Carl Van Vechten e il Rinascimento di Harlem: un ritratto in bianco e nero,
Di Emily Bernard, Yale University Press, $ 30, 358 pagine
Può una persona bianca sapere veramente cosa sono la vita e la cultura nera? È possibile colmare le complessità che dividono e uniscono gli americani bianchi e neri? In un anno in cui i repubblicani stanno conducendo una campagna razzista sottilmente velata contro il primo presidente nero d’America – e il movimento gay istituzionale sembra ignorare i bisogni e le preoccupazioni dei queer di colore – queste sono questioni di scottante immediatezza e di cui i gay americani hanno urgentemente bisogno confrontarsi.
La vita e il lavoro di Carl Van Vechten rappresentano un faro di luce per coloro che sono veramente impegnati ad affrontare questi problemi. Un nuovo libro importante e avvincente, “Carl Van Vechten and the Harlem Renaissance: A Portrait in Black and White”, pubblicato da Yale University Press, spiega e difende il suo ruolo cruciale di uomo bianco che ha trascorso gran parte della sua vita esplorando e promuovendo i neri. cultura come mecenate e co-cospiratore di molti degli intellettuali e artisti afroamericani più significativi e importanti d'America.
Questo superbo libro proviene dalla penna di un'illustre studiosa afroamericana, Emily Bernard, professoressa di inglese e di studi etnici dell'Università del Vermont che si è dedicata allo studio del Rinascimento di Harlem e, in particolare, del ruolo catalizzatore di Van Vechten nella sua fioritura. . Uno dei suoi libri precedenti, "Le lettere di Langston Hughes e Carl Van Vechten", è stato un libro degno di nota dell'anno del New York Times.
Anche se oggi è ricordato dalla maggior parte delle persone come un brillante fotografo ritrattista, Van Vechten, morto nel 1964 all'età di 84 anni, era anche un intellettuale influente che era anche queer. Sebbene sia stato sposato due volte con donne - la prima per un breve periodo e la seconda con l'attrice di origine russa Fania Marinoff, per 50 anni fino alla sua morte - il suo orientamento sessuale era prevalentemente verso gli uomini, qualcosa di cui non teneva segreto. Marinoff, che conosceva e accettava molti degli amanti maschi di Van Vechten, una volta spiegò la longevità del loro matrimonio dicendo che avevano trovato "il senso dell'umorismo migliore di appartamenti separati".
Van Vechten era un giornalista, critico di musica, teatro, danza e letteratura, romanziere e saggista, nonché un fotografo appassionato per tutta la vita.
Un prodotto del cuore americano, Van Vechten era figlio di una famiglia benestante di Cedar Rapids, Iowa. Suo padre, che fondò una scuola per bambini neri poveri, gli inculcò i principi dell'uguaglianza razziale da ragazzo, istruendolo a rivolgersi sempre ai dipendenti neri della famiglia come "Mr." e "Signora." in un'epoca in cui pochi bianchi lo facevano.
Dopo la laurea presso l'Università di Chicago, Van Vechten si trasferì a New York, diventando assistente critico musicale al Times, e in seguito diventandone il primo critico di danza moderna durante il periodo d'oro di Isadora Duncan. Nel 1907 si prese un anno sabbatico per studiare l'opera - un'altra delle sue passioni di tutta la vita - in Europa. Durante un altro viaggio in Europa, nel 1913, incontrò Gertrude Stein, che divenne sua amica per tutta la vita. Van Vechten aiutò a pubblicare le sue opere e alla sua morte lo nominò suo esecutore testamentario.
Quando pubblicò il suo primo romanzo, “Peter Whiffle”, nel 1922 – che divenne un bestseller e gli assicurò la celebrità – aveva già pubblicato otto libri di saggi su musica, teatro, danza e letteratura, ed era un noto e stimato critico.
Spiritoso, irriverente e satirico nei suoi primi romanzi, era piuttosto audace per l'epoca nel modo in cui evocava l'omosessualità, ritraendo il mondo gay e bohémien in cui si muoveva e viveva. Il suo secondo romanzo, "The Blind Bow-Boy", pubblicato nel 1923, racconta la storia di un ragazzo che, ribellandosi al padre severo, lascia la moglie di due settimane per trasferirsi in Europa con "il Duca di Middlebottom", la cui cancelleria è impresso lo slogan: "Una cosa bella è un ragazzo per sempre".
Nel 1920, Van Vechten era diventato un sostenitore degli artisti neri e in articoli ampiamente discussi per Vanity Fair descrisse le virtù degli spiritual, del ragtime, del blues e del jazz, definendoli "l'unica autentica" musica americana.
La vivace vita notturna di Harlem negli anni '1920 era una calamita per i bianchi e soprattutto per gli omosessuali, dove trovavano un'accettazione del vivi e lascia vivere non disponibile altrove. (Vedi, ad esempio, l'articolo dello storico gay Eric Garber, "Spectacle in Color: The Lesbian and Gay Subculture in Jazz Age Harlem", disponibile online all'indirizzo tinyurl.com/8n32p8w).
Nel 1919, Van Vechten iniziò una relazione a lungo termine con Donald Angus, un diciannovenne amante dell'opera, che accompagnava regolarmente lo scrittore nei nightclub e alle feste di Harlem. Anche dopo che l'intensità della loro relazione sessuale si fu calmata, Angus rimase un caro amico, non solo di Van Vechten ma anche di sua moglie, fino alla sua morte.
Van Vechten ha avuto anche una relazione prolungata con Mark Lutz, un giornalista residente in Virginia, con il quale ha scambiato lettere quotidiane per 33 anni. Ha avuto un'altra relazione duratura, con Saul Mauriber, un decoratore e designer che alla fine divenne l'assistente luci per il lavoro fotografico di Van Vechten.
Negli anni '20, Van Vechten sostenne gli scrittori di quello che a volte veniva chiamato il movimento “The New Negro”, così chiamato dal titolo della prima antologia di scrittori del Rinascimento di Harlem curata da Alain Locke. Molti di questi scrittori erano queer, tra cui non solo Locke ma anche Hughes (forse il più riservato), il romanziere Claude McKay, il poeta Countee Cullen, il romanziere Wallace Thurman, lo scrittore di racconti Bruce Nugent, il giornalista, drammaturgo e poeta Angela Weld Grimke e la giornalista e poetessa Alice Dunbar Nelson, tutti appartenenti allo spettro LGBT.
Van Vechten eccelleva nell’arte dell’amicizia e divenne “dipendente” (parola sua) dai neri. La gamma e il numero delle sue amicizie nere è piuttosto straordinario, così come il numero di scrittori neri per i quali ha ottenuto editori. Era amico intimo di Alfred A. Knopf, il proprietario della preminente casa editrice letteraria di New York, e prestò servizio come scout non ufficiale per la letteratura nera che poi convinse Knopf a pubblicare. Van Vechten prestò spesso servizio come consulente letterario per gli scrittori New Negro, che lo cercarono per le sue valutazioni sempre franche dei loro manoscritti e spesso seguirono i suoi suggerimenti di miglioramento.
"Senza quest'uomo bianco, Hughes potrebbe non essere emerso come il celebre poeta nero che è diventato", scrive Bernard; il suo primo libro di poesie, “The Weary Blues”, fu pubblicato da Knopf grazie a Van Vechten.
Tra i suoi amici più cari c'era anche l'importantissimo James Weldon Johnson, scrittore, poeta, diplomatico e leader dei diritti civili. Portatore della bara al funerale di Johnson, creò la collezione James Weldon Johnson di cimeli e letteratura nera presso l'Università di Yale, che iniziò con la considerevole raccolta di materiali relativi alla cultura nera di Van Vechten. Van Vechten creò anche un comitato per far erigere una statua in memoria di Johnson all'estremità nord di Central Park, dove inizia Harlem. Il piano prevedeva un'opera straordinariamente commovente del talentuoso scultore nero Richmond Barthé - una foto del quale appare nel libro di Bernard - ma il piano fu ritardato, e poi ucciso, dal commissario dei parchi Robert Moses perché rappresentava un uomo nero nudo.
Walter White, il brillante leader della NAACP negli anni '1930 e '1940, fu un altro caro amico per tutta la vita. Le feste e altri incontri di Van Vechten riunirono così tante persone bianche e nere per portare avanti la causa dei negri che White definì lo spazioso appartamento di Van Vechten sulla West 55th Street "l'ufficio centrale della NAACP". Bernard scrive: “Van Vechten era un genio, usava i suoi partiti per un tipo di 'lavoro sociale' che non solo aiutava a garantire il sostegno agli artisti neri, ma aiutava anche ad abbattere le barriere razziali in modi essenziali e impersonali, un risultato che i cambiamenti legali semplicemente non possono fare. compiere."
Un altro intimo di Van Vechten era la scrittrice, scrittrice di racconti e antropologa Zora Neale Hurston, che disse: “Mi ha sgridato più di chiunque altro che conosco; non è stato uno di quegli 'amici del negro' bianchi che cercano di guadagnarselo a buon mercato essendo eternamente complimentosi... Se Carl fosse un popolo invece che una persona, allora potrei dire: 'questa è la mia gente'”.
Bernard scrive che Van Vechten "ha dato il via da solo a quella che sarebbe diventata la magnifica carriera del cantante e attore Paul Robeson", che Van Vechten ha incontrato e sentito cantare a una festa da Walter White. Fu Van Vechten ad organizzare il primo concerto pubblico di Robeson, che ebbe luogo al Greenwich Village Theatre. Van Vechten e la moglie di Robeson, Essie, "cospirarono insieme per costruire la carriera di Robeson, e lei divenne particolarmente vicina a Van Vechten", scrive Bernard. Robeson scrisse a Van Vechten: "Sei stato tu a farmi cantare" e lo ringraziò per il suo "interesse altruistico" per la sua carriera.
Un'amica intima per tutta la vita è stata la cantante e attrice Ethel Waters, che era solita firmare le sue lettere a Van Vechten "la tua mamma nativa". Nel 1939, quando Waters apparve a Broadway nella commedia "Mamba's Daughters", Van Vechten pagò un annuncio sul New York Times che esaltava la sua "superba" interpretazione come "un magnifico esempio di grande recitazione". Il tributo è stato co-firmato da una serie di celebrità raccolte da Van Vechten, tra cui Tallulah Bankhead, Dorothy Gish, Judith Anderson, Burgess Meredith, Oscar Hammerstein, Cass Canfield e altri.
Fu alle feste di Van Vechten che Waters e altri talenti neri incontrarono luminari come Eugene O'Neill, Cole Porter, Somerset Maughm e il giornalista Heywood Broun. Waters una volta disse che a Van Vechten "all'epoca veniva attribuito il merito di sapere di più su Harlem di qualsiasi altro uomo bianco tranne il capitano della stazione di polizia di Harlem".
In quanto “insider” di Harlem, Van Vechten mise ciò che aveva imparato in quello che definì il suo “unico romanzo serio”, “Nigger Heaven” del 1928. Il libro era la celebrazione di Harlem da parte di Van Vechten, nel bene e nel male, ma il suo titolo, che l'autore usava ironicamente, fece arrabbiare - anche se citò "Folk Beliefs of the Southern Negro" del folclorista Newbell Niles Puckett per sottolineare che " Nigger Heaven è il termine gergale per indicare la galleria più alta di un teatro", nella quale i membri del pubblico nero erano spesso relegati.
WEB DuBois ha guidato l'accusa contro Van Vechten per il suo uso della parola N, definendolo un autore di "depravazione" per aver ritratto le realtà spesso strane della vita notturna di Harlem. Come molti scrittori nell’orbita del Partito Comunista, anche DuBois, un po’ pudico, era omofobo e vedeva l’amore tra persone dello stesso sesso come un prodotto della decadenza capitalista. Il fatto che il suo protetto Augustus Granville Dill, l'illustre business manager di Crisis, la rivista della NAACP di cui DuBois era allora caporedattore, avesse recentemente visto la sua carriera distrutta dopo un arresto per aver sollecitato sesso in un bagno pubblico per uomini, potrebbe avere approfondì l'atteggiamento velenoso di DuBois nei confronti di Van Vechten.
Alcuni neri protestarono contro il libro anche se, come racconta Bernard, non lo avevano mai letto. Cita Mos Def sul perché e come i neri oggi usano la parola N – “per toglierne il dolore” – proprio come facevano Van Vechten e i suoi amici neri, proprio come molti gay oggi usano la parola queer.
Ma la rappresentazione realistica della vita di Harlem offerta dal romanzo aveva anche molti difensori neri. James Weldon Johnson, nella sua recensione, trovò il libro “un pezzo di propaganda filo-negra”, scrivendo che “se il libro ha una tesi, è che i negri sono persone: hanno le stesse emozioni, le stesse passioni, gli stessi difetti”. , le stesse aspirazioni, le stesse graduazioni di status sociale di altre persone”.
E, nel mezzo della controversia sul romanzo, Thurman, allora caporedattore del Messenger, un giornale nero radicale fondato dal grande leader socialista del lavoro e dei diritti civili A. Philip Randolph, predisse che un giorno i neri avrebbero “erificato una statua in onore di Van Vechten all'angolo tra la 235th Street e la Seventh Avenue, il cuore di Harlem, una volta superata la scocciatura del titolo."
"Carl Van Vechten and the Harlem Renaissance" non pretende di essere una biografia in scala reale dell'uomo, sebbene Bernard sia uno scrittore così abile da dargli vividamente vita nelle sue pagine meticolosamente ricercate.
L'unica biografia completa di Van Vechten, scritta da Bruce Kellner nel 1968, è insoddisfacente, soprattutto per quanto riguarda la sua stranezza. Kellner non aveva accesso a quelli che Van Vechten chiamava i suoi "album dei ritagli", 20 delle quali furono consegnate a Yale a condizione che rimanessero sigillate fino a 25 anni dopo la sua morte. Parti degli album sono francamente pornografiche e contengono anche ritagli di giornale incollati con i commenti sfacciati di Van Vechten scritti su di essi. A giudicare dalle pagine che Bernard riproduce nel suo libro, gli album possono essere paragonati al lavoro di Boyd McDonald nella loro stranezza esuberante e impenitente.
Bernard è, per quanto ne so, il primo studioso ad estrarre questo tesoro di franchezza sessuale, ma solo di sfuggita: c'è ancora molto lavoro su Van Vechten per un giovane studioso gay dedicato e intraprendente, ora che questi documenti sono disponibili. Bernard tratta solo fugacemente la relazione tra l'orientamento omosessuale di Van Vechten e le sue scelte artistiche, lavorative e di vita, e il modo in cui il suo status di "outsider" come queer ha influenzato la sua simpatia per un'altra minoranza oppressa. Qualche acquirente là fuori?
Nonostante i suoi limiti, il libro di Bernard rappresenta un notevole contributo alla nostra comprensione dell'emergere sia del modernismo che della cultura nera, e salva Van Vechten da un'oscurità che questo ribelle coraggioso e iconoclasta non merita.
Negli anni '1920, Van Vechten iniziò a fotografare "ogni negro degno di nota" che riuscì a convincere a posare per lui, e le riproduzioni di alcuni dei suoi ritratti, che abbracciarono molti decenni, nel libro di Bernard migliorano la nostra comprensione della bellezza trovata da quest'uomo bianco, e catturato, nel ritrarre l'oscurità. Le sue foto di Bessie Smith sono le più rivelatrici e sensibili che abbia mai visto di questa grande signora.
A una cena di qualche anno fa, ho sentito un noto scrittore nero noto per una certa omofobia liquidare Van Vechten con un ghigno definendolo “nient’altro che una regina di taglia negrofila”. Ma questo era reductio ad absurdum. Bernard ci mostra che era molto più di questo. Van Vechten non solo è stato un attento sostenitore dell’arte nera moderna, ma è stato anche una testimonianza vivente del fatto che essa is possibile superare il grande divario razziale in America. Poiché questa nazione sarà presto popolata da una maggioranza di non bianchi, anche per noi è imperativo imparare a fare questo.
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