[L'estratto da un pezzo più lungo del 1960 di Howard Zinn e Paula Giddings pubblicato su TomDispatch.com provengono dal Nazione rivista Numero speciale per l'ottavo anniversario in edicola ad aprile. Appaiono qui con il gentile permesso degli editori di quella rivista.]
Scuola di perfezionamento per picchetti
By Howard Zinn (Agosto 6, 1960)
Un pomeriggio di alcune settimane fa, con il corniolo del campus dello Spelman College appena fiorito e l'erba rasata e profumata, un'attraente ragazza dalla pelle fulva attraversò il prato diretta al suo dormitorio per appendere un avviso sulla bacheca. Diceva: Giovani donne che possono picchettare, siete pregati di firmare qui sotto.
L'avviso rivelava, nel suo linguaggio bizzarro, che all'interno della drammatica rivolta degli studenti universitari negri nel Sud oggi si sta sviluppando un altro fenomeno. Questa è l'insurrezione della giovane donna negra istruita contro il consiglio vecchio di generazioni dei suoi anziani: sii gentile, sii educato e signorile, non parlare ad alta voce e non metterti nei guai. Nel campus del principale college nazionale per giovani donne negre – pie, tranquille, incrostate di tradizioni di gentilezza e moderazione – queste esortazioni, per la prima volta, vengono fermamente respinte.
Le ragazze dello Spelman College sono ancora “gentili”, ma non abbastanza da impedire loro di camminare su e giù, portando cartelli, davanti ai supermercati nel cuore di Atlanta. Sono educati, ma questo è in qualche modo mitigato da una recente dichiarazione secondo cui useranno ogni metodo tranne la violenza per porre fine alla segregazione. Quanto a stare fuori dai guai, se la stavano cavando bene fino a questa primavera, quando quattordici di loro sono stati arrestati e incarcerati dalla polizia di Atlanta. Le serie missionarie del New England che aiutarono a fondare lo Spelman College nel 1880 sarebbero probabilmente angosciate da questa svolta degli eventi, e gli attuali conservatori nell'amministrazione e nella facoltà sono piuttosto turbati. Ma la rispettabilità non è più rispettabile tra le giovani donne negre che frequentano il college oggi.
"Puoi sempre dirlo a una ragazza Spelman", si vantano da anni ex studenti e amici del college. La "ragazza Spelman" camminava con grazia, parlava correttamente, andava in chiesa ogni domenica, versava il tè con eleganza e aveva tutti gli attributi del prodotto di un'ottima scuola di perfezionamento. Se anche l’intelletto, il talento e la coscienza sociale si svilupparono, furono, in misura allarmante, sottoprodotti.
Questo sta cambiando. Sarebbe un'esagerazione dire: "Puoi sempre dirlo a una ragazza Spelman: è in arresto". Ma l’affermazione ha un fondo di verità.
Howard Zinn (1922–2010) ha scritto per La Nazione dal 1960 al 2008. Tali articoli sono raccolti in Alcune verità non sono evidenti: saggi in The Nation on Civil Rights, Vietnam e la “Guerra al terrorismo”. (eBookNation, 2014).
Imparare l'insubordinazione
By Paula J. Giddings (Marzo 2015)
Nell'era attuale del femminismo “lean-in” da un lato dello spettro e di un discorso di “anti-rispettabilità” dall'altro, il saggio del defunto Howard Zinn ci ricorda un significato precedente di liberazione delle donne.
Zinn era di origine ebraico-russa, uno storico influente e, nel 1960, un amato professore allo Spelman College, l'istituto storicamente femminile di colore nella città allora segregata di Atlanta. L'attribuzione di "finire la scuola" nel titolo era ben meritata: le ragazze Spelman, le cui lettere di accettazione includevano la richiesta di portare guanti bianchi e cinture con sé al campus, erano modellate per onorare le virtù della "vera femminilità": pietà, purezza , domesticità e sottomissione.
Tuttavia, nel 1960, gli studenti di Zinn si erano trasformati da esempi di cortesia “gentili, educati e signorili” a manifestanti determinati che picchettavano, organizzavano sit-in e talvolta venivano arrestati e incarcerati per i loro sforzi. “La rispettabilità non è più rispettabile tra le giovani donne negre che frequentano il college oggi”, ha concluso Zinn.
Queste giovani ragazze erano nate negli anni Quaranta e, qualunque fosse il background dei loro genitori (che fossero mezzadri, insegnanti o medici), la loro generazione era destinata ad appartenere a un nuovo strato di americani: la “borghesia nera”, come dice il sociologo Lo chiamava E. Franklin Frazier. Classe economica letteralmente incastrata nel “mezzo” tra una piccola élite nera e le masse nere, questo gruppo è emerso in gran parte a causa del numero senza precedenti di donne istruite che, storicamente escluse dalle posizioni dei colletti rosa, ora avevano accesso non solo alle professioni d’élite, ma anche ai principali lavori amministrativi, impiegatizi e di servizio civile.
Per le donne nere, gravate dagli stereotipi dell’ipersessualità, questo sviluppo ha significato più del trionfo della semplice mobilità sociale. Con l’istruzione, un numero maggiore di ragazze potrebbe ora sfuggire al lavoro di servizio domestico e personale che le sottoponeva allo sfruttamento sessuale dei datori di lavoro e di altri. Essere in grado di evitare un futuro così letale era il sogno di generazioni di madri per le loro figlie - un sogno che ho sentito spesso da mia nonna, che era emigrata al nord in modo che mia madre potesse essere la prima della famiglia a raggiungere un istruzione universitaria. La posta in gioco nel trarre vantaggio da queste nuove opportunità era davvero alta e colma di significato ed emozione profondi.
Nel 1960, la Spelman, come altre scuole nere – comprese quelle che istruivano e impiegavano i grandi avvocati e intellettuali per i diritti civili dell’epoca – aveva poca tolleranza per le attività studentesche che Zinn incoraggiava e talvolta guidava. Una cosa era sostenere l’integrazione e l’uguaglianza, un’altra era autorizzare un sit-in nella biblioteca segregata o far infuriare potenti politici occupando la sezione riservata ai soli bianchi della legislatura della Georgia. Sebbene questi atti non fossero così drammatici come gli incontri più violenti che conosciamo, anche queste giovani donne rischiavano la vita. L’espulsione, la perdita di una borsa di studio o di un’opportunità di studio-lavoro potrebbero significare la fine delle speranze di un futuro relativamente sicuro e protetto.
Tuttavia, questa era la generazione Spelman che includeva studenti come Ruby Doris Smith Robinson, un'ex debuttante che capì che il futuro a lungo termine degli altri era più importante del suo benessere immediato. Ha abbandonato il college per unirsi ai Freedom Rides; divenne un leader del movimento “Jail, No Bail”; ed è stata la prima donna a capo dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), la principale organizzazione giovanile.
Le femministe oggi potrebbero prendere in considerazione l'intuizione di Zinn secondo cui i suoi studenti “gentili, educati e signorili” non avevano tanto abbandonato la rispettabilità quanto ridefinita. Riconobbero un momento in cui la virtù richiedeva di agire, non di piegarsi, e in cui il correttivo per soffocare i costumi non erano manifestazioni di comportamento individuale senza restrizioni che rafforzavano stereotipi pericolosi.
Alice Walker, ex studentessa dello Spelman, scrittrice vincitrice del Premio Pulitzer, e Marian Wright Edelman, fondatrice del Children's Defense Fund, attribuiscono a Zinn la chiave della loro trasformazione attivista. Il tipo di storia che scrisse e insegnò intellettualizzava le tradizioni della resistenza nera e, come ricordava Edelman, li incoraggiava “a pensare fuori dagli schemi e a mettere in discussione piuttosto che accettare la saggezza convenzionale”. Per Walker, nonostante la sua perenne paura di perdere una borsa di studio necessaria, il fatto che Zinn non solo abbia sostenuto ma abbia partecipato alle manifestazioni studentesche l’ha incoraggiata ad “andare avanti” nonostante il rischio.
Anche il professore stava correndo un rischio e nel 1963 fu licenziato dalla Spelman per insubordinazione. “Mi dichiaro colpevole”, ha risposto con orgoglio, e alla fine sia gli studenti che l’insegnante si sono sentiti migliori per l’esperienza. In un'intervista, Zinn una volta disse che i suoi anni alla Spelman furono “probabilmente gli anni più interessanti, emozionanti e più istruttivi per me. Ho imparato di più dai miei studenti di quanto i miei studenti abbiano imparato da me”.
Paula J. Giddings, professoressa di studi afroamericani allo Smith College, è la curatrice dell'antologia Bruciare tutte le illusioni: scritti della nazione sulla razza (2002). Ha scritto Ida: una spada tra i leoni, tra gli altri libri.
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