Lo storico Howard Zinn su Abraham Lincoln e l'eventuale abolizione della schiavitù negli Stati Uniti. Il che dimostra che il nuovo film di Spielberg, Lincoln, è tutt'altro che storicamente accurato.
John Brown è stato giustiziato dallo stato della Virginia con l'approvazione del governo nazionale. Fu il governo nazionale che, mentre applicava debolmente la legge che poneva fine alla tratta degli schiavi, applicò severamente le leggi che prevedevano il ritorno dei fuggitivi in schiavitù. Fu il governo nazionale che, sotto l'amministrazione di Andrew Jackson, collaborò con il Sud per tenere la letteratura abolizionista fuori dalla posta negli stati del sud. Fu la Corte Suprema degli Stati Uniti a dichiarare nel 1857 che lo schiavo Dred Scott non poteva fare causa per la sua libertà perché non era una persona, ma una proprietà.
Un simile governo nazionale non accetterebbe mai la fine della schiavitù attraverso la ribellione. Porrebbe fine alla schiavitù solo in condizioni controllate dai bianchi e solo quando richiesto dalle esigenze politiche ed economiche dell’élite imprenditoriale del Nord. Fu Abraham Lincoln a coniugare perfettamente le esigenze degli affari, l’ambizione politica del nuovo partito repubblicano e la retorica dell’umanitarismo. Manterrebbe l’abolizione della schiavitù non in cima alla sua lista di priorità, ma abbastanza vicino al vertice da poter essere spinta lì temporaneamente dalle pressioni abolizioniste e da vantaggi politici pratici.
Lincoln riuscì abilmente a fondere gli interessi dei più ricchi e quelli dei neri in un momento storico in cui questi interessi si incontravano. E poteva collegare questi due con una fascia crescente di americani, la classe media bianca, emergente, economicamente ambiziosa e politicamente attiva. Come dice Richard Hofstadter:
Essendo assolutamente di classe media nelle sue idee, parlava a nome di quei milioni di americani che avevano iniziato la loro vita come lavoratori salariati - come braccianti agricoli, impiegati, insegnanti, meccanici, scaricatori di chiatte e spacca-ferrovie - ed erano passati ai ranghi dei coltivatori terrieri. , ricchi droghieri, avvocati, commercianti, medici e politici.
Lincoln poteva argomentare con lucidità e passione contro la schiavitù su basi morali, pur agendo con cautela nella politica pratica. Credeva "che l'istituzione della schiavitù sia fondata sull'ingiustizia e sulla cattiva politica, ma che la promulgazione di dottrine abolizioniste tenda ad aumentare piuttosto che ad attenuare i suoi mali". (Contrapporre a ciò l'affermazione di Frederick Douglass sulla lotta, o "Signore, la schiavitù non sarà abbattuta senza eccitazione, una tremenda eccitazione") di Garrison. Lincoln lesse la Costituzione rigorosamente, nel senso che il Congresso, a causa del Decimo Emendamento (riservato agli Stati poteri non specificatamente conferiti al governo nazionale), non potevano costituzionalmente vietare la schiavitù negli Stati.
Quando fu proposto di abolire la schiavitù nel Distretto di Columbia, che non aveva i diritti di uno stato direttamente sotto la giurisdizione del Congresso, Lincoln disse che ciò sarebbe stato costituzionale, ma non avrebbe dovuto essere fatto a meno che le persone nel Distretto lo voleva. Dato che la maggior parte erano bianchi, questo ha ucciso l'idea. Come ha detto Hofstadter della dichiarazione di Lincoln, essa "respira il fuoco di un'insistenza senza compromessi sulla moderazione".
Lincoln si rifiutò di denunciare pubblicamente la legge sugli schiavi fuggitivi. Scrisse ad un amico: "Confesso che detesto vedere braccate quelle povere creature... ma mi mordo le labbra e sto zitto". E quando propose, nel 1849, come membro del Congresso, una risoluzione per abolire la schiavitù nel Distretto di Columbia, la accompagnò con una sezione che richiedeva alle autorità locali di arrestare e restituire gli schiavi fuggitivi che arrivavano a Washington. (Ciò portò Wendell Phillips, l'abolizionista di Boston, a riferirsi a lui anni dopo come "quel segugio di schiavi dell'Illinois"). Si opponeva alla schiavitù, ma non riusciva a vedere i neri come uguali, quindi un tema costante nel suo approccio era quello di liberare gli schiavi e per rimandarli in Africa.
