Mere end halvdelen af personerne på Louisianas register over seksualforbrydere – som var designet til voldtægtsmænd og børnemisbrugere – er nødlidende kvinder, der er dømt for sexarbejde
Tabitha har arbejdet som prostitueret i New Orleans, siden hun var 13. Nu er hun 30 år gammel, og hun kan ofte ses i et hjørne lige uden for det franske kvarter. En lille og let hvid kvinde, hun har kæmpet med både stofmisbrug og sygdom og kæmper hver dag for at finde et måltid eller et sted at overnatte.
I disse dage har Tabitha, der bad om, at hendes rigtige navn ikke blev brugt i denne historie, endnu en byrde: Et stempel trykt på hendes kørekort mærker hende som en sexforbryder. Hendes forbrydelse? Tilbyder sex for penge.
New Orleans bypoliti og distriktsanklagemyndigheden bruger en statslov skrevet for børnemisbrugere til at sigte hundredvis af sexarbejdere som Tabitha for sexforbrydere. Loven, der daterer sig tilbage til 1805, erklærer det som en forbrydelse mod naturen at deltage i "unaturlig kopulation" - et begreb New Orleans politi og distriktsadvokatens kontor har fortolket til at betyde anal eller oralsex. Sexarbejdere, der er dømt for at bryde denne lov, er anklaget for forbrydelser, idømt længere fængselsstraffe og tvunget til at registrere sig som seksualforbrydere.
Af de 861 seksualforbrydere, der i øjeblikket er registreret i New Orleans, blev 483 dømt for en forbrydelse mod naturen, ifølge Doug Cain, en talsmand for Louisiana State Police. Og af dem, der er dømt for en forbrydelse mod naturen, er 78 procent sorte, og næsten alle er kvinder.
Indvirkning på kvinders liv
Loven påvirker sexarbejdere på både små og store måder. Tabitha skal registrere en adresse i seksualforbryderdatabasen. Hendes kørekort har etiketten "seksualforbryder" påtrykt. Hun skal også købe og sende postkort med sit billede til alle i nabolaget og informere dem om sin dom. Hvis hun har brug for at evakuere til et krisecenter under en orkan, skal hun evakuere til et særligt krisecenter for seksualforbrydere, og dette krisecenter har ingen separate sikre rum for kvinder. Hun er endda forbudt fra almindelige aktiviteter i New Orleans som at bære et kostume på Mardi Gras.
"Denne lov afbryder fuldstændig vores samfundsmedlemmer fra det, der er tilbage af et socialt sikkerhedsnet," sagde Deon Haywood, direktør for Women With A Vision, en organisation, der fremmer wellness og sygdomsforebyggelse for kvinder, der lever i fattigdom. Haywoods gruppe har dannet en ny koalition af New Orleans-aktivister og sundhedsarbejdere, som organiserer sig for at bekæmpe den måde, politiet misbruger loven fra 1805.
Aktivister som Haywood mener, at brug af loven på denne måde er en del af en overordnet politik fra New Orleans Police Department om at gå efter småforseelser. Ifølge en rapport fra Metropolitan Crime Commission arresterer politiet i New Orleans mere end 58,000 mennesker hvert år. Af de anholdte er næsten 50 procent for færdsels- og kommunalforseelser, og kun 5 procent er for voldsforbrydelser.
"Det, det her i virkeligheden handler om, er over-inspærring af fattige og farvede samfund," sagde Rosana Cruz fra VOTE-NOLA, en fængselsreformorganisation, som også er en del af den nye koalition.
Haywood, Cruz og andre aktivister mener, at de har en mulighed med borgmester- og byrådsvalget i næste måned for at ændre systemet. Med alle kandidaterne, der forsøger at tage afstand fra borgmester Nagin, som er forhindret af periodebegrænsninger i at genopstille, vil den nye borgmester sandsynligvis være åben for at foretage ændringer. Dette inkluderer ansættelse af en ny politimester, som alle kandidaterne har lovet at gøre. Fortalere håber, at dette er en mulighed for at flytte afdelingens fokus. "Når der er en ny politichef, kan vi uddanne dem," sagde Haywood.
