In ihrem verzweifelten Versuch, die Zahlen im Inflation Reduction Act umzusetzen, führten die Verhandlungsführer des Senats in letzter Minute eine Steuer von 1 % auf Aktienrückkäufe durch Unternehmen ein. Obwohl die durch diese Steuer voraussichtlich eingenommenen 74 Milliarden US-Dollar nur etwas mehr als 0.1 % der prognostizierten Einnahmen im nächsten Jahrzehnt ausmachen, könnte sie sich als eine der wichtigsten erweisen Rückstellungen im neuen Gesetz.
Es gibt zwei Hauptgründe, warum diese Bestimmung wichtig ist. Das erste ist einfach: Während Rückkäufe oft aus dummen Gründen verteufelt werden, ist ihre derzeitige steuerliche Behandlung ein sehr reales Problem. Aktienrückkäufe und Dividendenausschüttungen sind alternative Mechanismen, mit denen Unternehmen Gewinne an die Aktionäre ausschütten. Dividendenausschüttungen werden direkt auf individueller Ebene besteuert. Allerdings unterliegen die Gelder, die Unternehmen bei Rückkäufen ausschütten und die in Form höherer Aktienkurse an die Aktionäre gelangen, nicht der Steuer.
Diese Asymmetrie hat keinerlei Logik. Die Regierung hat keinen Grund, es den Unternehmen vorzuziehen, Geld in Form von Aktienrückkäufen statt in Form von Dividenden auszuzahlen, aber die steuerliche Behandlung gibt ihnen einen klaren Anreiz dazu. Infolgedessen sank der Anteil der als Dividenden ausgeschütteten Gewinne nach Steuern im letzten Jahrzehnt von mehr als 43 % in den 56er Jahren, bevor die Rechtmäßigkeit von Rückkäufen festgestellt wurde, auf weniger als 1960 %.
Die wohlhabendsten Menschen dürften auch die größten Nutznießer dieser Asymmetrie sein. Steuern werden nur dann geschuldet, wenn Aktien mit Gewinn verkauft werden, und viele der reichsten Menschen werden kaum einen Grund haben, Aktien zu verkaufen. Sie können die Steuer auf unbestimmte Zeit verschieben und sogar Aktien an die Erben weitergeben, ohne dass jemand Kapitalertragssteuer zahlen muss.
Die meisten Aktionäre mit mittlerem Einkommen haben den Großteil ihrer Aktien auf Altersvorsorgekonten. Für diese Personen ist die steuerliche Behandlung von Dividenden und Rückkäufen letztlich identisch. Alle Erträge auf einem 401(k)-Konto werden beim Abheben des Geldes als normales Einkommen besteuert.
Die Steuer auf Rückkäufe verringert nicht nur diese Asymmetrie, sondern hat auch den Vorteil, dass Aktienbestände besteuert werden, die der Besteuerung entgehen. Hierzu zählen auch Aktienbestände ausländischer Investoren, die Aktien halten fast 40 % des Marktes. Um es klarzustellen: Eine Steuer von 1 % auf Rückkäufe ist in dieser Hinsicht ein relativ kleiner Schritt, aber er geht in die richtige Richtung.
Während die Verringerung der Asymmetrie zwischen der steuerlichen Behandlung von Dividenden und Rückkäufen eine große Sache ist, ist dies der weniger wichtige Grund, diese Bestimmung des neuen Gesetzes zu feiern. Die Besteuerung von Aktienrückkäufen ist ein Schritt weg von der Ausrichtung der Körperschaftssteuer auf Gewinne, die alles andere als transparent sind, hin zur Besteuerung von Erträgen an Aktionäre, die zu 100 % transparent sind.
Der Punkt hier ist klar. Der IRS hat keine direkte Möglichkeit herauszufinden, wie viel Gewinn ein Unternehmen erzielt hat. Es ist darauf angewiesen, dass Unternehmensbuchhalter Regeln zu Abschreibungen, Ausgaben und vielen anderen Faktoren anwenden, die es ihnen ermöglichen, zu bestimmen, wie viel vom Umsatz eines Unternehmens der Gewinn ausmacht.
Es versteht sich von selbst, dass Unternehmensbuchhalter einen enormen Anreiz haben, die dem IRS gemeldeten Gewinne zu minimieren. Sie wenden eine Vielzahl von Taktiken an – einige davon sind legal, andere zweifelhaft –, um ihre Gewinne, die der US-Steuer unterliegen, so gering wie möglich erscheinen zu lassen.
In manchen Fällen können sie äußerst innovativ sein, wenn es darum geht, US-Gewinne als Gewinne aus Steueroasen wie Irland oder den Cayman-Inseln erscheinen zu lassen. Sie haben auch sehr kreative Mechanismen entwickelt, um Gewinne auf Zeiträume zu verschieben, in denen sie anfallen könnten bequemer, sie zu erkennen. Und manchmal betrügen sie einfach.
Durch die Ausrichtung der Körperschaftssteuer auf die Erträge der Anteilseigner (Kapitalgewinne und Dividenden) wird dieses Problem vollständig beseitigt. Dabei handelt es sich um Zahlen, die auf jeder Finanzwebsite sofort verfügbar sind. Dabei handelt es sich einfach um den Anstieg der Marktkapitalisierung im Laufe des Steuerjahres zuzüglich Dividendenausschüttungen.
Der IRS könnte die Steuerschuld für jedes börsennotierte Unternehmen im Land schnell in einer einzigen Tabelle berechnen. Es kann wünschenswert sein, eine mehrjährige Durchschnittsbildung zu ermöglichen, um die Steuerverbindlichkeiten zu glätten, und eine Regelung für die Aufteilung der Steuerschuld auf die nationalen Gerichtsbarkeiten festzulegen. Diese Probleme sind jedoch trivial im Vergleich zu den Problemen, mit denen der IRS bei der Überprüfung von Gewinnberechnungen konfrontiert ist.
Wir können immer noch über den Steuersatz diskutieren, den wir einführen wollen – der Punkt ist, dass wir damit rechnen können, dass wir tatsächlich den Steuersatz einziehen, den der Kongress festlegt. Während der nominale Steuersatz 21 % beträgt, zahlten im Jahr 2019 Unternehmen nur 12.2 % ihres Gewinns an Steuern.
Noch wichtiger als die Einziehung der angestrebten Einnahmen ist die Tatsache, dass die Umstellung darauf, die Körperschaftssteuer auf die Renditen der Aktionäre zu stützen, die Steueroasen-Branche weitgehend beseitigen wird. Alle Wirtschaftsprüfer und Steueranwälte, die hohe Gehälter verdienen, indem sie kreative Wege zur Reduzierung der Steuerschuld von Unternehmen finden, müssen stattdessen produktive Arbeit finden, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Der IRS könnte auch die Größe seines Personals, das für die Überwachung von Körperschaftssteuererklärungen zuständig ist, radikal reduzieren.
Eine Steuer von 1 % auf Aktienrückkäufe ist natürlich weit davon entfernt, die Grundlage der Körperschaftssteuer von Gewinnen hin zu Renditen an Aktionäre zu ändern. Es ist jedoch ein großer erster Schritt. Nachdem diese Maßnahme zwei bis drei Jahre lang in Kraft ist, wird es möglich sein, die angestrebten Einnahmen mit den Einnahmen der Regierung zu vergleichen. Wir werden auch über gute Daten zu den Kosten der Durchsetzung verfügen, die wahrscheinlich trivial sind, da die für Rückkäufe ausgegebenen Gelder völlig transparent sind.
Dies sollte Unterstützung für das weitere Vorgehen schaffen. Es ist sinnvoller, die Renditen der Aktionäre zu besteuern, die wir sehen können, als Unternehmensgewinne zu besteuern, die Unternehmensbuchhalter für uns berechnen. Mit dieser Steuer auf Rückkäufe einen Fuß in die Tür zu bekommen, sollte dazu beitragen, diesen Punkt für alle klar zu machen.
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