A política eleitoral em Richmond, Califórnia, não é para os tímidos, os fracos, os excessivamente puros ou aqueles facilmente perturbados por mudanças de formação de última hora. No final da semana passada, às vésperas do prazo final para apresentação de candidatos municipais, um vereador de longa data que não se candidata à reeleição este ano decidiu jogar seu chapéu na disputa para prefeito.
Tom Butt, nativo do Arkansas, arquiteto de 70 anos, veterano do Vietnã e residente de 41 anos em Pt. Richmond busca substituir Gayle McLaughlin, a conhecida California Green e líder da Richmond Progressive Alliance (RPA), que está sujeita a um limite de dois mandatos como prefeita.
Democrata liberal, Butt não faz parte do RPA, mas frequentemente alia-se aos seus membros no conselho municipal. Quando a RPA surgiu, há uma década, Butt aplaudiu o facto de que “um grupo aparentemente improvável de Verdes, Latinos, Democratas progressistas, Afro-Americanos e espíritos livres” poderia forjar a “primeira coligação de Richmond de que há memória, unida por ideais em vez de poder e personalidades.”
Infelizmente, mas necessariamente, a sua entrada de última hora na corrida levou o candidato da RPA Mike Parker, um socialista de espírito livre e activista sindical de longa data, a anunciar a sua retirada da disputa para autarca para evitar um cenário eleitoral de Novembro em que “o voto progressista seria provavelmente será dividido.
Em Busca da Unidade
A decisão repentina de Butt de concorrer a prefeito ocorreu oito meses depois que ativistas da RPA, incluindo Parker e McLaughlin, originalmente o incentivaram a unir forças com eles, em tempo hábil. McLaughlin e a vice-prefeita Jovanka Beckles estão atualmente concorrendo a duas das quatro cadeiras no conselho de Richmond em disputa este ano. Um terceiro membro da “Equipe Richmond” apoiada pela RPA é o professor aposentado Eduardo Martinez, que foi vice-campeão na última corrida “apartidária” para o conselho da cidade, há dois anos.
A abertura privada dos progressistas para Butt no inverno passado foi motivada pela necessidade de unificar os eleitores liberais e mais esquerdistas em face de um esforço multimilionário da Chevron, o maior empregador da cidade, para instalar um prefeito mais complacente no cargo. -Era McLaughin. Embora Richmond tenha sido uma cidade refinaria dominada pela Chevron durante grande parte do século passado, a cidade, sob McLaughlin, atraiu publicidade nacional pelas suas iniciativas políticas progressistas e pelo respeito pelo ambiente.
Na verdade, desde 1996, esta cidade da classe trabalhadora, em grande parte não-branca, com uma população de 100,000 habitantes, tem sido o maior município dos EUA com um presidente da Câmara Verde. Mas, em ambas as campanhas bem-sucedidas de McLaughlin para prefeito após sua vitória inicial no conselho municipal em 2004, ela nunca recebeu mais do que uma pluralidade de votos, beneficiando-se sempre da competição entre dois candidatos apoiados pelas empresas.
Plano B da RPA
Depois que Butt se recusou, a princípio, a concorrer a prefeito junto com a chapa do conselho da RPA de 2014, ele deu seu apoio ao colega democrata Charles Ramsey, presidente do Conselho do Distrito Escolar do Condado de Contra Costa. Ramsey parecia-lhe, na época, a melhor aposta para derrotar o esperado candidato a prefeito da Chevron, Nat Bates, de 82 anos, membro sênior do conselho de Richmond, um impulsionador empresarial confiável e adversário regular de Butt e da RPA em questões-chave. questões políticas.
Depois de Ramsey ter arrecadado mais de 100,000 mil dólares para a sua campanha para autarca (da construção de sindicatos e de empreiteiros sindicalizados), retirou-se repentinamente da corrida este Verão, anunciando, em vez disso, a sua candidatura ao conselho de Richmond. Nesse ínterim, a RPA teve que apresentar uma proposta de substituto para McLaughlin. Para grande benefício da sua “Equipe Richmond”, a RPA contratou Parker, um organizador comunitário e crítico vigoroso das práticas inseguras da Chevron. Ativista sindical automotivo de longa data em Detroit, Parker aposentou-se da Chrysler e depois tornou-se professor de uma faculdade comunitária, ajudando jovens no condado de Contra Costa a se tornarem eletricistas e técnicos industriais qualificados.
Parker era um candidato enérgico e eficaz. Ele passou os últimos cinco meses fazendo campanha de porta em porta e recrutando voluntários em Richmond. Ele recrutou muitos pequenos doadores não corporativos necessários para que os candidatos à RPA aproveitassem ao máximo o sistema de fundos públicos locais de contrapartida de Richmond (limitado a US$ 25,000). Ele também obteve uma série de apoios trabalhistas úteis, inclusive de Service Employees Local 1021 (que representa os funcionários da prefeitura de Richmond), da California Nurses Association, do National Union of Healthcare Workers, do Amalgamated Transit Union, dos Communications Workers Local 9119 e de outros com membros. em Richmond.
No entanto, na semana passada, apesar de todo este trabalho de base, Parker encontrou-se conversando apressadamente com Butt e obtendo o que os estrategistas da RPA esperam que sejam compromissos suficientes dele sobre a coordenação de campanha e a futura cooperação do conselho. Em sua declaração de retirada, Parker declarou que ainda seria “uma parte ativa do 'Team Richmond'” neste outono.
Ele prometeu “trabalhar arduamente para continuar o progresso que fizemos em Richmond”, elegendo candidatos “que representem um tipo diferente de política, baseado no poder popular organizado – não no poder corporativo”. Ele também lembrou alguns do seu próprio campo, que permanecem cautelosos e ressentidos com Butt, sobre a necessidade primordial de “desafiar os candidatos apoiados pela Chevron e aqueles que não estão dispostos a enfrentar a Chevron quando representam a comunidade”.
Um mestre extorsionista?
Membro do conselho há 19 anos, Butt elogiou graciosamente a decisão de Parker de se retirar. Ecoando um tema favorito da campanha de RPA deste ano, Butt declarou que “Richmond está em melhor situação em todos os sentidos – mais segura, mais limpa, mais saudável, mais silenciosa e mais verde…Precisamos manter essa busca pela excelência”. Ele também lamentou o fato de que o “enorme progresso” de Richmond estava agora “em perigo de ser minado pela contenção entre os extremos, tanto no conselho como na comunidade” – um enquadramento político que presta um desserviço ao RPA e à sua esquerda mais consistente. colegas inclinados, McLaughlin e Beckles, que agora o apoiam para prefeito.
Numa entrevista em abril, quando ainda negava quaisquer ambições para prefeito, Butt fez uma observação semelhante sobre a necessidade de um centrismo mais sensato em Richmond. “É realmente quase uma pena”, ele me disse, “que não tenhamos pessoas moderadas, inteligentes e capazes querendo concorrer ao Conselho”.
Antes da saída de Parker, a disputa repentinamente lotada para prefeito parecia boa para Nat Bates. Beneficiária de muito dinheiro corporativo há quatro anos, Bates perdeu em uma disputa tripla para prefeito contra McLaughlin, porque um ex-presidente da Câmara de Comércio de Richmond também se opôs a ela. Bates estava positivamente satisfeito com a perspectiva de um campo liberal de esquerda dividido que desta vez melhoraria as suas chances. (O consultor de gestão Uche Uwahemu, um recém-chegado à política de Richmond, também está concorrendo a prefeito, mas com pouca visibilidade ou base política.)
Nas recentes mensagens de e-mail contra a sua oposição, Bates já estava a confundir “a RPA radical” – que é “tão hostil para com a Chevron e as empresas em geral” – com o seu inimigo liberal, Butt, que é ele próprio proprietário de uma empresa local. Bates acusou Butt de ser um “extorsionista mestre” nas recentes negociações com a Chevron sobre o financiamento de um “acordo de benefícios comunitários” necessário para garantir a aprovação da cidade de um controverso plano de modernização de refinarias. (Esse projeto foi aprovado por uma votação de 5 a 0 no conselho em 29 de julho; Bates e Butt foram ambos a favor, mas McLaughlin e Beckles se abstiveram porque sentiram que maiores concessões da Chevron, financeiras ou não, poderiam ter sido obtidas.)
Desprezar o que foi necessário para obter 90 milhões de dólares para vários programas municipais ao longo dos próximos dez anos não parece ser uma estratégia vencedora numa comunidade bem consciente da “capacidade de pagamento” da Chevron (e do pagamento insuficiente de impostos locais sobre a propriedade no passado). Assim, no sábado, na abertura da sua sede de campanha na Avenida Macdonald, Bates disse à sua multidão de 30 pessoas, em grande parte não-branca, que Butt e dois outros membros do conselho, que elaboraram os detalhes finais do acordo com a Chevron, promoveram a sua própria agenda ambiental e não conseguiram “mostrar respeito” pela comunidade mais ampla de Richmond. Declarando-se o representante de “todo Richmond, e não de uma parte dele”, Bates disse que o acordo com a Chevron “não teve nada a ver com os melhores interesses de todo Richmond”.
A própria reunião de Bates foi reveladoramente inclusiva. Presente para apoiar sua campanha estava o notório Mark Wassberg, um membro regular das reuniões do conselho de Richmond, conhecido por suas vis calúnias homofóbicas contra Beckles, uma latina negra que é o primeiro funcionário municipal abertamente gay de Richmond. Em um editorial no fim de semana, O San Francisco Chronicle criticou Wassberg nominalmente e instou toda a “comunidade de Richmond a… envergonhar aqueles que desviariam a atenção do trabalho de conduzir os negócios do público para transmitir sua própria mensagem de ódio”. Não houve tal rejeição ou vergonha da comunidade contra Wassberg no evento Bates no sábado.
No entanto, a três meses do dia das eleições, ainda há tempo suficiente para o idoso democrata afro-americano se livrar de uma bagagem tão embaraçosa. Com a ajuda de consultores dispendiosos e múltiplas correspondências em massa, Bates também irá aperfeiçoar a mensagem pró-Chevron que tem transmitido tão diligentemente durante anos. E os eleitores de Richmond certamente ouvirão mais dele (e do comitê de “despesas independentes” da Big Oil) sobre o pacto eleitoral de última hora entre RPA e Butt, pássaros de penas diferentes forçados a voar mais próximos, para benefício da comunidade não financiado pela Chevron.
Steve cedo mora em Richmond e pertence à Aliança Progressista, que existe há dez anos. Ele é o autor de Save Our Unions (Monthly Review Press, 2013) e está agora escrevendo um livro sobre o surgimento de políticas progressistas em Richmond. Ele pode ser contatado em[email protegido])
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