Bron: Arbeidsnotities
Tulpen en narcissen symboliseren de komst van de lente, maar de velden zijn bitter koud als het werk van de arbeiders begint. Sneeuw bedekt nog steeds de grond als arbeiders de tulpenrijen ingaan om bollen te planten in het noordwesten van de staat Washington, vlakbij de Canadese grens.
Zodra het oogsten begint, gelden ook andere problemen. Wanneer een arbeider bijvoorbeeld een narcis afsnijdt, moet hij of zij de vloeistof vermijden die uit de stengel sijpelt – een bron van pijnlijke huiduitslag.
Ja, de bloemenvelden zijn zo mooi dat ze je de adem benemen, maar de omstandigheden waaronder ze worden verbouwd en geoogst kunnen net zo slecht zijn als voor welk ander gewas dan ook. "Tulpen zijn altijd een zware klus geweest, maar het is een baan in een tijd van het jaar waarin het moeilijk is om werk te vinden", zegt landarbeider Tomas Ramon. “Dit jaar zijn we gewoon gestopt met het verdragen van de problemen. We besloten dat er dingen moesten veranderen.”
Op maandag 21 maart bereikte hun ontevredenheid een hoogtepunt. Drie ploegen plukkers bij Washington Bulb beschuldigden het bedrijf ervan de bonussen te kort te doen die bovenop hun uurloon werden betaald, het minimum van Washington van $ 14.69. Werknemers krijgen dat extra loon als ze een door het bedrijf vastgesteld doelquotum voor het plukken van bloemen overschrijden.
Het moederbedrijf van RoozenGaarde Flowers and Bulbs is Washington Bulb, de grootste tulpenkweker van het land.
“We hebben deze problemen al heel lang”, vertelt Ramon, die al zeven jaar tulpen snijdt voor Washington Bulb. “En het bedrijf heeft altijd redenen bedacht om niet met ons te praten.”
De arbeiders stopten die maandag met werken en wachtten vanaf acht uur 's ochtends af hoe de eigenaren zouden reageren. De algemeen toezichthouder was ziek, zo werd hen verteld. Iemand van het bedrijf zou met hen praten, maar alleen als individu. “Dat wilden we niet”, zegt Ramon. “Wij zijn lid van de vakbond en de vakbond vertegenwoordigt ons.”
UNIE, WAAR ZE OOK GAAN
Ruim tweederde van de 150 plukkers voor Washington Bulb werkt later in het seizoen bij de grootste bessenteler van de staat, Sakuma Farms, waar ze onderhandelen als leden van Familias Unidas por la Justicia (FUJ), een onafhankelijke vakbond. Vanaf 2013 werken er landarbeiders daar geslagen en geboycot, en won uiteindelijk na vier jaar een contract. Zij vormden Familias Unidas. Bij Washington Bulb is er nog geen vakbondscontract. Maar voor Ramon en zijn collega's zijn ze overal lid van FUJ.
Toen het bedrijf die maandag niet wilde praten, stemden 70 werknemers voor een staking de volgende dag. Nog eens twintig sloten zich de volgende ochtend bij hen aan, toen ze opnieuw eisten om met het bedrijf te praten. Deze keer vertelde een van de eigenaren hen dat hij niet zou praten als de president van Familias Unidas, Ramon Torres, aanwezig zou zijn.
“Dus zeiden we: 'Als u niet met onze vertegenwoordiger wilt praten, zullen wij niet praten zonder hem”, herinnert Tomas Ramon zich. 'Wij hebben een vakbond en met hem moet je een overeenkomst sluiten.' Dus de eigenaar werd boos en vertrok.”
Die woensdag wapperden de bloemen gewoon in de wind, wachtend tot iemand ze zou plukken. De dag erna belde de bedrijfsjurist met vakbondsadvocaat Kathy Barnard. Met de belofte om onderhandelingen te beginnen, kwamen de arbeiders overeen om na het weekend weer in de rij te gaan, en de gesprekken kwamen op gang.
“Op de eerste dag van de staking waren de arbeiders al bijeengekomen, hadden ze een commissie gekozen en hun eisen op schrift gesteld”, aldus FUJ's politiek directeur Edgar Franks. “Na de vier jaar vechten voor het contract bij Sakuma Farms wisten ze zich snel te organiseren. Na de eerste dag hadden ze gemeenschapsaanhangers in hun piketlijnen. Ze hadden hun lijst met eisen en dwongen het bedrijf uiteindelijk om die te accepteren.”
RUBBEREN BAND TIJD
Toen het arbeiderscomité en Torres vrijdag een ontmoeting hadden met Washington Bulb-president Leo Roosens, bespraken ze punt voor punt hun zestien eisen. Roosens beloofde mondeling alles op te lossen, behalve de eis over loonsverhogingen.
“Het belangrijkste voor ons was dat ze ons betalen voor de tijd die we besteden aan het aanbrengen van elastiekjes om de ring”, zegt Ramon. Werknemers moeten een elastiekje rond elke bos bloemen die ze snijden, vastmaken uit honderden banden die aan een ring worden vastgehouden. Elke arbeider oogst duizenden trossen per dag, dus het aanbrengen van de banden aan de ring kost veel tijd.
“Er is nooit genoeg tijd en leidinggevenden willen niet dat mensen tijdens werktijd stoppen. Dus tijdens de pauzes en tijdens de lunch vullen we de ring nog steeds. Ze geven ons zelfs een zak met bands om mee naar huis te nemen en het daar te doen.”
Het bedrijf betaalt deze extra tijd niet, dus eis nr. 7 zegt: “Al het werk waarbij elastiekjes worden gebruikt om bloemen te bosjes, wordt tijdens werktijd uitgevoerd, met uitzondering van lunch- en rustpauzes. Dit werk zal niet buiten de klok worden uitgevoerd.” “Werknemers wisten dat ze hier recht op hadden, omdat de vakbond een rechtszaak won waarin telers in Washington werden gedwongen te betalen voor pauzes, zelfs voor werknemers die werkten met stukloon of bonussen”, zegt Franks.
PARKEREN, ZALF EN BADKAMERS
Werknemers moeten vaak een halve kilometer lopen van waar ze hun auto parkeren naar de rijen waar ze zullen werken, waarvoor het bedrijf ook niet wil betalen. Punt 3 zegt dus: “Werknemers krijgen het uurtarief betaald vanaf het moment dat ze hun auto op de parkeerplaatsen van het bedrijf achterlaten totdat ze terugkeren naar hun auto… aan het einde van hun dagelijkse diensten.”
Handschoenen kosten volgens Ramon $30 per paar, en als je zonder handschoenen werkt, krijg je huiduitslag door de vloeistof die vrijkomt bij het snijden van narcissen. 'Het bedrijf heeft crème die je daarbij kunt smeren, maar die ligt op kantoor en ze geven je die vaak niet. Zelfs als ze dat wel doen, geven ze je maar een klein beetje, niet genoeg.” Een andere vraag is dus naar door het bedrijf geleverde beschermende uitrusting en zalf die op het veld verkrijgbaar is.
Van de acht mensen in het vakbondscomité zijn er twee vrouwen. Er is vaak maar één badkamer voor een bemanning van 50 tot 60 personen, en er was vraag naar vier badkamers per bemanning, twee voor vrouwen en twee voor mannen, die elke dag worden schoongemaakt. Ze drongen ook aan op een eis voor een betere behandeling, waarbij vriendjespolitiek van toezichthouders werd verboden, die “zullen worden opgeleid om werknemers met respect te behandelen … en werknemers niet onder druk te zetten om bloemen te plukken met onredelijke snelheden.”
De laatste eis is dat het bedrijf Familias Unidas por la Justicia erkent als onderhandelingsvertegenwoordiger voor de Washington Bulb-werknemers. Als er op dat punt overeenstemming wordt bereikt, wordt het bedrijf de tweede in de staat met een FUJ-contract.
STRATEGISCHE TIMING
Het jaarlijkse Skagit Valley Tulip Festival begint op 1 april en duurt een maand. De bliksemsnelle klusactie minder dan twee weken eerder bood de Roosens, de meest vooraanstaande familie in de tulpenindustrie, het vooruitzicht van piketlijnen voor de velden, terwijl toeristen arriveren om foto's te maken en bloemen te kopen.
Bijna alle Washington Bulb-werknemers hebben dit werk minstens drie jaar gedaan, en sommigen zelfs vijftien. Ze kenden het belang van timing en de kwetsbaarheid van het bedrijf. Het feit dat ze al georganiseerd waren, maakte het gemakkelijker om snel tot een beslissing over een baanactie te komen.
Het besluitvormingsproces was gebaseerd op de collectieve tradities van de twee inheemse groepen uit Oaxaca en Zuid-Mexico die de beroepsbevolking vormen, Triquis en Mixtecos. Ramon, een Triqui, legt uit dat “elke gemeenschap in zichzelf sprak. Elke gemeenschap heeft zijn eigen proces, maar we hebben dezelfde soort problemen en dezelfde ervaringen. We wilden allemaal dat het beter zou gaan en daarom zijn we tot overeenstemming gekomen.” In dat proces ontmoeten gemeenschapsleden elkaar, bespreken ze en komen tot een besluit namens iedereen.
Bij Sakuma Farms werden vrouwen niet gekozen in het leiderschap van de vakbond, en binnen de gemeenschappen kwamen vrouwen op de achtergrond. In Washington Bulb werden echter twee vrouwen gekozen in het vakbondscomité, die specifieke eisen stelden. “Dat is een grote stap voorwaarts voor ons”, zegt Ramon. Het geeft vrouwen in de sector die te maken hebben met seksuele intimidatie ook de mogelijkheid om klachten bij vrouwen in de vakbondsleiding in te dienen, in plaats van bij mannen.
DE GROOTSTE ANGST VAN DE BAZEN
“Directe actie zorgt ervoor dat dingen in beweging komen”, zegt Franks. “Mensen verdragen veel omdat ze bang zijn dat ze werkloos raken. Maar als arbeiders staken, verliezen ze die angst, ze duwen terug, en dat is wat de zaken in beweging brengt. Directe actie is het meest waardevolle instrument dat we hebben, en de grootste angst van de bazen. Wanneer werknemers die sprong in het diepe wagen, kunnen ze de wereld op een geheel nieuwe manier zien en hun eigen werkelijke waarde herkennen.”
Vandaag in het westen van Washington, a groeiend aantal landarbeiders hebben die ervaring gehad, en FUJ volgt hen daarom naar nieuwe plaatsen en boerderijen. Het is geen nieuw idee: in de jaren veertig volgde Larry Itliong Filippijnse conservenfabriekarbeiders vanuit Alaska, waar hun veldslagen de Local 1940 van de International Longshore and Warehouse Union vormden, terug naar hun werk op de velden van de San Joaquin Valley. Daar werden ze het hart van de vakbondsorganisatie tot de grote druivenstaking van 37. Uiteindelijk sloten ze zich aan bij Latino-arbeiders en vormden wat nu de United Farm Workers is.
'We proberen ervoor te zorgen dat we de kwestie niet met de werknemers hier opdringen,' zei Franks. “De vakbond staat klaar om hen te steunen zodra ze klaar zijn om de stap te zetten. De problemen bestaan al twintig jaar, maar dankzij Sakuma is er nu een ecosysteem waarop ze kunnen vertrouwen. Ze kunnen werknemers zien winnen en voelen zich beter over het ondernemen van actie dan jaren geleden. Ze hebben een groeiend leiderschap en hoeven dit niet meer te tolereren.”
OPMERKING: Bij het ter perse gaan waren de onderhandelingen met het bedrijf tot overeenstemming gekomen over de eisenlijst van de arbeiders. Hoewel de vakbond niet de officiële onderhandelingsagent is, stemde het bedrijf ermee in het vakbondscomité als vertegenwoordiger van de werknemers te behandelen. Op 29 maart zouden de arbeiders over de overeenkomst stemmen.
David Spek is een Californische schrijver, documentairefotograaf en voormalig vakbondsorganisator.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren