Oscar Wilde aveva solo 27 anni quando nel 1882 intraprese un giro di conferenze negli Stati Uniti e in Canada, e un nuovo libro della Belknap Press della Harvard University Press - "Dichiarare il suo genio: Oscar Wilde in Nord America" di Roy Morris Jr. - valuta il suo viaggio " una straordinaria impresa di resistenza fisica ed emotiva.
Alla fine di questo tour, Wilde "aveva percorso circa 15,000 miglia, era apparso in 140 città e paesi dal Maine alla California... guadagnando, al netto delle spese, 5,600 dollari - in termini moderni, quasi 124,000 dollari". Sulla sua scia, come racconta Morris, sorsero “molte” scuole d’arte locali, centri di artigianato e studi di scultura, e “innumerevoli artisti, uomini e donne, presero ispirazione personale dal messaggio di Wilde e dal suo esempio”.
Il valore del libro di Morris è che descrive in grande dettaglio come il tour americano di Wilde fu “un evento mediatico complesso, forse il più esteso del suo tempo. Wilde funzionava essenzialmente come il suo uomo d'avanguardia, suonando il tamburo per le sue prossime conferenze e coltivando con cura un'immagine più elevata come principale portavoce del Movimento Estetico, che descrisse con disinvoltura come "la scienza del bello".
Wilde a questo punto aveva pubblicato solo un libro di poesie e alcuni articoli, ma era già “diventato sempre più famoso, anche se nessuno sapeva dire perché”. Al Magdalen College di Oxford, dove vinse il prestigioso Newdigate Prize per la poesia della scuola buone parole divenne famoso ed entrò persino nel linguaggio popolare delle classi colte – come la sua osservazione che “tutto e tutti erano 'troppo troppo pronunciati' per essere espressi in parole”.
Grazie anche alle frequenti caricature realizzate dal fumettista George Du Maurier sulla rivista umoristica Punch, divenne così famoso che perfino il principe di Galles, il futuro re Edoardo VII, chiese di essere presentato, osservando che “non so Il signor Wilde, e non conoscere il signor Wilde significa non essere conosciuto. Wilde era diventato “il dandy di cui si parlava di più dai tempi di Beau Brummell”, e “recitava perfettamente la sua parte, vestendosi con un cappotto di velluto spiegazzato, calzoni al ginocchio di raso, calze di seta nera e cravatta verde pallido, con un gigantesco cappello giallo e marrone. il girasole appuntato sul bavero della giacca. Gli esteti, che erano decisamente più democratici dei preraffaelliti delle scuole d'arte come Walter Pater (con il quale Wilde aveva studiato a Oxford), adottarono la mania britannica per la moda giapponese - immortalata da Gilbert e Sullivan in "The Mikado" - e il giglio, importato dal Giappone nel 1862, fu adottato da Wilde come uno dei primi marchi.
Wilde conosceva e corrispondeva con WS Gilbert, che lo rese il bersaglio dell'operetta comica di successo di Gilbert e Sullivan “Patience, or Bunthorne's Bride”. Fu immediatamente riconoscibile dal pubblico britannico come il poeta Bunthorne, il “giovane sciocco falso che passeggiava per Piccadilly con un papavero o un giglio in mano medievale”.
Lungi dall'essere imbarazzato dalle prese in giro di “Patience”, Wilde “ha abbracciato il personaggio di Bunthorne con tutto il cuore, assistendo a un'esibizione dello spettacolo in costume intero e riconoscendo con disinvoltura gli applausi e gli scherzi degli altri spettatori con un saluto e un inchino. “L’unica cosa peggiore che far parlare di sé”, ha detto, “era non far parlare di sé”.
Ma quando “Patience” uscì in America nel 1881, “il suo astuto produttore, Richard D'Oyly Carte, noto come 'Oily' per il suo sfuggente senso degli affari, vide un'opportunità per ottenere ulteriore pubblicità portando [negli Stati Uniti] i viventi , incarnazione respirante di Reginald Bunthorne. Poiché le stravaganze di Wilde lo lasciavano continuamente a corto di soldi, accettò la proposta di Carte per un giro di conferenze in America.
Ancor prima che scendesse dal piroscafo Arizona, mentre era ancora tenuto in quarantena all'ancora nel porto di New York, iniziò l'ondata di copertura giornalistica dell'avventura americana di Wilde. Lo accompagnava ovunque andasse. Il titolo del libro di Morris deriva dalla dichiarazione riportata da Wilde al suo arrivo a un funzionario della dogana: "Non ho nulla da dichiarare se non il mio genio".
Molti dei clip stampa di Wilde sono stati raccolti nel libro del 2010 "Oscar Wilde in America: The Interviews", edito da Matthew Hofer e Gary Scharnhorst (University of Illinois Press), su cui il nuovo libro di Morris fa molto affidamento e dove gran parte dei dettagli e le battute wildiane da lui citate erano state precedentemente pubblicate.
Quando Wilde parlò ad un pubblico tutto esaurito nella Music Hall di Boston, dovette ritardare la sua apparizione sul palco quando un gruppo indisciplinato di 60 studenti universitari di Harvard “marciarono lungo la navata centrale in coppia, tutti portando girasoli e indossando costumi Wildean con pantaloni al ginocchio, pantaloni neri calze, cravatte larghe e parrucche lunghe fino alle spalle. Ma il discorso arguto di Wilde capovolse la situazione tra gli studenti, che conquistò quando dichiarò che “non vedeva perché un potenziale laureato non potesse ricevere un diploma di Harvard per aver dipinto un quadro o scolpito una bella statua tanto quanto per aver completato un ovviamente in 'quel terribile record di crimini conosciuto come storia'”. Il giornale della città, il Boston Evening Transcript, raccontò: “Mr. Wilde ottenne un vero trionfo, e fu per diritto di conquista, con la forza di essere un gentiluomo, nel vero senso della parola", producendo "un completo castigo degli spiriti super abbondanti delle matricole di Harvard".
Un gruppo di studenti di Yale vestiti in modo simile salutò la conferenza di Wilde a New Haven, e quando un centinaio di ragazzi universitari dell'Università di Rochester, gestita da battisti, interruppero il discorso di Wilde in quella città con "un fuoco di sibili, gemiti e fischi... così rumoroso" che la voce dell'esteta non poteva essere ascoltata, la Rochester Union and Advertiser pubblicò un editoriale intitolato "La profonda disgrazia di Rochester" rimproverando le azioni degli studenti definendole "il massimo della rozzezza".
Gran parte della copertura giornalistica di Wilde, tuttavia, fu negativa, beffarda e ciò che oggi chiameremmo “omofobico” (una parola che Morris non utilizza). Il Washington Post ha pubblicato una vignetta paragonando Wilde all'Uomo Selvaggio del Borneo (un'attrazione nana del circo di PT Barnum) e descrivendo i sostenitori di Wilde come "giovani uomini che si dipingono il volto... con un inconfondibile rossetto sulle guance". E l'Aquila di Brooklyn ringhiava: "Il giovane pallido e magro, il signor Wilde, troverà nella grande metropoli... una scuola di giovani dorati desiderosi di abbracciare i suoi peculiari principi". Il prestigioso Harper's Weekly pubblicò in prima pagina una brutta vignetta che raffigurava brutalmente Wilde come una “scimmia estetica” completa di girasole e giglio. ("Dichiarare il suo genere" include riproduzioni di alcuni dei cartoni animati più crudeli che Wilde ha dovuto sopportare.)
"Alcuni degli uomini tra il pubblico di Wilde molto probabilmente erano gay, come insinuavano i giornali dell'epoca", scrive Morris. “'Molti giovani uomini estetici e pallidi in abito elegante e capelli cotonati' (cioè frangetta) furono visti oziare in fondo al teatro quando Wilde parlò per la prima volta a New York, scrisse un osservatore. "Capelli sbattuti" era un chiaro indizio per i lettori, così come lo era il suggerimento che gli uomini in qualche modo bighellonassero furtivamente in fondo alla stanza. Frequenti allusioni nella stampa nazionale alla voce e ai manierismi "effeminati" di Wilde lo collegavano al suo pubblico presumibilmente gay.
Purtroppo, questo è uno dei soli tre riferimenti piuttosto superficiali all’omosessualità in “Declaring His Genius”. E anche se qui c’è molto che interessa a quelli di noi che ammirano Wilde, mi rattrista dover riferire che questo è un libro seriamente imperfetto.
Morris scrive – se mi è consentita la volgarità – come un allevatore; una nota biografica sull'autore si vanta della moglie e dei figli ed è identificato come l'editore di una pubblicazione chiamata Military Heritage. Egli afferma che “non era come un proselitista della sessualità fuorilegge che Wilde si presentava al pubblico americano, ma come portavoce di un'arte e di una bellezza, in qualunque forma esotica o banale si potesse trovare nella vita delle persone. Il resto non erano necessariamente affari suoi”. L'appassionato militare, forse, continua a dare troppa importanza al concetto di "Non chiedere, non dire".
L'errata interpretazione di Wilde da parte di Morris è possibile solo perché ignora completamente i risultati meticolosamente ricercati della superba biografia investigativa di Neil McKenna "La vita segreta di Oscar Wilde", che sembrò acclamare universalmente quando fu pubblicata per la prima volta in Inghilterra nel 2003 e accolta con eguali elogi quando Basic Books è uscito qui negli Stati Uniti nel 2005. (Vedi la mia recensione del 25-31 agosto 2005 "Più selvaggio di quanto pensassimo.")
Il lavoro essenziale di McKenna non appare da nessuna parte nelle note a piè di pagina del libro di Morris. Utilizzando diari, lettere e altri documenti precedentemente non utilizzati, McKenna dimostrò senza dubbio che alla fine degli anni '1870 dell'Ottocento Wilde era già preoccupato per la filosofia dell'amore tra persone dello stesso sesso. Fece amicizia e trascorse molto tempo con il poeta e scrittore John Addington Symonds, che contribuì a fondare diverse società Walt Whitman nel nord dell'Inghilterra - i primi gruppi di uomini gay documentati in quel paese fondati appositamente per discutere di omosessualità - e scrisse il libro pro-omosessuale "Un problema di etica greca" (1883). Wilde iniziò una cauta amicizia con il saggista e critico omosessuale Walter Pater - che aveva scritto in un linguaggio codificato sull'amore dei ragazzi - ma lo trovò "troppo esitante, troppo riservato riguardo ai suoi gusti sessuali". .” E conobbe gli scritti del pioniere della liberazione gay Karl Heinrich Ulrichs, un avvocato tedesco che a partire dal 1860 pubblicò dozzine di libri e opuscoli in cui proclamava che gli omosessuali erano naturali e normali, meritevoli di piena uguaglianza sociale e legale, compreso il diritto di sposarsi. . Wilde abbracciò sia la filosofia di Ulrichs che il suo uso del termine “amore uraniano” (dal greco urianos, o “amore celeste”) nel descrivere l’omosessualità. Nelle lettere, Wilde e i suoi amici iniziarono a riferirsi alla campagna per la legalizzazione dell'omosessualità come "la Causa", e si unì a un'organizzazione segreta uraniana, l'Ordine di Cheronea, per lottare per essa.
L'incapacità di Morris di consultare la ricerca innovativa di McKenna è particolarmente evidente nel resoconto dell'incontro tra Wilde e Whitman a casa di Whitman a Camden, nel New Jersey. McKenna chiarisce chiaramente che una delle priorità più importanti di Wilde nel venire in America era l'incontro con Whitman. L'amico di Wilde, Symonds, aveva intrattenuto una lunga corrispondenza con Whitman, cercando di strappargli un'esplicita dichiarazione dei suoi gusti sessuali, così mal nascosti nelle sue poesie meravigliosamente omosensuali sugli appassionati legami maschili. Whitman era rimasto evasivo.
Ma dopo il suo incontro con Whitman – allora sessantenne, con una fluente barba bianca – Wilde scrisse che “non c’erano dubbi” sull’orientamento sessuale del grande poeta americano: “Ho ancora il bacio di Walt Whitman sulle mie labbra”.
Non una parola di questo appare in “Dichiarare il suo genio”. Morris fa molto affidamento sulla biografia di Richard Ellman, vincitrice del Premio Pulitzer nel 1988, “Oscar Wilde”, che è per molti versi ammirevole. Ellman fa risalire la prima esperienza di amore omosessuale di Wilde alla sua seduzione nel 1885 da parte di Robbie Ross, un giovane amico che in seguito divenne il suo esecutore testamentario.
Ma su molti punti la ricerca di Ellman è stata superata e sostituita da quella di McKenna, che mostra in modo convincente, secondo le stesse parole di Wilde, che quello che Wilde stesso chiamava il suo “risveglio sessuale” ebbe luogo quando aveva 16 anni alla Portora Royal School. McKenna documenta anche come Wilde, ben prima del suo tour negli Stati Uniti, visse per diversi anni con un amante maschio che aveva incontrato nel 1876: il ritrattista dell'alta società Frank Miles. Wilde fu presentato a Miles dallo scultore Lord Ronald Gower, “un famigerato sodomita, con un debole per il 'commercio violento'”, come scrisse McKenna, sul quale Wilde “avrebbe basato il personaggio di Lord Henry Wotton, il profeta corrotto di strani peccati”. ” in “Il ritratto di Dorian Gray”. La percezione che Wilde aveva del suo orientamento sessuale e il suo abbraccio politico alla liberazione omosessuale, quindi, precedettero di alcuni anni il suo tour americano.
Altrettanto evidente è l’incapacità di Morris di citare il libro di Carolyn Williams del 2012 “Gilbert & Sullivan: Gender, Genre, Parody”, che vede l’adozione da parte di Wilde della caricatura bunthorniana in “Patience” come “una stravagante e brillante presa in giro della rispettabilità borghese”. (Vedi la mia recensione del 28 agosto 2012 "Come Gilbert e Sullivan hanno generato il personaggio di Oscar Wilde."
Data la quantità di spazio che Morris concede a “Patience” e la sua importanza per il tour americano di Wilde, la sua ignoranza dell'importante lavoro di Williams è stupefacente quanto il suo fallimento nell'incorporare le scoperte revisioniste di McKenna.
Morris dipinge Wilde anche come essenzialmente apolitico. Eppure, solo pochi anni dopo il suo tour americano, Wilde – che si autoproclamò “una specie di anarchico” e scrisse il saggio socialista libertario “L’anima dell’uomo sotto il socialismo” – si unì all’agitazione per la clemenza per gli otto martiri di Haymarket, incastrati dagli anarchici di Chicago e giustiziato per una bomba esplosa durante una protesta di massa in quella città per la giornata di otto ore nel 1886. “Declaring His Genius” non fa alcun riferimento a come il tour americano di Wilde possa aver influenzato Wilde nel prendere posizione nella furia di Haymarket.
Morris scrive bene e nel suo libro c'è molto che illuminerà e divertirà. Ma uno storico queer, mi sembra, sarebbe stato più sensibile alla centralità della coscienza sessuale già sviluppata di Wilde. E uno studioso più attento non avrebbe mai trascurato contributi importanti come i libri di McKenna e Williams. Oscar merita di meglio.
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