Mange af de kvinder, Haywoods gruppe arbejder med, er på det mest udsatte niveau af sexarbejde. De møder kunder på gaden og i barer. De fleste beskæftiger sig med afhængighed og hjemløshed, og mange kan ikke få madkuponer eller anden offentlig hjælp på grund af forbrydelser i deres journal.
"Jeg håber, at situationen vil se anderledes ud på grund af denne koalition," sagde Haywood. "Jeg kan ikke fortælle dig, hvor overvældede vi har været af denne befolknings behov."
Fordømt
Miss Jackie er en af de kvinder. En sort kvinde i 50'erne, hun blev anholdt for sexarbejde i 1999 og sigtet for sexforbryder. Hendes navn blev tilføjet til registret i 10 år. Da registreringsperioden næsten var forbi, blev hun anholdt for besiddelse af crack. Hun siger, at arrestationsbetjenten ikke fandt nogen stoffer på hendes person, men dommeren afgjorde, at hun skulle fortsætte med at registrere sig som seksualforbryder i yderligere 15 år (det nye føderale krav for seksualforbrydere), fordi hendes anholdelse var en overtrædelse af hendes registreringsperiode.
"Hvor er retfærdigheden?" spurgte hun og talte gennem tårer. "Hvordan forventer de, at jeg skal rette mit liv op?" Miss Jackie kæmpede med basale behov som bolig og tilføjede: "Jeg føler mig fordømt."
Advokater og tidligere tiltalte hævder, at beslutningen om, hvem der er tiltalt, i henhold til hvilken straf, træffes vilkårligt, efter politiets og anklagemyndighedens skøn, og at loven påvirker sorte mennesker, såvel som transkønnede kvinder, uforholdsmæssigt meget. Da man blev spurgt om beskyldningerne om misbrug af forbrydelsen mod naturstatuen, svarede New Orleans Police Departments talsmand Bob Young: "Personer er sigtet for den forbrydelse, de begår."
Wendi Coopers historie tegner dog et andet billede.
I 1999 var Cooper for nylig kommet ud som transkønnet. Som sort transkvinde prøvede hun prostitution et par gange og opdagede hurtigt, at det ikke var noget for hende. Men før hun sagde op, blev hun anholdt. På det tidspunkt var Cooper glad for at tage imod en bøn, der gjorde det muligt for hende at komme ud af fængslet og tænkte ikke meget over, hvad dommen om "forbrydelse mod naturen" ville betyde på hendes rekord. Efterhånden som hun blev ældre og begyndte at arbejde som sundhedsprofessionel, begyndte vægten af sexforbryderetiketten at forstyrre hende mere og mere. "Dette er ikke mig," sagde hun. "Jeg er ikke den person, som staten stemplede mig som ... det bagtaler mig."
Cooper appellerede til staten for at få slettet hendes journal og talte med advokater om andre muligheder, men hun skal stadig registrere sig i mindst yderligere fem år og potentielt længere. "Jeg føler, at jeg blev manipuleret, du ved, ved at erklære mig skyldig i denne forbrydelse ... Og det er svært at vide, at du bliver kaldt noget, du ikke er," sagde hun. Hun er nu også bange for, at dommen forhindrer hende i at få sin licens som sygeplejerske eller i at blive ansat.
Selvom nogle kvinder har forsøgt at bekæmpe anklagerne om sexforbrydere i retten, har de kun haft ringe succes. De straffe, de står over for, blev endnu hårdere i 2006, da Kongressen vedtog Adam Walsh-loven, der krævede, at niveau 1 (de mindst alvorlige) seksualforbrydere skulle forblive i det offentlige register i 15 år. Der er også en ekstra fare ved at bekæmpe anklagerne, ifølge Josh Perry, en tidligere advokat ved Orleans Public Defenders-kontoret.
"Sådan Louisianas vaneforbryderlov fungerer, hvis du udfordrer din dom i retten og taber, og det er en tredje lovovertrædelse, er det obligatoriske minimum 20 år. Det maksimale er livet,” forklarede han.
Perry vurderer, at på en gennemsnitlig dag bliver to eller tre personer arresteret for prostitution i New Orleans, og omkring halvdelen af dem er anklaget for lov om forbrydelse mod naturen. "Lige nu er der 39 mennesker tilbageholdt i Orleans Parish Prison [for] forbrydelser mod naturen," fortalte Perry en forsamling af advokater. "Og yderligere 15 til 20 personer ... sigtet for manglende registrering som seksualforbryder."
Sexarbejdere anklaget som seksualforbrydere udsættes for diskrimination i alle aspekter af systemet. I de fleste tilfælde kan de ikke blive løsladt, fordi de opfattes som en højere risiko for flugt end personer, der er sigtet for voldsforbrydelser. "Dette er niveauet af stigma og dysfunktion, som vi taler om her," sagde Perry. "Realistisk kommer de ikke ud."
Organisering for forandring
Fortalere har sagt, at den ideelle løsning ville være at få statslige lovgivere til at ændre loven, men de føler, at der er lidt håb om positive reformer fra den nuværende lovgiver. Indtil videre ønsker arrangørerne at lægge pres på politiet og anklagemyndigheden for at stoppe med at sigte sexarbejdere for lov om forbrydelse mod natur.
Der er et stort arbejde, der skal gøres. Haywood arbejder sammen med advokater og nationale allierede for at udvikle en juridisk strategi, såvel som en bred lokal koalition, der omfatter organisationer for reform af strafferetsplejen som VOTE-NOLA og aktivistgrupper som New Orleans-kapitlerne i Critical Resistance og INCITE! Farvede kvinder mod vold.
"Vi forsøger at organisere, men vi arbejder også på menneskerettighedssiden af, hvordan det påvirker deres liv," sagde hun. "Dette er en befolkning, der arbejder i krisetilstand hele tiden."
Jennifer, en 23-årig hvid kvinde, der bad om, at hendes rigtige navn ikke blev brugt i denne historie, har arbejdet som prostitueret, siden hun var teenager, og arbejder også som stripper på en klub på Bourbon Street. Hun slap for nylig fri af et otte år langt heroinmisbrug. Medmindre loven ændres, vil hun have ordene "seksualforbryder" på sit kørekort, indtil hun er 48 år.
Haywood sagde, at historier som denne viser, at loven har den effekt at tvinge kvinder til at fortsætte med sexarbejde. "Når du anklager unge kvinder for dette - når du stempler dem som sexforbrydere - det er det, de er for resten af deres liv," sagde hun.
Jennifer sagde, at det har påvirket hendes jobmuligheder. "Jeg er ikke sikker på, hvad de synes, men mange steder ansætter man ikke sexforbrydere," sagde hun.
Haywood sagde, at de kvinder, hun ser, har få muligheder. Mange af dem er hjemløse. De sover i forladte huse eller på gaden, eller de bytter sex for et sted at bo. "De kvinder, vi arbejder med, de kalder det ikke sexarbejde," sagde hun. »De ved ikke, hvad det betyder. De kalder det ikke engang prostitution. De kalder det overlevelse."
Jordan Flaherty er journalist, redaktør af Left Turn Magazine og ansat hos Louisiana Justice Institute. Han var den første forfatter, der bragte historien om Jena Six til et nationalt publikum, og publikum over hele verden har set de tv-reportager, han har produceret for Al-Jazeera, TeleSur, GritTV og Democracy Now. Hans post-Katrina-rapportering for ColorLines delte en pris fra New America Media for bedste Katrina-relaterede rapportering i etnisk presse. Haymarket Press udgiver sin nye bog, FLOODLINES: Historier om fællesskab og modstand fra Katrina til Jena Six, i 2010. Han kan træffes på [e-mail beskyttet].
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner