I slutningen af januar 2008 markerede 40-året for en begivenhed, der overraskede verden, ændrede historiens gang, og som fortsat er gravid med lektioner for i dag. I de tidlige timer den 31. januar 1968 indledte soldater fra Sydvietnams Nationale Befrielsesfront og Nordvietnams hær, hvad der blev kendt som Tet-offensiven (det faldt sammen med Tet Nguyen Dan, månens nytår) mod US besættere og deres marionetregering.
Oprørerne slog samtidig til over hele landet og rettet mod mere end hundrede byer og byer, fra Pleiku i højlandet til Danang på kysten, fra Khe Sanh i nord til Mekong-deltaet i det dybe syd. Den amerikanske historiker Stanley Karnow beskriver Tet som "en overraskelsesoffensiv af ekstraordinær intensitet og forbløffende omfang ... dristig flytte krigen for første gang fra dens landlige omgivelser til en ny arena - Sydvietnams angiveligt uindtagelige byområder." Som politistationer, hærkaserner, fængsler og regeringskontorer kom under angreb, kun stærkt befæstede amerikanske baser forblev sikre, og selv i nogle få af disse brød oprørere murene. Mest spektakulært var det, at en gruppe på 19 kommandosoldater kæmpede sig vej ind i den amerikanske ambassade Saigon, hvor de holdt ud i seks og en halv time – længe nok til, at billederne af trods kunne blive udsendt rundt om i verden.
Hue, den gamle hovedstad og sydens tredjestørste by, blev kun generobret af US efter femogtyve dages hård hus til hus kamp. Her blev grusomheder mod civilbefolkningen begået af begge sider, og ved slagets afslutning var 116,000 af byens befolkning på 140,000 hjemløse. Det US havde mistet 216 tropper; deres modstandere 3-5,000.
Over hele landet nåede NLF og nordvietnamesiske tab skræmmende proportioner. Måske blev halvdelen – 45,000 – af de soldater, der var involveret i den indledende offensiv, dræbt. Hvad mere er, var de ikke i stand til at holde noget af den jord, de havde beslaglagt. Målet havde været at fremskynde en folkeopstand i syd. Da det ikke blev til noget – delvist fordi det kommunistiske parti var svagt blandt byarbejdere – US’s overlegne bevæbning sejrede.
I sin bemærkelsesværdige roman, The Sorrow of War, beskriver den vietnamesiske forfatter (og veteran fra konflikten) Bao Ninh oprørernes rystende tilbagetog fra Saigon, forfulgt af amerikanske styrker på jorden og fra luften og slæber deres sårede på bårer over bjerget, krat jungle og terræn 'malet til pudder af B52'erne'. "På mindre end fjorten dage var de blevet omringet to gange, og to gange var de i fuldkommen desperation brudt ud af fælderne og kæmpede frygtløst... De manglede alle mad, og deres enheder var blevet revet i stykker..."
US modoffensiven var voldsom og vilkårlig. Byområder, som NLF besad, blev pulveriseret. Inden for to uger var 630,000 civile vietnamesere blevet gjort til flygtninge. Den 7. februar, da US generobrede den forkullede ødemark i det, der havde været Mekong Delta-byen Bentre, en US major forklarede pressen: 'Det blev nødvendigt at ødelægge byen for at redde den'. Kort efter, i løbet af udskylningen af påståede samarbejdspartnere i Saigon, general Ngoc Lona, chef for Syd Vietnam’s nationale politi, blev filmet, mens han roligt skyder en bundet fange i hovedet. Dette billede gik også verden rundt og udhulede yderligere USA's krav om moralsk formål. Værre skulle komme - selvom offentligheden ikke fik kendskab til det i to år - da amerikanske soldater den 16. marts gik ind i landsby of Min Lai og slagtede 500 ubevæbnede bønder, mest kvinder og børn.
Tet beskrives nogle gange som en militær katastrofe, der blev en politisk triumf. År senere kommenterede general Tran Do, en af arkitekterne bag offensiven,: 'Helt ærligt nåede vi ikke vores hovedmål, som var at anspore til opstande i hele Syden. Alligevel påførte vi amerikanerne og deres marionetter store tab, og det var en stor gevinst for os. Med hensyn til at få indflydelse på Forenede Stater, det havde ikke været vores hensigt – men det viste sig at være et heldigt resultat.’
For en amerikansk offentlighed opvokset på en tro på US's matchede militære og moralske overherredømme var Tet et chok. I tre år havde de været sikret, at krigen ind Vietnam blev vundet. Så sent som den 21. november 1967, general William Westmoreland, US kommandør i Vietnam, havde informeret et godtroende medie om, at kommunisterne "ikke var i stand til at starte en større offensiv".
Tet lavede forskellen mellem US regeringens påstande og virkeligheden på stedet uholdbar. Antikrigsbevægelsen, som havde samlet styrke i to år, stod retfærdiggjort. Indflydelsesrige establishment-stemmer opgav krigen. En leder fra Wall Street Journal sagde: "Den amerikanske offentlighed burde være klar til at acceptere, hvis de ikke allerede har gjort det, udsigten til, at hele Vietnam indsats kan være dømt.’ I den New Hampshire primært, afholdt den 12. marts, blev præsident Lyndon Johnson flov over anti-krigskandidaten Eugene McCarthys stærke opvisning. Fire dage senere meddelte Robert Kennedy, at han ville udfordre Johnson til Det Hvide Hus. Den 31. marts, to måneder efter Tet, meddelte præsidenten, at han ikke ville søge genvalg, og tilbød at indlede forhandlinger med nordvietnameserne, som accepterede den 3. april.
Tet forårsagede frygt og skælven i magtens korridorer, men i den bredere verden inspirerede det millioner. Synet af den største magt på planeten trodset og ydmyget af en hær af fattige mennesker opmuntrede radikale overalt til at udfordre længe etablerede hierarkier. Studenteroprørene, som året 1968 er berømt for, tog fart i kølvandet på Tet, først i Tyskland , Italiensk vin i februar og breder sig derefter til USA og klimaks ind Fransk vin i Maj.
Imidlertid US krig i Vietnam skulle fortsætte i sin destruktive raseri i yderligere fire år. US politik ændrede sig efter Tet: mod det, der blev kendt som 'vietnamisering', hvori US troppeeksponeringen blev bremset, og afhængigheden af luftmagt øgedes. US tabene blev støt reduceret, fra 16,000 i 1968, til 6,000 i 1970 og 600 i 1972. I mellemtiden steg antallet af ofre på den anden side støt. Måske er halvdelen af de 5 millioner dræbt i løbet af USA-Vietnam-konflikten (ifølge tal fra Vietnams regering) omkommet i disse år efter Tet. Store dele af landet blev ødelagt og forgiftet. I maj 1970 blev US udvidede krigen til Cambodja , Laos, dræber yderligere 700,000.
Her er den ildevarslende lektion for Irak. Der er få ting så farlige som en kejsermagt på tilbagetog. Ja, den Irak krigen er miskrediteret, dens arkitekter vil snart være ude af kontoret, og majoren US præsidentkandidater siger, at de ønsker at reducere US troppers tilstedeværelse. Ingen synes dog parat til at opgive US mission ind Irak, som også understøttes af en række virksomhedskræfter, ikke mindst olieselskaberne. Som Vietnam viste, er alternativet til en hurtig og fuldstændig tilbagetrækning ikke et lykkeligt kompromis, men langvarig ødelæggelse.
www.mikemarqusee.com
Denne artikel dukkede først op i The Hindu
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner