Bron: Kapitaal & Main
Telers beginnen nog maar net de golf van contractarbeiders van dit jaar binnen te halen komend seizoen naar de staat Washington om appels, kersen en ander fruit te plukken. De arbeiders komen aan de zojuist versoepelde COVID-19-gezondheids- en veiligheidseisen voor landarbeiders, met dank aan een rechter van het Hooggerechtshof in Yakima County, het hart van het appelland van de staat.
Ondertussen nadert een stemming in de Amerikaanse Senaat die zou leiden tot de enorme uitbreiding van het H-2A-gastarbeidersprogramma, dat door telers in het hele land wordt gebruikt om deze arbeiders te rekruteren.
In 2020 brachten telers en arbeidscontractanten, ondanks de pandemie, 28,959 arbeiders, bijna allemaal uit Mexico, naar de velden en boomgaarden van Washington om te werken, een stijging van 10% ten opzichte van het voorgaande jaar. Op nationaal niveau is het aantal H-2A-werknemers dat jaarlijks naar de VS wordt gebracht in tien jaar tijd explosief gestegen van 79,011 naar 275,430.
In april vorig jaar troffen COVID-19-uitbraken de gastarbeiderskazerne in Washington, te beginnen met 36 arbeiders in een wooneenheid van Stemilt Growers in East Wenatchee. Binnen enkele maanden werden acht andere clusters gevonden Medio mei telde het landelijke Yakima County 2,186 gevallen – alleen al op 122 mei werden er 15 gemeld – en waren 73 mensen dood.
Met 455 infecties per 100,000 inwoners had de provincie het hoogste COVID-19-percentage aan de westkust. Vervolgens stierf Juan Carlos Santiago Rincon, een Mexicaanse H-2A-arbeider, in juli in een kazerne van Gebbers Farms. Een week later volgde een tweede overlijden: een 63-jarige Jamaicaanse boer, Earl Edwards, die al enkele jaren als H-2A-arbeider naar de staat Washington kwam.
De gezondheidsautoriteiten van de staat kwamen alleen via anonieme telefoontjes van werknemers op de hoogte van de dood van Santiago. Ernesto Dimas, een andere medewerker van Gebbers, vertelde het Spokane woordvoerder-recensie dat het bedrijf werknemers naar de boomgaarden stuurde, zelfs als ze ziektesymptomen vertoonden. ‘Overal hoorde je mensen hoesten’, zei hij. Zieke werknemers werden naar een isolatiekamp gestuurd, maar een besmette werknemer, Juan Celin Guerrero Camacho, zei: “Ik werd bang toen ik zag wat er gebeurde – dat werknemers geen medische hulp kregen.”
“De Farm Workforce Modernization Act is de droom van de sector. Zelfs de minimale winst waarvoor we hebben gevochten, kan zomaar worden weggenomen.”
— Edgar Franks, Familias Unidas por la Justicia
De kazernes voor H-2A-werknemers maken hen kwetsbaar voor infecties. Ze zijn verdeeld in kamers rond een gemeenschappelijk woon- en keukengedeelte. In elke kamer wonen vier arbeiders die in twee stapelbedden slapen, waardoor het voor hen onmogelijk wordt om de vereiste afstand van anderhalve meter te bewaren om besmetting te helpen voorkomen. Stemilt Growers zegt dat het 90 van dergelijke slaapzalen heeft in het centrum van Washington, met 1,677 bedden, waarvan de helft stapelbedden. Het komt neer op een ‘uniek risico’, volgens een verklaring van de rechtbank afgelopen mei door epidemiologen van de Universiteit van Washington, Drs. Anjum Hajat en Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, de nieuwe landarbeidersvakbond van de staat; Columbia Juridische Diensten; en andere voorstanders hebben de staat een jaar geleden, in maart, aangeklaagd en betere veiligheidsmaatregelen geëist. Hoewel ze geen verbod op de stapelbedden hebben gekregen, hebben ze wel andere beschermingsmaatregelen getroffen, waaronder tweemaal daagse medische controles voor werknemers met COVID-19-symptomen, snelle toegang tot hulpdiensten en toestemming voor gemeenschapsactivisten om contact op te nemen met werknemers op de boerderijen.
Maar die overwinningen werden ongeldig verklaard door de beslissing van rechter Blaine Gibson van het Superior Court van Yakima County op 21 april.
In een persbericht noemde John Stuhlmiller, CEO van het Washington Farm Bureau, het een ‘gezond verstand uitspraak’ en ‘wetenschappelijk gebaseerde aanpassingen’. Hij riep op tot ‘intrekking of wijziging’ van andere vereisten, waaronder eventuele beperkingen op stapelbedden of andere afstandsmaatregelen, die hij eerder ‘verlammende zakelijke beperkingen’ had genoemd.
De staat Washington was nauwelijks een felle handhaver van de regelgeving. Zelfs vóór de uitspraak zei het ministerie van Volksgezondheid dat de monitoringvereisten niet haalbaar waren, en het ministerie van Arbeid en Industrie zei dat het deze niet zou afdwingen. De staatsepidemioloog voor overdraagbare ziekten, Scott Lindquist, zei in een verklaring van de rechtbank van 13 april dat een dagelijks telefoontje naar een zieke werknemer, uit een niet nader gespecificeerde bron, de plaats van medische bezoeken zou kunnen innemen.
Maar Edgar Franks, politiek directeur van Familias Unidas por la Justicia, zei dat een dergelijke maatregel “de arbeiders die bij Gebbers omkwamen niet zou hebben geholpen, omdat er geen telefoondienst was omdat ze in dat plattelandsgebied geen goed signaal konden krijgen. ”
Ondertussen heeft Congreslid Dan Newhouse, een teler uit de Yakima Valley, de Farm Workforce Modernization Act door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden geduwd, en het wacht nu op een stemming in de Senaat.
“De Farm Workforce Modernization Act is de droom van de sector”, zei Franks, “omdat ze met werknemers kunnen doen wat ze willen, inclusief het betalen van lage lonen, en het op de zwarte lijst zetten en deporteren van hen als ze protesteren. De recente uitspraak van de rechter geeft ons slechts een voorproefje van wat er gaat gebeuren. Zelfs de minimale winst waarvoor we hebben gevochten, kan zomaar worden weggenomen.”
Het wetsvoorstel bevat een complex en restrictief legalisatieprogramma voor enkele van de 1.2 miljoen landarbeiders zonder papieren in het land, samen met handhavingsbepalingen die zouden voorkomen dat mensen zonder papieren in de toekomst überhaupt in de landbouw zouden gaan werken.
Hoewel de werkloosheid tijdens de pandemie omhoog schoot, beweren telers dat ze geen lokale werknemers konden vinden die bereid waren het fruit van Washington te plukken.
De belangrijkste impact van het wetsvoorstel is echter de versoepeling van de beperkingen op het gebruik van het H-2A-visumprogramma, wat waarschijnlijk zou leiden tot een enorme toename van het aantal werknemers dat door telers en loonarbeiders naar de VS wordt gebracht.
Dan Fazio, directeur van de op één na grootste arbeidscontractant van het land voor H-2A-arbeiders, de Washington Farm Labor Association, vertelde Capital Press: “Het programma werkt en we hebben geen alternatief.”
Hoewel de werkloosheid tijdens de pandemie omhoog schoot, beweren telers dat ze geen lokale werknemers konden vinden die bereid waren het fruit van Washington te plukken. “We zien geen enkel effect van het werkloosheidspercentage voor Amerikaanse werknemers”, beweerde Fazio.
Volgens Jon DeVaney, voorzitter van de Washington State Tree Fruit Association, willen werklozen niet werken omdat “ze staats- en federale werkloosheidsuitkeringen verzamelen.”
Rep. Newhouse slaagde erin de steun van telers voor het wetsvoorstel te winnen, maar slechts 30 Republikeinen stemden ervoor. De medesponsor van het wetsvoorstel is Zoe Lofgren, Democratisch Congreslid uit Silicon Valley, en elke Democraat in het Huis van Afgevaardigden – behalve Jared Golden uit Maine – stemde ervoor, zelfs de linkse vertegenwoordigers van de partij.
“Er bestaat een echte kloof tussen beleidsmakers en de realiteit ter plaatse”, aldus Franks. ‘Ze houden een systeem in stand dat werknemers in gevaar brengt. Met de uitspraak van deze rechter wordt gemeenschapsorganisaties en vakbonden nu de toegang tot deze werknemers ontzegd, terwijl telers hen in een wurggreep houden.”
Niettemin beweerde Stuhlmiller: “We delen allemaal hetzelfde doel: de gezondheid van landarbeiders beschermen en tegelijkertijd onze boeren draaiende houden.”
Binnen enkele dagen na de beslissing van de rechter waarschuwde gouverneur Jay Inslee: “We zien nu het begin van een vierde [coronavirus] golf in de staat Washington.”
Getroffen gastarbeiders zullen ongetwijfeld een telefoonnummer krijgen dat ze kunnen bellen als ze ziek worden.
David Spek is een journalist en fotograaf die zich bezighoudt met arbeid, immigratie en de impact van de wereldeconomie op werknemers.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren