Op die vooraand van die Revolusie van 2011 het toerisme sowat 12% van Egipte se arbeidsmag in diens geneem en $11 miljard per jaar ingebring, 'n kritieke bydrae tot buitelandse valutareserwes. Sedertdien het toeristegetalle gedaal. 'n Flikkering van herstel het in November tot 'n einde gekom, met wêreldwye beriggewing van geweld tussen die regering en betogers, en besoekers sal verder afgeskrik word deur die jongste rondte van straatkonflik, wat tydens ons twee weke besoek ontvou het.
Toerisme in Egipte is 'n bedryf wat oor baie jare opgebou is om te voldoen aan 'n vraag wat nou in duie gestort het. Die gevolge is duidelik sigbaar op eens gewilde toeristeterreine, waar taxibestuurders, toergidse en snuisteryverkopers mekaar ondersny en elmboog uit die pad steek terwyl hulle vir beperkte gebruik meeding.
Dis ’n pynlike skouspel, maar vir ons was die afwesigheid van ander toeriste ’n seën. Ons kon ongestoorde grafte en tempels, moskees en mausoleums geniet, en die steurende geraas van toerpartytjies wat van een terrein na 'n ander gejaag het, ontsien. Soms was ons gelukkig genoeg om heeltemal op ons eie te wees, dit is wanneer jy die dooies kan hoor praat.
In Kaïro het ons in die middel van die “Islamitiese kwartier” gebly, die middeleeuse ommuurde stad wat deur die Fatimiede gebou is, uitgebrei deur Salahuddin en weelderig versier onder die Mamlukes. Vanaf ons balkon het ons afgekyk op sy besige sentrale deurgang, wat van die hekke van Bab Zuwayla in die suide tot by Bab El Futuh in die noorde loop. Dit is Bayn al Qasrayn, die "paleiswandeling" waar die romanskrywer Naguib Mahfouz sy epiese trilogie afspeel.
Die area se kas van monumentale argitektuur is buitengewoon: 'n verskeidenheid moskees, madrassas, mausoleums, hekke, mure, karavansaerai en elegant versier sabil-kuttab (Privaat-toegeruste openbare waterbakke met 'n kamer vir 'n Koranskool), grootliks gebou tussen 1100 en 1520, toe Kaïro die middelpunt van die Moslemwêreld was. Uitgestrekte klipfasades, baie gestreep met afwisselende bande van pienk en wit marmer, stygende ingange wat omring deur groen-en-swart ablak versiering, koepels met patrone soos matte, minarette wat 'n filigraan van goue klip in 'n blou lug spin. Die uitsig vanaf straatvlak is die een openbaring na die ander.
Horisontaal oor en om al die verskillende volumes en vorms loop linte van elegant gekerfde Koraniese teks, wat die hele buurt 'n opelugmuseum van kalligrafie maak. Dit is ook 'n skatkis van die dekoratiewe kunste: gekerfde en ingelegde hout, polychrome mosaïek, gebrandskilderde glas, kraakvars pleisterwerk, koperlanterns, bronsdeure.
As dit gerestoureer en skoongemaak word, sou die ommuurde stad Pisa, Sienna of Rome meeding as 'n monumentale stedelike attraksie. Maar aangesien dit nie gerestoureer of skoongemaak is nie, dwarrel die daaglikse lewe, met sy klanke, reuke en ritmes, om die monumente en gee hulle 'n menslike konteks. Hierdie is steeds 'n woonbuurt van die armes en laer middelklas, met sy straatverkopers, klein winkeltjies, kafees van sheesha-puffende mans, ambagsmanne en dienswerkers, almal saamgebreek te midde van vervalle geboue en onvoldoende infrastruktuur.
Oral in Kaïro het ons die stem gehoor van Oum Kalthoum, die plattelandse meisie van 'n Delta-dorpie wat "die stem van Egipte" geword het. "Kawkab al-Sharq" (Ster van die Ooste) en die voorste Arabiese sanger van die 20ste eeu. In taxi-kajuites en kafees, of net by oop vensters uitdryf, het dit soms gelyk soos 'All Oum All The Time'. Glansryk en waardig, noukeurig in voorbereiding en toegewyd in uitvoering, Kalthoum het die Egiptiese populêre kultuur vir dekades oorheers. Haar styl was neo-klassiek, gegrond op die tradisionele maqams en instrumente, maar met lirieke in opdrag van kontemporêre digters en 'n wye orkesbestek geïnspireer deur Westerse musiek. Sy was 'n simbool van beide tradisie en moderniteit, en as 'n nabye vennoot van Nasser was sy geassosieer met sy populistiese beleid. By haar begrafnis in 1975 het miljoene in die strate van Kaïro gestaan, meer gelyk as wat uitgedraai het vir Nasser se begrafnis vyf jaar tevore.
Dat 40 jaar ná haar dood, Oum Kalthoum se stem en beeld alomteenwoordig in Kaïro bly, moet iets sê oor die veerkragtigheid van ’n bepaalde soort moderne Egiptiese identiteit, wat voortgeduur het ondanks drie dekades van diktatuur en die opkoms van Islamisme.
Ons het gevind dat niemand êrens bereid was om 'n goeie woord oor Morsi te sê nie, insluitend baie wat vir hom gestem het en baie beter verwag het. Onder hulle was 'n muezzin by 'n Moskee in Kaïro, 'n toegewyde Moslem wat by die Tahrir-betogings aangesluit het wat Mubarak omvergewerp het, maar was ontsteld oor die idee van 'n Islamitiese monopolie van mag. Egipte se staat, het hy volgehou, moes Kopte en “liberale” sowel as Moslems verteenwoordig. Ander wat vir Morsi gestem het, beskou die Moslem-broederskap nou as 'n bende selfdienende kansvatters. Voor die rewolusie het een jong man vir ons gesê, “die Broederskap-man het net een selfoon gehad; nou het hy vier.”
Die huidige gebeure het ons onvermydelik geskadu waar ons ook al gegaan het, selfs tot by die piramides. Blote skaal en oudheid maak hulle imposant, maar hulle het my koud gelaat, of liewer, effens verkoel. Hierdie rigied geometriese kondensasies van menslike arbeid is die uitvloeisels van die wêreld se eerste staat, sy eerste staatsgodsdiens, sy eerste geïnstitusionaliseerde monopolie van rykdom en mag. 'n Groot poging is gedoen om die betekenis daarvan te ontsyfer, maar die boodskap lyk vir my taamlik stomp: dit is 'n stelling, brutaal abstrak, van oorheersing. (Is daar betekenis in die feit dat grootskaalse onopgesmukte piramidiese konstruksies eers in ons eie tyd herleef het?)
In Luxor het ons egter 'n ander gesig van antieke Egiptiese kuns ontdek, wat ek voorheen net uit fragmente in museums geken het. Soos alle kuns, vind dit baat om in situ ervaar te word, met sy funksie, relatiewe skaal en visuele konteks wat herstel word.
Baie van wat oorbly is begrafniskuns, grafte en lykshuise tempels, gevorm deur die Egiptiese kultus van die hiernamaals. Een eienaardige kenmerk is die besending van groot hoeveelhede skatte na pragtig versierde grafte wat toe verseël en vir die publiek versteek is. Dit was 'n vorm van verbruik wat bedoel was om slegs vir die gode opvallend te wees. Dit het dus nie, ten minste direk, die gebruiklike ideologiese funksies van kuns in die oudheid gedien nie. Hier is die dooies werklik die middelpunt en die lewende perifere.
Maar wat die lewendes in die hiernamaals verwag het, was hoofsaaklik 'n beter weergawe van hierdie lewe, gevul met die goeie dinge van hierdie wêreld. Kos en drinkgoed, sang en dans, liefde en vriendskap, die skoonheid van die natuur, flora en fauna – veral voëllewe, uitgebeeld in wonderlike verskeidenheid, fladderend, swaaiend, nes. In die grafte en tempels het ons 'n kuns van vitaliteit, tegniese verfyning, konseptuele vrymoedigheid en fyn fynheid ontdek.
Dit is 'n bekende formulekuns wat dieselfde tipes en kanonne met min verandering vir sowat drieduisend jaar weergee. Die herhaling van motiewe is self 'n sleutel-estetiese kenmerk, wat verbeeldingryk deur die skeppers ontgin word. Op sy beste is dit 'n vrye en vloeiende reeks variasies. Vervleg in die groter patroon is 'n string subtiele naturalistiese waarneming, hetsy in bas-reliëfs of geverfde besonderhede waarvan die kleure warm en vars bly, 3000 jaar nadat dit aangebring is. Hoe hulle dit bereik het, bly vir my iets van 'n raaisel, so ook die aandrang om die menslike vorm in profiel weer te gee. Dit is nie asof die Egiptenare nie die krag van die volle frontale houding waardeer het nie: dit is die basis van hul vrystaande beeldhouwerk, insluitend die kolossale faraoniese figure met hul vaartbelynde liggame en stomp, ouderdomlose blik.
Die mees onthullende van al Luxor se terreine is dalk die minste skouspelagtig. Bekend as Deir el Medinah, is dit die brom-drom-oorblyfsels van die beskeie nedersetting wat die werkers gehuisves het wat die groot grafte en tempels gevorm het. Hul klein, stewige huishoudelike eenhede is op 'n roosterpatroon uitgelê. Hier het 'n klipkapper en gesin gewoon; daar 'n grafskilder; daar 'n toumaker of skrynwerker. Verspreid tussen die ruïnes is mini-piramides en die ingange na ondergrondse grafkelders, klein in skaal, maar versier met soveel sorg, soveel rykdom van kleur en detail, soos die koninklike grafte in die nabygeleë Vallei van die Konings. Hierdie werkers het hul eie visies gehad van 'n na-lewe, 'n beter lewe. En hulle het 'n gevoel van hul eie waarde gehad.
Dit is die plek van die geskiedenis se eerste aangetekende staking. Die werkers is in graan betaal, waaruit hulle brood en bier gemaak het, die tweelingpilare van die Nylvallei-dieet vir millennia. Maar in ongeveer 1150 vC het die staatskas, gedreineer deur Ramesses III se keiserlike oorloë, versuim om op te betaal. Die werkers het gereedskap neergesit en 'n sit-in by die konstruksieterrein van die Farao se lykshuis-tempel gehou. Interessant genoeg beskou die kroniekskrywers dit nie as 'n ongekende of rampspoedige gebeurtenis nie, waaruit ons moet aflei dat die aanvalswapen reeds 'n bekende was. Selfs meer merkwaardig is dat die werkers blykbaar die dispuut gewen het. Hul hefboom was hul meesters se vrees om sonder die behoorlike begrafnisreëlings te sterf, ondertoegerus, skatloos, blootgestel die hiernamaals binne te gaan. Die kultus van die dooies het vir eens die lewendes bevoordeel.
Deir El Medinah was 'n herinnering dat die stryd vir sosiale geregtigheid, vir verligting van armoede en onderdrukking, antieke wortels het en selfs in samelewings so versteend soos antieke Egipte sy kop kan uitsteek. Twee jaar gelede op Tahrir-plein het dit die oënskynlik onskuifbare Mubarak-regime weggevee. Hier het ons ons reis afgesluit en hulde gebring by die handgemaakte, voorlopige gedenktekens aan die jongmense wat in die 2011-rewolusie vermoor is, terwyl duisende geprotesteer het teen die verraad van daardie rewolusie deur die huidige regering.
Die betogers wil Morsi uit en die Islamitiese grondwet vervang. 'n Skerp punt is die ongekontroleerde polisiegeweld teen betogers, 'n voortsetting van 'n berugte Mubarak-era praktyk. Morsi het ook die sentrale beginsels van die Mubarak-regime aangeneem: alliansie met die VSA en Israel tesame met IMF-vriendelike ekonomiese beleid. Vir die veertig persent van Egiptenare wat van minder as twee dollar per dag leef, het die revolusie nog nie 'n verskil gemaak nie. Werkloosheid en inflasie vreet landwyd aan lewenstandaarde.
By Tahrir-plein is Obama aan die kaak gestel omdat hy “geld en mag oorhandig het” aan die Moslem-broederskap, en nie sonder rede nie. Verlede jaar het die VSA Egipte $1.3 miljard gegee, meestal in militêre hulp, wat effektief die ooreenkoms tussen die weermag en die Broederskap onderskryf het. Die nuwe grondwet waarborg ongekontroleerde outonomie aan die gewapende magte, wat nie was waarvoor mense hul lewens in 2011 gegee het nie. Tydens ons besoek het die minister van verdediging en voormalige hoof van militêre intelligensie, generaal Abdul Fattah al-Sisi, gewaarsku dat Egipte “aan die rand van ineenstorting” – ’n verklaring wat meer gesê het oor die voortslepende politieke ambisies van die weermag as die werklike stand van sake op die grond in Egipte.
Ná dekades van stagnasie het die lewe in Egipte onvoorspelbaar geword, en baie vind die nuwe onsekerheid disoriënterend. Sommige magte, insluitend ou regime-ondersteuners in die weermag, poog duidelik om voordeel daaruit te trek.
Die rewolusie wat twee jaar gelede begin het, ontvou steeds; dit is 'n lewende proses waarvan die uitkoms nog onbepaald is. Soos een Egiptenaar ons herinner het, met verwysing na die klassieke voorbeelde van Frankryk en Rusland, is revolusies uitgerekte prosesse.
By Tahrir-plein het groot getalle vroue opgedaag in 'n uitdagende reaksie op onlangse pogings om seksuele teistering te gebruik om vroue van die betogings weg te dryf. Baie het hijab gedra, baie was kaalkop, maar almal het hul vasbeslotenheid duidelik gemaak om die bedreiging vir vroue se vryheid te weerstaan wat spruit uit beide die Mubarak-era nalatenskap van wydverspreide seksuele teistering en die anti-vrouebeleid van die godsdienstige regs. Hul vokale teenwoordigheid, saam met die baniere wat Nasser se beeld dra, die spotprente wat regters en generaals opduik, die gedenktekens vir die gevalle jeug van 2011, het getuig van 'n Egiptiese identiteit met diep wortels en tog ook nog in formasie: sekulêr, demokraties, anti-imperialisties en kultureel divers.
ZNetwork word uitsluitlik befonds deur die vrygewigheid van sy lesers.
skenk