De verlegen 14-jarige wist niet zeker hoeveel mensen ze had vermoord. "Als het mijn beurt was om iemand neer te schieten, verborg ik altijd mijn gezicht omdat ik bang was." Julia (niet haar echte naam) is een van de duizenden kinderen in Colombia die zijn gerekruteerd voor de strijd in een decennialange oorlog.
Haar verhaal is tragisch typisch. Jaren geleden ontvluchtte Julia's familie hun huis op het platteland toen haar vader ervan werd beschuldigd de plaatselijke guerrillacommandant te hebben verraden. Zoals zoveel ontheemden belandde Julia's familie in een van de uitgestrekte en gevaarlijke sloppenwijken van Bogotá.
Omdat Julia zich vanwege de kosten niet naar school kon laten gaan, bracht ze het grootste deel van haar tijd op straat door. Geleidelijk aan ging ze 's avonds niet meer naar huis vanwege een gewelddadige nieuwe stiefvader. Julia was toen elf jaar oud, dakloos, hongerig en bang.
De mannen die haar benaderden waren vriendelijk. Ze boden eten, avontuur en, zo zeiden ze, een echt gezin als ze zich bij hun zaak zou aansluiten. Ze behoorden tot een van de rechtse paramilitaire groeperingen in Colombia, die banden hadden met de regering in een poging de linkse guerrillastrijders uit te schakelen en machtige zakenbelangen te beschermen.
Colombia's schimmige netwerk van paramilitairen is berucht om hun brutaliteit, maar er zijn geen goede mensen in deze drierichtingsoorlog. De guerrillastrijders rekruteren ook kinderen om te vechten en de regering gebruikt ze als spionnen.
Volgens Julia worden de kindsoldaten ‘kleine bijtjes’ genoemd omdat ze snel de vijand steken. Deze kinderen zijn virtuele slaven; Velen worden jarenlang seksueel misbruikt. Om ervoor te zorgen dat dienstplichtige kinderen nooit naar huis kunnen terugkeren, dwingen gewapende groepen hen soms om hun voormalige buren of zelfs familieleden te vermoorden.
Dit is wat onderzoekers van MADRE, een internationale mensenrechtenorganisatie voor vrouwen, ontdekten toen we onlangs ruim dertig interviews hielden met voormalige kindsoldaten in Colombia. Op 30 juli presenteerden we de bevindingen van deze interviews, inclusief Julia's verhaal, in een getuigenis voor het VN-Mensenrechtencomité in Genève.
Op die dag verdedigde de Colombiaanse regering haar staat van dienst voor de commissie. MADRE was erbij om de zaken recht te zetten: de regering is diep verweven met de illegale milities die kinderen uitbuiten als strijders. Sinds 2006 zijn ruim zestig Colombiaanse congresleden onderzocht op banden met paramilitaire groeperingen; ongeveer de helft is aangeklaagd.
Toen onze onderzoeker Julia vertelde dat MADRE haar getuigenis zou afleggen voor het Mensenrechtencomité, zei Julia: 'Ik wil het ze zelf vertellen.' Wij hadden niets liever gewild dan Julia persoonlijk laten getuigen, maar dat was simpelweg te gevaarlijk.
Tijdens een commissiesessie minder dan twee jaar geleden getuigde Aida Quilcué, een Colombiaanse mensenrechtenactiviste met wie MADRE samenwerkt, over geweld tegen inheemse volkeren – een ander deel van de bevolking dat onevenredig zwaar lijdt onder het conflict. Toen ze thuiskwam, werd haar man neergeschoten in een poging haar te vermoorden. Ze heeft regelmatig doodsbedreigingen te verduren gehad en is sinds haar getuigenis gedwongen onder te duiken.
Dit jaar werd het door MADRE ondersteunde gemeenschapscentrum in Bogotá, waar Julia en andere voormalige kindsoldaten traumatherapie, kunsttherapie en recreatieprogramma's krijgen om hen te helpen genezen van hun beproevingen, geconfronteerd met bedreigingen en pogingen tot inbraak. We weten niet wie de daders zijn, maar in een land waar jaarlijks honderden mensenrechtenactivisten worden vermoord, neemt de directeur van het centrum geen enkel risico met de veiligheid van deze kinderen.
We moeten het doen met pseudoniemen en schriftelijke getuigenissen om onze eis te ondersteunen dat de Colombiaanse regering haar wettelijke verplichting nakomt om het gebruik van kindsoldaten op haar grondgebied te stoppen. Maar uiteindelijk kan het de regering van de Verenigde Staten zijn die de meeste invloed heeft bij het beëindigen van deze gruweldaad.
Dat komt omdat de VS de rekening betalen voor de lange oorlog in Colombia. In de afgelopen vijftien jaar, toen Colombia de trouwste Amerikaanse bondgenoot op het halfrond is geworden, hebben de VS miljarden aan militaire hulp, wapens en training in het land gepompt, waardoor een conflict werd aangewakkerd waarin alle partijen kinderen als soldaten uitbuiten.
Sommige van deze ‘soldaten’ zijn nog maar acht jaar oud; hun jeugd en de mensheid zijn vernietigd in een oorlog die grotendeels wordt gefinancierd door de Amerikaanse belastingbetalers. Dus hoewel we de Colombiaanse regering verantwoordelijk zullen blijven houden voor haar verplichtingen op het gebied van de mensenrechten, moeten we er ook voor zorgen dat het Amerikaanse beleid er niet medeplichtig aan is om kinderen in moordenaars te veranderen.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren