Fonte: Centro per la ricerca economica e politica
La pandemia di Covid-19 è ancora una volta a un punto di flessione, con i casi in forte calo nella maggior parte del mondo. L’attuale pandemia potrebbe essere sotto controllo, ma dopo milioni di morti prevenibili, questa è ben lungi dall’essere una storia di successo ed è il momento giusto per esaminare attentamente i nostri fallimenti, soprattutto per quanto riguarda la gestione della conoscenza.
In tutto il mondo, il numero dei contagi da Covid sta diminuendo: i numeri degli Stati Uniti stanno finalmente diminuendo dopo che la variante Delta li ha fatti impennare a fine estate; L’India, forse il paese più colpito al mondo dove i casi hanno raggiunto il picco di oltre 400,000 al giorno all’inizio di maggio, ora segnala poco più di 20,000 casi al giorno, l’equivalente di 5,000 al giorno negli Stati Uniti. Diminuzioni simili possono essere osservate in paesi di tutto il mondo.
Questo calo a livello mondiale è dovuto a una combinazione sia della diffusione dei vaccini sia, forse ancora più importante, dell’immunità naturale derivante da molte infezioni. Secondo un New York Times articolo, ad esempio, il numero di infezioni in India all’inizio di maggio era probabilmente vicino a 540 milioni, quando il conteggio ufficiale era di soli 27 milioni. Poiché all’epoca la pandemia era ancora in pieno vigore nel paese, un’estrapolazione implicherebbe da 750 a 800 milioni di infezioni, quasi il 60% della popolazione del paese.
Sebbene tali infezioni diffuse possano aiutare a contenere la pandemia, comportano un costo umano orribile. Mentre il numero ufficiale di morti è di circa 450,000, i ricercatori hanno stimato che il probabile bilancio delle vittime varia da 1.6 milioni a quasi 6 milioni nelle aree urbane secondo i dati uno studio. Esiste una storia simile in tutto il mondo in via di sviluppo, dove il numero effettivo di infezioni e decessi supera di gran lunga le già devastanti statistiche ufficiali.
Il fatto che questo bilancio delle vittime si sia verificato, anche quando il mondo sta (giustamente) celebrando il rapido sviluppo di vaccini efficaci, significa che abbiamo fallito gravemente nel far sì che questi vaccini fossero distribuiti ampiamente in tutto il mondo. Fondamentalmente, si è trattato di un fallimento della volontà politica, non di una mancanza di capacità di produrre e distribuire vaccini.
Una caratteristica fondamentale è stata il modo in cui abbiamo trattato la conoscenza relativa allo sviluppo e alla produzione di vaccini e farmaci più in generale. Dato il continuo costo della pandemia a livello globale, una politica illuminata dovrebbe mirare a massimizzare la produzione e la diffusione di vaccini e medicinali. Invece, abbiamo assistito a tentativi eclatanti di limitare la diffusione.
Un anno fa, il Sud Africa e l’India hanno proposto una risoluzione all’Organizzazione mondiale del commercio per sospendere i brevetti e altre rivendicazioni sulla proprietà intellettuale di vaccini, test e trattamenti per la durata della pandemia. Da quel momento, i paesi ricchi sono stati impegnati in un’ostruzionismo per bloccare qualsiasi azione.
L’industria farmaceutica sostiene inoltre che il mondo in via di sviluppo non dispone delle sofisticate strutture produttive necessarie per produrre i vaccini contro il Covid. Questo non è vero, poiché India, Brasile, Sud Africa e molti altri paesi in via di sviluppo dispongono di strutture moderne che possono essere utilizzate per produrre vaccini.
Chiaramente, per alcune delle tecnologie più recenti (come i vaccini a mRNA), tali strutture non erano immediatamente disponibili, ma renderle operative a questo punto sarebbe stato quasi certamente possibile se si fosse intervenuta rapidamente sulla risoluzione dello scorso ottobre. Per alcune delle tecnologie più vecchie, che includono vaccini non mRNA altamente efficaci, esistono capacità, ma la protezione brevettuale e la necessità di licenze limitano la produzione anche oggi.
Le protezioni della proprietà intellettuale pongono anche problemi che vanno oltre i vaccini. Man mano che vengono sviluppate nuove tecnologie che combattono il Covid (l’antivirale Molnupiravir di Merck ne è un esempio), il nostro attuale sistema di protezione dei brevetti continuerà a limitare l’accesso più del necessario, anche con potenziali accordi di licenza. In questi casi i brevetti sono l’unico ostacolo: la capacità di produrre questi farmaci salvavita esiste già in molte parti del mondo e l’eliminazione delle restrizioni li renderà disponibili in tutto il mondo a costi molto più bassi.
I brevetti però sono solo una parte del problema. L’accesso alla tecnologia rimane altrettanto fondamentale. Le disposizioni TRIPS dell’OMC sono state progettate per limitare la diffusione della tecnologia nei paesi in via di sviluppo. La risoluzione India-Sudafrica aveva lo scopo di aggirare queste restrizioni, ma come è stato ampiamente notato, gran parte della tecnologia necessaria era protetta da segreti industriali, non da brevetti. Ciò significherebbe che la sola sospensione dei brevetti sarebbe di scarso beneficio per la diffusione della produzione.
I segreti commerciali hanno una protezione amorfa ai sensi della legge, e massimizzare la produzione e la distribuzione richiede di affrontarlo di petto. La Corea del Sud a luglio aveva annunciato di avere la capacità di produrre a miliardi di vaccini a mRNA quasi immediatamente, ma non avevano trovato un'azienda disposta a condividere il proprio know-how produttivo. COME tre ricercatori Tuttavia, come ha sottolineato ad agosto, gli Stati Uniti potrebbero invocare il Defense Production Act (cosa che hanno già fatto durante la pandemia) e imporre il trasferimento di tecnologia e know-how. Inoltre, potrebbe farlo unilateralmente.
Un ulteriore rimedio sarebbe quello di impedire accordi di non divulgazione (NDA) almeno nelle tecnologie in gran parte finanziate dal settore pubblico. Le NDA proteggono i segreti industriali minacciando qualsiasi dipendente che divulghi informazioni con gravi azioni legali. Se le NDA venissero vietate come pratica anticoncorrenziale, le minacce delle aziende contro gli ex dipendenti per proteggere i loro segreti sarebbero prive di significato.
In generale, e in particolare in un’emergenza sanitaria globale, dovremmo cercare di condividere la tecnologia il più ampiamente possibile, senza rinchiuderla dietro monopoli sui brevetti e altre protezioni. Una pandemia mondiale avrebbe dovuto essere un’occasione per gli scienziati di tutto il mondo, compresi quelli provenienti da Cina e Russia, di lavorare collettivamente per affrontare un problema comune.
Il costo non è stato sostenuto solo dal mondo in via di sviluppo. Permettendo alla pandemia di diffondersi in gran parte incontrollata nei paesi in via di sviluppo, le abbiamo dato l’opportunità di mutare in forme più resistenti ai vaccini che continueranno a riverberarsi nei mesi e negli anni a venire. La variante Delta è stata sviluppata in India lo scorso dicembre.
Forse non sapremo mai se un lancio più rapido di vaccini e test diffusi avrebbero potuto contenere il Covid prima che si diffondesse in tutto il mondo, ma i costi umani ed economici di questa diffusione sono stati enormi. Inoltre, gli Stati Uniti e altri paesi ricchi continuano a risentire dell’impatto economico dello spread nei paesi in via di sviluppo. Chiusure di fabbriche in posti come Vietnam e la Malesia sono stati un fattore importante nelle difficoltà della catena di approvvigionamento che ora costituiscono preoccupazioni macroeconomiche. Rendere la conoscenza disponibile, molto più facilmente distribuibile e ampiamente condivisa non è semplicemente un imperativo morale, ma è nell’interesse generale di tutti, ovunque.
Dean Baker è un economista senior presso il Center for Economic and Policy Research e professore in visita presso l'Università dello Utah.
Arjun Jayadev è professore di economia all'Università Azim Premji ed economista senior presso l'Institute for New Economic Thinking
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