Nella sua campagna del 1858 in Illinois per il Senato contro Stephen Douglas, Lincoln parlò in modo diverso a seconda delle opinioni dei suoi ascoltatori (e forse anche a seconda di quanto fosse vicino alle elezioni). Parlando nel nord dell’Illinois a luglio (a Chicago), ha detto:
Scartiamo tutti questi cavilli sul fatto che quest'uomo e l'altro uomo, questa razza e quella razza e l'altra razza sono inferiori, e quindi devono essere posti in una posizione inferiore. Scartiamo tutte queste cose e uniamoci come un unico popolo in tutta questa terra, finché non ci alzeremo ancora una volta a dichiarare che tutti gli uomini sono stati creati uguali.
Due mesi dopo, a Charleston, nel sud dell’Illinois, Lincoln disse al suo pubblico:
Dirò allora che non sono, né sono mai stato, favorevole a realizzare in alcun modo l'uguaglianza sociale e politica tra la razza bianca e quella nera (applausi); che non sono, né sono mai stato, favorevole a rendere elettori o giurati i negri, né a qualificarli per ricoprire cariche, né per sposarsi con i bianchi.. . .
E poiché non possono vivere così, finché rimangono insieme ci deve essere la posizione di superiore e inferiore, e io come ogni altro uomo sono favorevole ad avere la posizione superiore assegnata alla razza bianca.
Dietro la secessione del Sud dall'Unione, dopo che Lincoln fu eletto presidente nell'autunno del 1860 come candidato del nuovo partito repubblicano, c'era una lunga serie di scontri politici tra Sud e Nord. Lo scontro non riguardava la schiavitù come istituzione morale: la maggior parte dei settentrionali non si preoccupava abbastanza della schiavitù da fare sacrifici per essa, certamente non il sacrificio della guerra. Non fu uno scontro di popoli (la maggior parte dei bianchi del nord non erano economicamente favoriti, non politicamente potenti; la maggior parte dei bianchi del sud erano contadini poveri, non decisori) ma di élite. L’élite del nord voleva terre libere dall’espansione economica, manodopera libera, un mercato libero, tariffe elevate e protettive per i produttori, una banca degli Stati Uniti. Gli interessi degli schiavi si opponevano a tutto ciò; ritenevano che Lincoln e i repubblicani rendessero impossibile la continuazione del loro stile di vita piacevole e prospero in futuro.
Così, quando fu eletto Lincoln, sette stati del sud si separarono dall’Unione. Lincoln iniziò le ostilità cercando di riprendere possesso della base federale di Fort Sumter, nella Carolina del Sud, e altri quattro stati si separarono. Si formò la Confederazione; era in corso la guerra civile.
Il primo discorso inaugurale di Lincoln, nel marzo 1861, fu conciliante nei confronti del Sud e degli stati secessionisti: "Non ho alcuno scopo, direttamente o indirettamente, di interferire con l'istituzione della schiavitù negli Stati in cui esiste. Credo di non avere alcun diritto legale farlo, e non ho alcuna voglia di farlo." E quattro mesi dopo la guerra, quando il generale John C. Fremont nel Missouri dichiarò la legge marziale e disse che gli schiavi dei proprietari che resistevano agli Stati Uniti dovevano essere liberi, Lincoln annullò quest'ordine. Era ansioso di mantenere nell'Unione gli stati schiavisti del Maryland, Kentucky, Missouri e Delaware.
Fu solo quando la guerra si fece più aspra, le vittime aumentarono, la disperazione di vincere aumentò e le critiche degli abolizionisti minacciarono di svelare la lacera coalizione dietro Lincoln che egli iniziò ad agire contro la schiavitù. Hofstadter si esprime così: "Come un delicato barometro, registrò l'andamento delle pressioni e man mano che la pressione radicale aumentava si spostò verso sinistra". Wendell Phillips ha detto che se Lincoln è riuscito a crescere "è perché lo abbiamo annaffiato".
Il razzismo nel Nord era radicato quanto la schiavitù nel Sud, e ci sarebbe voluta la guerra per scuoterli entrambi. I neri di New York non potevano votare a meno che non possedessero proprietà di 250 dollari (una qualifica non applicata ai bianchi). Una proposta per abolirla, messa in votazione nel 1860, fu sconfitta due a uno (anche se Lincoln vinse New York con 50,000 voti). Frederick Douglass ha commentato: "Il bambino nero del suffragio negro era ritenuto troppo brutto per essere esposto in un'occasione così grandiosa. Il negro è stato messo da parte come alcune persone mettono fuori dalla vista i loro figli deformi quando arriva la compagnia".
Wendell Phillips, nonostante tutte le sue critiche a Lincoln, riconobbe le possibilità della sua elezione. Parlando al Tremont Temple di Boston il giorno dopo le elezioni, Phillips ha detto:
Se il telegrafo dice il vero, per la prima volta nella nostra storia lo schiavo ha scelto un presidente degli Stati Uniti. . . . Non un abolizionista, difficilmente un antischiavista, il signor Lincoln acconsente a rappresentare un’idea antischiavista. Pedina sullo scacchiere politico, il suo valore sta nella sua posizione; con un discreto sforzo, potremmo presto cambiarlo in cavaliere, alfiere o regina, e spazzare via il tabellone. (Applausi)
I conservatori delle classi superiori di Boston volevano la riconciliazione con il sud. A un certo punto presero d'assalto un incontro abolizionista nello stesso Tremont Temple, poco dopo l'elezione di Lincoln, e chiesero che fossero fatte concessioni al Sud "nell'interesse del commercio, dell'industria, dell'agricoltura".
Lo spirito del Congresso, anche dopo l'inizio della guerra, fu dimostrato in una risoluzione approvata nell'estate del 1861, con solo pochi voti contrari: "... questa guerra non è intrapresa... con alcuno scopo di... rovesciare o interferire con i diritti delle istituzioni costituite di quegli Stati, ma... per preservare l'Unione."
Gli abolizionisti intensificarono la loro campagna. Le petizioni di emancipazione furono presentate al Congresso nel 1861 e nel 1862. Nel maggio di quell'anno, Wendell Phillips disse: "Abraham Lincoln potrebbe non desiderarlo; non può impedirlo; la nazione potrebbe non volerlo, ma la nazione non può impedirlo. Io non lo voglio." importa ciò che gli uomini vogliono o desiderano; il negro è il sassolino nella ruota dentata, e la macchina non può andare avanti finché non lo tiri fuori."
A luglio il Congresso approvò una legge sulla confisca, che consentì la liberazione degli schiavi di coloro che combattevano contro l'Unione. Ma ciò non fu applicato dai generali dell'Unione e Lincoln ignorò la mancata applicazione. Garrison definì la politica di Lincoln "inciampante, esitante, prevaricatrice, irresoluta, debole, infatuata", e Phillips disse che Lincoln era "un uomo di prim'ordine e di second'ordine".
Uno scambio di lettere tra Lincoln e Horace Greeley, direttore del New York Tribune, nell'agosto del 1862, diede a Lincoln la possibilità di esprimere le sue opinioni. Greeley ha scritto:
Caro Signore. Non mi intrometto nel dirvi – perché già lo sapete – che gran parte di coloro che hanno trionfato nella vostra elezione… sono profondamente delusi e profondamente addolorati dalla politica che sembrate perseguire nei confronti degli schiavi dei ribelli… Noi esigo da te, come primo servitore della Repubblica, incaricato in modo particolare e preminente di questo compito, di ESEGUIRE LE LEGGI. … Pensiamo che tu sia stranamente e disastrosamente negligente. .. con riguardo alle disposizioni emancipatrici della nuova legge sulla confisca….
Pensiamo che tu sia indebitamente influenzato dai consigli… di alcuni politici provenienti dagli Stati schiavisti di confine.
Greeley fece appello alla necessità pratica di vincere la guerra. "Dobbiamo avere esploratori, guide, spie, cuochi, carrettieri, scavatori e elicotteri tra i neri del Sud, sia che permettiamo loro di combattere per noi o no... Vi prego di prestare un'obbedienza sincera e inequivocabile alla legge di la terra."
Lincoln aveva già dimostrato il suo atteggiamento non riuscendo a revocare l'ordine di uno dei suoi comandanti, il generale Henry Halleck, che vietava ai negri fuggitivi di entrare nelle linee del suo esercito. Ora ha risposto a Greeley:
Egregio Signore: ... non intendevo lasciare nessuno in dubbio. .. . Il mio obiettivo principale in questa lotta è salvare l’Unione e non salvare o distruggere la schiavitù. Se potessi salvare l'Unione senza liberare nessuno schiavo, lo farei; e se potessi salvarlo liberando tutti gli schiavi, lo farei; e se potessi farlo liberando alcuni e lasciando in pace gli altri, farei anche questo. Ciò che faccio riguardo alla schiavitù e alla razza di colore, lo faccio perché aiuta a salvare questa Unione; e ciò che sopporto, lo sopporto perché non credo che aiuterebbe a salvare l’Unione. . ... Ho qui dichiarato il mio scopo secondo la mia visione del dovere ufficiale, e non intendo modificare il mio desiderio personale spesso espresso che tutti gli uomini, ovunque, possano essere liberi. Il tuo. A. Lincoln.
Quindi Lincoln distingueva tra il suo "desiderio personale" e il suo "dovere ufficiale".
Quando nel settembre 1862, Lincoln emanò il suo preliminare Proclama di Emancipazione, si trattò di una mossa militare, che diede al Sud quattro mesi per smettere di ribellarsi, minacciando di emancipare i propri schiavi se avessero continuato a combattere, promettendo di lasciare intatta la schiavitù negli stati che fossero passati al Nord:
Che il 1° gennaio 1863 d.C., tutte le persone tenute come schiave all'interno di qualsiasi Stato o parte designata di uno Stato, il cui popolo sarà allora in ribellione contro gli Stati Uniti, saranno da allora in poi e per sempre libere. . . .
Pertanto, quando il Proclama di Emancipazione fu emesso il 1° gennaio 1863, dichiarò liberi gli schiavi in quelle aree ancora in lotta contro l’Unione (che elencò con molta attenzione), e non disse nulla sugli schiavi dietro le linee dell’Unione. Come disse Hofstadter, il Proclama di Emancipazione “aveva tutta la grandezza morale di una polizza di carico”. IL Spettatore di Londra scrisse concisamente: "Il principio non è che un essere umano non possa giustamente possederne un altro, ma che non può possederlo a meno che non sia leale agli Stati Uniti".
Per quanto limitato, il proclama di emancipazione stimolò le forze contro la schiavitù. Nell’estate del 1864 furono raccolte e inviate al Congresso 400,000 firme che chiedevano una legislazione per porre fine alla schiavitù, qualcosa senza precedenti nella storia del paese. Quell'aprile, il Senato aveva adottato il tredicesimo emendamento, dichiarando la fine della schiavitù, e nel gennaio 1865 lo seguì la Camera dei Rappresentanti.
Con la Proclamazione, l'esercito dell'Unione fu aperto ai neri. E più i neri entravano in guerra, più questa sembrava una guerra per la loro liberazione. Più i bianchi dovevano sacrificare, maggiore era il risentimento, in particolare tra i bianchi poveri del Nord, arruolati da una legge che permetteva ai ricchi di riscattare la leva per 300 dollari. E così ebbero luogo le rivolte per la leva del 1863, rivolte di bianchi arrabbiati nelle città del nord, i cui obiettivi non erano i ricchi, lontani, ma i neri, a portata di mano. Fu un'orgia di morte e violenza. Un uomo di colore a Detroit ha descritto ciò che ha visto: una folla, con fusti di birra sui carri, armata di mazze e mattoni, che marciava per la città, attaccando uomini, donne e bambini neri. Sentì un uomo dire: "Se dobbiamo essere uccisi per i negri, allora uccideremo tutti in questa città".
La guerra civile fu una delle più sanguinose della storia umana fino a quel momento: 600,000 morti da entrambe le parti, su una popolazione di 30 milioni di abitanti – l’equivalente, negli Stati Uniti del 1978, con una popolazione di 250 milioni di abitanti, di 5 milioni di morti . Man mano che le battaglie si facevano più intense, man mano che i cadaveri si accumulavano, man mano che cresceva la stanchezza della guerra, l’esistenza dei neri nel Sud, 4 milioni di loro, divenne sempre più un ostacolo per il Sud, e sempre più un’opportunità per il Nord. . Du Bois, nel Ricostruzione nera, ha sottolineato quanto segue:
.. . questi schiavi avevano un potere enorme nelle loro mani. Semplicemente interrompendo il lavoro, avrebbero potuto minacciare di fame la Confederazione. Entrando nei campi federali, hanno mostrato ai dubbiosi nordisti la facile possibilità di usarli in questo modo, ma con lo stesso gesto, privando i loro nemici del loro utilizzo proprio in questi campi….
Fu questa semplice alternativa a portare l'improvvisa resa di Lee. O il Sud deve fare i conti con i suoi schiavi, liberarli, usarli per combattere il Nord e da allora in poi non trattarli più come schiavi; oppure potevano arrendersi al Nord con il presupposto che il Nord, dopo la guerra, li avrebbe aiutati a difendere la schiavitù, come aveva fatto prima.
George Rawick, sociologo e antropologo, descrive lo sviluppo dei neri fino alla guerra civile:
Gli schiavi passarono dall'essere esseri umani spaventati, gettati tra uomini estranei, compresi altri schiavi che non erano loro parenti e che non parlavano la loro lingua o non capivano i loro usi e costumi, a quello che WEB DuBois una volta descrisse come lo sciopero generale in cui centinaia di migliaia di persone di schiavi abbandonarono le piantagioni, distruggendo la capacità degli Smith di rifornire il proprio esercito.
Le donne nere hanno svolto un ruolo importante nella guerra, soprattutto verso la fine. Sojourner Truth, la leggendaria ex schiava attiva nel movimento per i diritti delle donne, divenne reclutatrice di truppe nere per l'esercito dell'Unione, così come Josephine St. Pierre Ruffin di Boston. Harriet Tubman fece irruzione nelle piantagioni, guidando truppe bianche e nere, e in una spedizione liberò 750 schiavi. Le donne si muovevano con i reggimenti di colore che crebbero mentre l'esercito dell'Unione marciava attraverso il sud, aiutando i loro mariti, sopportando terribili difficoltà durante le lunghe spedizioni militari, in cui morirono molti bambini. Subirono il destino dei soldati, come nell'aprile 1864, quando le truppe confederate a Fort Pillow, nel Kentucky, massacrarono i soldati dell'Unione che si erano arresi, bianchi e neri, insieme a donne e bambini in un campo adiacente.
È stato detto che l’accettazione della schiavitù da parte dei neri è dimostrata dal fatto che durante la Guerra Civile, quando c’erano opportunità di fuga, la maggior parte degli schiavi rimaneva nelle piantagioni. Mezzo milione, infatti, sono fuggiti, circa uno su cinque, una percentuale elevata se si considera che era molto difficile sapere dove andare e come vivere.
Il proprietario di una grande piantagione nella Carolina del Sud e in Georgia scrisse nel 1862: "Questa guerra ci ha insegnato la totale impossibilità di riporre la minima fiducia nei negri. In troppi casi coloro che stimavamo di più sono stati i primi ad abbandonarci. " Nello stesso anno, un tenente dell'esercito confederato e un tempo sindaco di Savannah, in Georgia, scrisse: "Mi dispiace profondamente apprendere che i negri continuano ancora a disertare passando al nemico".
Un ministro del Mississippi scrisse nell'autunno del 1862: "Al mio arrivo fui sorpreso di sentire che la notte scorsa i nostri negri si erano dati alla fuga verso gli Yankees, o piuttosto una parte di loro... Penso che tutti, tranne una o due eccezioni, andranno a "Gli Yankees. Eliza e la sua famiglia andranno sicuramente. Lei non nasconde i suoi pensieri ma manifesta chiaramente le sue opinioni con la sua condotta insolente e offensiva." E il diario di una donna nelle piantagioni del gennaio 1865:
La gente è tutta in ozio nelle piantagioni, la maggior parte alla ricerca del proprio piacere. Molti servitori si sono dimostrati fedeli, altri falsi e ribelli contro ogni autorità e moderazione. .. . La loro condizione è di perfetta anarchia e ribellione. Si sono posti in perfetto antagonismo con i loro proprietari e con tutto il governo e il controllo.. . . Quasi tutti i domestici hanno lasciato le loro case; e dalla maggior parte delle piantagioni se ne sono andati in massa.
Sempre nel 1865, un piantatore della Carolina del Sud scrisse al New York Tribune che
la condotta dei negri nell'ultima crisi dei nostri affari mi ha convinto che stavamo tutti soffrendo di un'illusione... Credevo che queste persone fossero contente, felici e attaccate ai loro padroni. Ma gli eventi e la riflessione mi hanno portato a cambiare queste posizioni... .. Se erano contenti, felici e attaccati ai loro padroni, perché lo abbandonarono nel momento del bisogno e si accalcarono verso un nemico, che non conoscevano? e hanno così lasciato i loro maestri, forse davvero buoni, che conoscevano fin dall'infanzia?
Genovese osserva che la guerra non produsse alcuna rivolta generale degli schiavi, ma: "Nella contea di Lafayette, nel Mississippi, gli schiavi risposero alla proclamazione di emancipazione scacciando i loro sorveglianti e dividendo tra loro la terra e gli attrezzi". Aptheker riporta una cospirazione di negri in Arkansas nel 1861 per uccidere i loro schiavisti. Nel Kentucky quell'anno, case e fienili furono bruciati dai negri, e nella città di New Castle gli schiavi sfilarono per la città "cantando canzoni politiche e gridando per Lincoln", secondo i resoconti dei giornali. Dopo la proclamazione di emancipazione, un cameriere negro a Richmond, in Virginia, fu arrestato per aver condotto "un complotto servile", mentre a Yazoo City, nel Mississippi, gli schiavi bruciarono il tribunale e quattordici case.
Ci furono momenti speciali: Robert Smalls (in seguito membro del Congresso della Carolina del Sud) e altri neri presero il controllo di una nave a vapore, La fioriera, e lo fece passare oltre i cannoni confederati per consegnarlo alla marina dell'Unione.
La maggior parte degli schiavi non si sottomise né si ribellò. Hanno continuato a lavorare, aspettando di vedere cosa sarebbe successo. Quando si presentò l'occasione, se ne andarono, spesso unendosi all'esercito dell'Unione. Duecentomila neri erano nell'esercito e nella marina e 38,000 furono uccisi. Lo storico James McPherson afferma: "Senza il loro aiuto, il Nord non avrebbe potuto vincere la guerra così presto, e forse non avrebbe potuto vincerla affatto".
Ciò che accadde ai neri nell’esercito dell’Unione e nelle città del nord durante la guerra diede qualche indizio su quanto sarebbe stata limitata l’emancipazione, anche con la piena vittoria sulla Confederazione. I soldati neri fuori servizio furono attaccati nelle città del nord, come a Zanesville, Ohio, nel febbraio 1864, dove si udirono grida di "uccidere il negro". I soldati neri venivano usati per i lavori più pesanti e sporchi, scavando trincee, trasportando tronchi e camion, caricando munizioni, scavando pozzi per i reggimenti bianchi. I privati bianchi ricevevano 13 dollari al mese; I privati negri ricevevano 10 dollari al mese.
Verso la fine della guerra, un sergente nero dei Terzi Volontari della Carolina del Sud, William Walker, fece marciare la sua compagnia verso la tenda del suo capitano e ordinò loro di impilare le armi e di dimettersi dall'esercito come protesta contro quella che considerava una violazione del contratto, a causa di retribuzione ineguale. Fu processato alla corte marziale e fucilato per ammutinamento. Infine, nel giugno 1864, il Congresso approvò una legge che garantiva la parità di retribuzione ai soldati negri.
La Confederazione era disperata nell'ultima parte della guerra e alcuni dei suoi leader suggerirono che gli schiavi, sempre più un ostacolo alla loro causa, venissero arruolati, usati e liberati. Dopo una serie di sconfitte militari, il segretario alla guerra confederato, Judah Benjamin, scrisse alla fine del 1864 al direttore di un giornale di Charleston: "... È ben noto che il generale Lee, che gode così largamente della fiducia della gente, è fortemente a favore dell’utilizzo dei negri per la difesa e della loro emancipazione, se necessario, a tale scopo…”. Un generale, indignato, scrisse: "Se gli schiavi saranno buoni soldati, tutta la nostra teoria sulla schiavitù è sbagliata".
All'inizio del 1865, la pressione era aumentata e in marzo il presidente Davis della Confederazione firmò una "Legge sui soldati negri" che autorizzava l'arruolamento degli schiavi come soldati, da liberare con il consenso dei loro proprietari e dei loro governi statali. Ma prima che avesse un effetto significativo, la guerra era finita.
Gli ex schiavi, intervistati dal Federal Writers' Project negli anni Trenta, ricordarono la fine della guerra. Susie Melton:
Ero una ragazzina, avevo circa dieci anni, e avevamo sentito dire che Lincoln avrebbe liberato i negri. La vecchia signora dice che non c'era niente da fare. Poi un soldato yankee disse a qualcuno a Williamsburg che Lincoln aveva firmato la "mancipazione". Era inverno e faceva molto freddo quella notte, ma tutti cominciarono a prepararsi per partire. Non mi importava niente della mia signora: andava sulle linee dell'Unione. E per tutta la notte i negri ballarono e cantarono fuori, al freddo. Il mattino dopo, all'alba, partimmo tutti con coperte, vestiti, pentole, padelle e polli ammucchiati sulla schiena, perché la signora aveva detto che non potevamo portare né cavalli né carri. E mentre il sole sorgeva sopra gli alberi, i negri cominciarono a cantare: Sun, tu sarai qui e io non ci sarò più
Sun, tu sarai qui e io non ci sarò più
Sun, tu sarai qui e io non ci sarò più
Ciao, ciao, non piangere per me
Non ti darò il mio posto, nemmeno per il tuo
Ciao, ciao, non piangere per me
Perché tu sei qui e io me ne sarò andato.
Anna Boschi:
Non eravamo lì da molto in Texas quando i soldati sono entrati per dirci che eravamo liberi. … Ricordo una donna. Saltò su un barile e gridò. Lei saltò giù e gridò. Lei saltò di nuovo a bordo e gridò ancora un po'. Ha continuato così per molto tempo, saltando su un barile e indietreggiando di nuovo.
Annie Mae Weathers ha detto:
Ricordo di aver sentito mio padre dire che quando qualcuno venne e gridò: "Voi negri siete finalmente liberi", disse che lasciò semplicemente cadere il suo hoc e disse con una strana voce: "Grazie a Dio per questo".
Il Federal Writers' Project ha registrato un'ex schiava di nome Fannie Berry:
I negri gridano, battono le mani e cantano! Rilassati correndo dappertutto battendo il tempo e urlando! Tutti felici. Ho festeggiato un po'. Corri in cucina e grida dalla finestra:
"Mamma, non cucinare più.
Sei libero! Sei libero!"
Molti negri capirono che il loro status dopo la guerra, qualunque fosse la loro situazione giuridica, sarebbe dipeso dal fatto che fossero proprietari della terra su cui lavoravano o che sarebbero stati costretti ad essere semischiavi per altri. Nel 1863, un negro della Carolina del Nord scrisse che "se si deve osservare la rigorosa legge del diritto e della giustizia, il paese intorno a me è l'eredità implicita degli americani di origine africana, acquistata con il prezioso lavoro dei nostri antenati, attraverso una vita di lacrime e di gemiti, sotto la sferza e il giogo della tirannia."
Le piantagioni abbandonate, tuttavia, furono affittate ad ex piantatori e agli uomini bianchi del Nord. Come disse un giornale di colore: "Gli schiavi furono resi servi e incatenati alla terra... Tale era la vantata libertà acquisita dall'uomo di colore per mano degli yankee".
Secondo la politica del Congresso approvata da Lincoln, la proprietà confiscata durante la guerra ai sensi del Confiscation Act del luglio 1862 sarebbe tornata agli eredi dei proprietari confederati. Il dottor John Rock, un medico nero di Boston, parlò in una riunione: "Perché parlare di risarcire i padroni? Risarcirli per cosa? Cosa dovete loro? Cosa deve loro lo schiavo? Cosa deve loro la società? Risarcire il padrone ... È lo schiavo che deve essere risarcito. La proprietà del Sud è di diritto proprietà dello schiavo...».
Alcuni terreni furono espropriati perché le tasse erano inadempienti e venduti all'asta. Ma solo pochi neri potevano permetterselo. Nelle Isole del Mare della Carolina del Sud, dei 16,000 acri messi in vendita nel marzo del 1863, i liberti che unirono i loro soldi furono in grado di acquistare 2,000 acri, mentre il resto fu acquistato da investitori e speculatori del nord. Un liberto delle Isole dettò una lettera a un ex insegnante ora a Filadelfia:
Mia cara giovane signora: Dica, mia signora, a Linkum che vogliamo la terra - dis bery terra che è ricca di sudore sul viso e sangue che riportiamo indietro. . . . Potremmo comprare tutto quello che vogliamo, ma rendono i lotti troppo grandi e ci tagliano fuori.
La parola viene dallo stesso Mass Linkum, che noi eliminiamo le rivendicazioni e manteniamo il terreno, e piantiamo, e lui vedrà che otteniamo, ogni uomo, dieci o venti acri. Anche noi siamo contenti. Facciamo un elenco, ma prima del momento di piantare, questi commissari vendono ai bianchi tutta la terra migliore. Dove Linkum?
All'inizio del 1865, il generale William T. Sherman tenne una conferenza a Savannah, in Georgia, con venti ministri negri e funzionari della chiesa, per lo più ex schiavi, durante la quale uno di loro espresse il proprio bisogno: "Il modo in cui possiamo prenderci cura di noi stessi al meglio è quello di abbiamo la terra e la coltiviamo con il nostro lavoro..." Quattro giorni dopo Sherman emanò lo "Special Field Order No. 15", designando l'intera costa meridionale 30 miglia nell'entroterra come insediamento esclusivo dei negri. I liberti potevano stabilirsi lì, prendendo non più di 40 acri per famiglia. Nel giugno 1865 quarantamila liberti si erano trasferiti in nuove fattorie in questa zona. Ma il presidente Andrew Johnson, nell'agosto del 1865, restituì questa terra ai proprietari confederati e i liberti furono costretti ad andarsene, alcuni con la punta della baionetta.
L'ex schiavo Thomas Hall ha detto al Federal Writers' Project:
Lincoln ha ricevuto gli elogi per averci liberato, ma lo ha fatto? Ci ha dato la libertà senza darci alcuna possibilità di vivere per noi stessi e dovevamo ancora dipendere dall’uomo bianco del sud per lavoro, cibo e vestiti, e ci ha tenuti per necessità e bisogno in uno stato di servitù ma poco meglio di schiavitù.
Il governo americano aveva deciso di combattere gli stati schiavisti nel 1861, non per porre fine alla schiavitù, ma per conservare l’enorme territorio, mercato e risorse nazionali. Tuttavia, la vittoria richiedeva una crociata, e lo slancio di quella crociata portò nuove forze nella politica nazionale: più neri determinati a dare un significato alla loro libertà; sempre più bianchi - siano essi funzionari del Freedman's Bureau, o insegnanti delle Sea Islands, o "imbroglioni" con varie miscele di umanitarismo e ambizione personale - preoccupati per l'uguaglianza razziale. C’era anche il forte interesse del partito repubblicano a mantenere il controllo sul governo nazionale, con la prospettiva che i voti dei neri del sud potessero raggiungere questo obiettivo. Gli uomini d’affari del Nord, ritenendo che le politiche repubblicane fossero vantaggiose per loro, furono d’accordo per un po’.
Il risultato fu quel breve periodo successivo alla Guerra Civile in cui i negri del sud votarono, elessero neri nelle legislature statali e al Congresso, introdussero nel sud l’istruzione pubblica gratuita e mista. È stato costruito un quadro giuridico. Il tredicesimo emendamento mette fuori legge la schiavitù: "Né la schiavitù né la servitù involontaria, eccetto come punizione per un crimine per il quale la parte sarà stata debitamente condannata, potranno esistere negli Stati Uniti, o in qualsiasi luogo soggetto alla loro giurisdizione". Il Quattordicesimo Emendamento ripudiava la decisione prebellica di Dred Scott dichiarando che "tutte le persone nate o naturalizzate negli Stati Uniti" erano cittadini. Sembrava anche fare una potente dichiarazione a favore dell'uguaglianza razziale, limitando gravemente i "diritti degli stati":
Tratto da Una storia popolare degli Stati Uniti
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