti nati senza occhi, pesci con lesioni e granchi con buchi nel guscio. Dice che i tarball si trovano ancora sulle spiagge di tutta la regione.
Sebbene sia troppo presto per valutare l’impatto ambientale a lungo termine, una serie di studi recenti pubblicati dalla National Academy of Sciences e da altre istituzioni rispettate hanno mostrato risultati preoccupanti. Descrivono morti di massa nelle acque profonde corallo, delfini e killifish, un piccolo animale alla base della catena alimentare del Golfo. "Se li sommi tutti, è chiaro che il petrolio è ancora nell'ecosistema, ha ancora un effetto", afferma Aaron Viles, vicedirettore di Rete di ripristino del Golfo, un'organizzazione ambientalista attiva nella regione.
L'importante causa collettiva intentata dalle comunità colpite dalla fuoriuscita di petrolio ha raggiunto una proposta di transazione di 7.8 miliardi di dollari, soggetta all'approvazione di un giudice. Anche se questo sembra aver portato una certa conclusione alla saga, gli ambientalisti temono che qualsiasi accordo sia prematuro, dicendo che temono che il peggio debba ancora venire. Riferendosi alla fuoriuscita di petrolio della Exxon nel 1989 al largo delle coste dell'Alaska, che in precedenza era stata la più grande fuoriuscita di petrolio nelle acque degli Stati Uniti, Viles ha affermato che passarono diversi anni prima che si avvertissero tutti gli effetti di quel disastro. “Quattro stagioni dopo la Exxon Valdez è quando la pesca delle aringhe è crollata”, afferma Viles. “Il Golfo è stato un ecosistema trascurato per decenni: dobbiamo monitorarlo da vicino”.
In seguito alla fuoriuscita, la BP ha inondato il Golfo con quasi 2 milioni di galloni di disperdenti chimici. Mentre la BP afferma che queste sostanze chimiche hanno disgregato il petrolio, alcuni scienziati hanno affermato che ciò lo ha solo reso meno visibile e ha inviato i veleni più in profondità nella catena alimentare.
Su questo è ampiamente riconosciuto problemi ambientali sulla costa risalgono a molto prima che il pozzo si spalancasse. L’enorme catastrofe ha messo a fuoco problemi che esistevano da una generazione. La perdita di terreno causata dalle trivellazioni delle compagnie petrolifere ha già provocato lo sfollamento di molte persone che vivevano lungo la costa, e l'inquinamento provocato dagli impianti di trattamento ha avvelenato le comunità in tutto lo stato, in particolare nel "cancer alley", il corridoio degli impianti industriali lungo il fiume Mississippi a sud di Baton Rouge. . “Il Golfo è un ecosistema robusto e da tempo sta morendo a causa di migliaia di tagli”, afferma Viles. “La BP è legalmente obbligata a sistemare ciò che ha sbagliato. Ma se sei obbligato a riportare l’ecosistema allo stato in cui era il 19 aprile 2010, perché dovremmo farlo noi?”
La pesca rappresenta una parte importante dell’economia della costa del Golfo. Da qui proviene circa il 40% del pesce pescato negli Stati Uniti continentali. Molti pescatori della zona si stavano ancora riprendendo dall’uragano Katrina quando la fuoriuscita di acqua ha chiuso alla pesca un terzo delle acque del Golfo per mesi. Giorgio Barisich, presidente della United Commercial Fisherman's Association, un gruppo che sostiene i pescatori della costa del Golfo, afferma che molti pescatori non si erano ancora ripresi dall'uragano Katrina quando il petrolio ha iniziato a fuoriuscire dal mare. Fuoriuscita della BP. Ora, dice, molti stanno rischiando di perdere la casa. “La produzione è diminuita di almeno il 70%”, rispetto all’anno precedente alla fuoriuscita, dice. "E i prezzi sono ancora depressi al trenta, quaranta, sessanta per cento."
In una dichiarazione video sul sito web della BP, Geir Robinson, vicepresidente per il ripristino economico della Gulf Coast Restoration Organization della BP, afferma che la società ritiene che l’accordo legale risolverà le rivendicazioni economiche più legittime. "Abbiamo dei critici", aggiunge Robinson. “E stiamo lavorando duro ogni giorno per dimostrare loro che faremo fronte alle nostre responsabilità”.
Ambientalisti e scienziati lamentano anche che l'amministrazione Obama ha deluso la costa del Golfo. Viles è critico nei confronti del ruolo svolto dal governo degli Stati Uniti, affermando che con l'inerzia sembrava proteggere la BP più delle comunità costiere o dell'ambiente. “La guardia costiera sembra dare potere ai peggiori istinti della BP”, afferma Viles. "Non so se sia la sindrome di Stoccolma o cosa."
Anche i gruppi ambientalisti internazionali si sono uniti alle critiche. Oceana, un gruppo ambientalista con uffici in Europa e nelle Americhe, ha pubblicato martedì un rapporto in cui critica le riforme del governo americano definendole inefficaci o inesistenti, affermando che “le trivellazioni offshore rimangono rischiose e pericolose come lo erano due anni fa, e che il rischio di una grave fuoriuscita non è stata efficacemente ridotta”.
Theresa Dardar vive lì Bayou Pointe-au-Chien, un Native American comunità di pescatori sulla costa del Golfo della Louisiana. Dardar e i suoi vicini hanno visto la loro terra svanire sotto i loro piedi nel corso della loro vita a causa dei canali costruiti dalle compagnie petrolifere per accedere ai pozzi. I canali hanno portato acqua salata nelle paludi d’acqua dolce, contribuendo a causare l’erosione costiera che vede la Louisiana perdere un campo di terreno da calcio ogni 45 minuti. La strada principale che attraversa la comunità ora scompare nelle paludi, con i pali del telefono che sporgono dall’acqua.
Ora, oltre alle preoccupazioni per la scomparsa delle terre e l’aumento del rischio di uragani, teme che i mezzi di sostentamento della sua famiglia siano finiti per sempre. “Non finirà per anni”, dice, esprimendo una preoccupazione diffusa tra i pescatori qui. “Siamo solo una piccola comunità di pescatori di nativi americani. Questo è tutto ciò che hanno fatto in tutta la loro vita. Alcuni di loro hanno più di 60 anni. Cosa faranno?? Se la BP dà loro soldi per il resto della loro vita, quella è una cosa. Ma se no, allora cosa possono fare?
Jordan Flaherty è un giornalista con sede a New Orleans e autore del libro Floodlines: comunità e resistenza da Katrina ai Jena Six.