Flere dage om ugen eksemplificerer klummeskribent James Gill det middelmådige forfatterskab, fejlagtige argumenter og uvidenhed om grundlæggende fakta, som alt for ofte går til kommentarer i New Orleans-advokat. Gills arbejde er et symptom på en dybere fordom fra ledelsen af vores lokale medier. New Orleans er stadig 60 % afroamerikansk, men du ville ikke vide det fra det mest hvide personale og ledelsen af New Orleans-advokateller Gills tidligere udsalgssted, The Times-Picayune.
Gill var langt ude af sin dybde den 1. juni, da han angreb Norris Henderson, en lidenskabelig fortaler og reformator, der tilbragte over 27 år bag tremmer for en forbrydelse, han ikke begik.
Henderson er bredt anerkendt som en af landets mest geniale og dedikerede ledere inden for strafferetsreform. Han har holdt foredrag på Harvard Law School og optrådt jævnligt i nyhedsreportager fra New York Times til Al Jazeera. Som Bill Quigley, direktør for Law Clinic i Loyola, bemærkede som svar på Gills artikel: "Ved at gå efter Norris Henderson, Mr. Gill og The Advocate minde os om, hvorfor vores stat er nummer ét i verden med hensyn til at arrestere og fængsle sine borgere."
Vincent Warren, administrerende direktør for Center for Konstitutionelle Rettigheder, er blandt mange nationale ledere, som er blevet vejledt af Henderson. "Enhver, der kender Norris eller har arbejdet med ham, forstår straks, at han er en mand med stor integritet," siger Warren. "Da jeg blev leder af Center for Konstitutionelle Rettigheder, var Norris en af de første personer, jeg kontaktede for at få råd om at opbygge et stærkt, nationalt strafferetligt fokus i vores fortalervirksomhed."
Warren tilføjer, at Henderson er "en aktivist, guide, ven, mentor og besidder en vision for frihed, der er både værdifuld og stærk. Norris Henderson er et lysende eksempel på, hvad vi som mennesker, der tror på retfærdighed, bør stræbe efter."
Judith Browne Dianis, administrerende direktør for Fremskridtsprojektet, er en anden national leder, der er blevet dybt påvirket af Henderson. "Norris har arbejdet utrætteligt for at garantere, at folk får en ny chance og for at forbedre livet for mennesker og familier, der er påvirket af massefængsling," siger hun. "Hans stemme er kritisk i dette arbejde og bør ikke tie af distraktører."
Selv da 27 år af hans liv blev stjålet af staten, havde Henderson en effekt langt ud over fængslets mure. Han koordinerede statsdækkende valgkampagner bag tremmer med Angola Special Civic Project, som organiseres ved at nå ud til familiemedlemmer til de fængslede. Siden sin løsladelse har Henderson fortsat sit utrættelige arbejde for retfærdighed og taget en national lederrolle på kampagner som f.eks. Forbyd boksen, som søger at stoppe diskrimination af tidligere fængslede i job-, skole- og boligansøgninger.
Jon Wool, New Orleans-direktør for VERA Institute of Justice, siger, at Henderson er "en uselvisk fortaler for retfærdighed og sikkerhed for alle New Orleansianere", og kalder angrebene på ham en del af en "dæmoniseringskultur, der er i fremmarch i dette land."
"Vi burde alle være med til at forstærke hans stemme," tilføjer Wool, "i stedet for at prøve at dæmpe den."
Gills angreb kom, da Henderson tog føringen i en historisk pakke af strafferetsreformer for nylig underskrevet af guvernør Edwards, samtidig med at de spiller en vigtig rolle i kampen mod udvidelse af Orleans Parish Prison og arbejder på at regere i overgreb begået af distriktsadvokat Cannizzaro. Måske kom klummen, som blev skrevet uden at ringe til Henderson for et svar, efter anmodning fra politiske aktører, der var truet af disse reformer. Gill svarede ikke på en e-mailanmodning om svar på disse og andre spørgsmål, der blev rejst her.
Det er ikke første gang, at Gill har brugt sin platform til skammelige angreb i et forsøg på at afspore kritisk borgerrettighedsarbejde eller strafferetsreform. Da justitsministeriet meddelte, at de ikke ville forfølge sigtelser mod betjenten, der dræbte Alton Sterling i Baton Rouge sidste år, sagde Gill begyndte sin klumme ved at klage over, at Sterling havde børn med mere end én mor, fortsatte derefter med at fremlægge yderligere beviser for Sterlings formodede dårlige karakter ved at sige, at han boede på et hjemløse krisecenter og var "en stor, stærk eks-fusk", som om dette oplysninger berettigede at dræbe hr. Sterling.
På trods af at han regelmæssigt skriver om det strafferetlige system, ser Gill ud til at være uvidende om, hvordan det fungerer. I sine spalter misligholder han jævnligt myten om, at alle i fængsel skal være der. Han skrev om et gruppesøgsmål på vegne af Louisianas dødsdømte fanger. kaldte dem "det værste af en fordærvet flok." En sådan uvidenhed er særlig voldsom i Louisiana, som er nummer fire i landet for dødsgangen fangefritagelser i den moderne dødsstraf-æra. New Orleans fører nationen i fritagelser for alle forbrydelser pr. indbygger.
Selv disse statistikker ridser knap i overfladen. De fleste mennesker, der er blevet uretmæssigt dømt, som Henderson, bliver ikke frikendt. Det har Højesteret faktisk slået fast bevis for uskyld er ikke nok for at nogen bliver løsladt fra fængslet. New Orleans' skyhøje frekvens af fritagelser, sammen med vores dokumenterede historie med politiovergreb , anklagemyndigheds korruption, er et bevis på, at vores bys retshåndhævelse regelmæssigt målrettede afroamerikanere uden hensyn til sandhed eller uskyld. Gill har skrevet om anklagers forseelse, men ser ud til at være ude af stand til at regne ud i Hendersons tilfælde.
En del af grunden til, at Gill ved så lidt om vores strafferetssystem, kan være, at han ikke bor på fuld tid i New Orleans. Gill bliver betalt for at pontificere lokalpolitik, selvom han skriver mange af sine klummer fra England, hvor han voksede op og i stigende grad bruger sin tid.
Men selv når Gill skriver om det strafferetlige system i sit eget land, er han ikke meget mere informeret. Skriver om protesterne og opstanden, der fulgte efter et politidrab i det nordlige London, Gill skrev, "Det er usandsynligt, at de fleste af uromagerne bekymrede sig meget om den dræbte mistænkte." Måske mangler Gill så meget i empati for ofre for retshåndhævelsesvold, at han ikke engang kan forestille sig, at andre kan bekymre sig om nogen, der er blevet dræbt af politiet. Mens han observerer, at masser af mennesker går på gaden som svar på et drab, projicerer Gill sine egne følelser på demonstranterne.
Gill har vist sympati for visse personer, der er anklaget for kriminelle handlinger, især når disse personer er i hans rarificerede kredse. Da hans ven Michael Sartisky blev fyret fra Louisiana Endowment for Humanities efter et "mønster og praksis" af seksuel chikane, der varede i mindst femten år, skrev Gill flere kolonner forsvare sin ven, med henvisning til Sartiskys "lange og fornemme tilknytning til LEH."
Det faktum, at The Advocate mener, at der ikke er nogen afroamerikanske New Orleanians, der er kvalificerede til at kommentere lokalpolitik, men giver en platform til den britiske beboer James Gill, viser, hvad avisens ledelse mener om størstedelen af denne bys indbyggere.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner