Que se passera-t-il lorsque la Chine envahira Taïwan, comme tant de personnes à Washington le croient inévitable ? Pour répondre à cette question, le Comité spécial de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois, une entité créée à la demande du président Kevin McCarthy en février, a mené un « exercice de simulation » impliquant une simulation d'attaque de ce type le 19 avril. L'exercice de porte a été rendu public, mais les participants ont indiqué que l'issue d'une telle rencontre s'avérerait catastrophique pour toutes les parties impliquées. les membres du comité ont été confrontés « avec un potentiel de mort et de destruction à des échelles jamais vues depuis des décennies », a rapporté un joueur. Ce qui n’a pas été signalé, cependant, c’est qu’un tel engagement atteindrait presque certainement le seuil nucléaire – et le franchirait très probablement.
Bien sûr, il y a aucune raison de supposer que la Chine sera envahir Taiwan, encourant ainsi ce risque apocalyptique. Néanmoins, les Chinois les responsables ont affirmé leur droit d’employer la force pour empêcher les « éléments séparatistes » de l’île de rompre les liens avec le continent, et récents exercices militaires chinois– dont beaucoup ont été menées dans les jours qui ont suivi la visite du 5 avril de la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen avec le président McCarthy en Californie – suggèrent une planification élaborée pour une telle entreprise. Que ces démarches suggèrent ou non une véritable intention de employer la force, la politique de défense américaine s’est largement concentrée sur des plans visant à défendre l’île au cas où Pékin organiserait une invasion. En conséquence, un conflit entre les États-Unis et la Chine à propos de Taiwan est devenu une possibilité très réelle, ce qui a conduit à une inquiétude croissante quant aux conséquences possibles d’un tel affrontement.
En envisageant un tel scénario, il est naturel de supposer qu’un conflit autour de Taiwan ressemblerait à la guerre en cours en Ukraine, dans laquelle les Taiwanais combattraient les Chinois comme les Ukrainiens combattaient les Russes. Mais ce serait trompeur. La guerre en Ukraine s’est largement transformée en un conflit terrestre brutal, dans lequel chaque camp se bat pour prendre ou conserver des pans clés du territoire et les États-Unis limitant leur implication à la fourniture d’armes, de formation et de renseignements. Une invasion chinoise de Taïwan serait cependant très différente, impliquant des batailles aériennes et maritimes géantes et, selon toute vraisemblance, une intervention américaine immédiate – en effet, le président Biden a dit autant à quatre reprises. La mêlée qui en résultera, impliquant des centaines d’avions de combat de chaque côté et des dizaines de navires de guerre majeurs, fera certainement un grand nombre de victimes et générera d’énormes pressions d’escalade.
En prévision d’une telle confrontation, les États-Unis et la Chine ont considérablement amélioré les capacités de combat de leurs forces aériennes et navales respectives, en remplaçant les navires et les avions plus anciens par des systèmes plus modernes et plus performants. Le Japon, autre participant probable à la guerre entre les États-Unis et la Chine à propos de Taiwan, a renforcé sa propre armée bien équipée – appelée à tort les Forces d’autodéfense japonaises (JSDF) – et récemment a annoncé son intention de doubler ses dépenses de défense.
En outre, tous ces pays ont investi des sommes considérables dans l’acquisition de missiles à longue portée et à guidage de précision conçus pour attaquer les navires, ports, aérodromes ennemis et autres cibles de grande valeur. L'armée chinoise, l'Armée populaire de libération (APL), a accumulé une force d’environ 700 lanceurs de missiles balistiques à courte, moyenne et moyenne portée, capables d’atteindre Taïwan, le Japon et les bases américaines dans le Pacifique, y compris la principale base aérienne et navale américaine de Guam. Les États-Unis, pour leur part, ont équipé leurs navires et sous-marins de centaines de missiles de croisière d’attaque terrestre Tomahawk, capables de frapper des sites côtiers chinois à des centaines de kilomètres des côtes. L’utilisation à grande échelle de telles armes au début de tout conflit entre les États-Unis et la Chine entraînera certainement des pertes massives des deux côtés, avec la perte de nombreux navires et la décimation d’autres cibles.
Le jeu de guerre, le résultat
Pour mieux comprendre comment pourrait se dérouler une guerre entre ces forces bien équipées, deux groupes de réflexion basés à Washington, le Center for a New American Security (CNAS) et le Center for Strategic and International Studies (CSIS), ont mené des simulations de une telle rencontre en 2022. Dans chaque cas, un groupe d’analystes expérimentés et d’anciens responsables gouvernementaux ont assumé le rôle de hauts décideurs politiques chinois, japonais, taïwanais et américains. Les conclusions des deux organisations sont très instructives, mais celles du CNAS sont particulièrement révélatrices : ils servaient comme base pour la simulation du comité de la Chambre le 19 avril. Pour ceux d'entre nous qui n'ont pas accès à des informations classifiées, ces résultats fournissent la meilleure indication possible de ce à quoi nous pourrions nous attendre d'une guerre entre les États-Unis et la Chine à propos de Taiwan.
Les simulations du CNAS et du CSIS reposent sur les mêmes hypothèses de base : à un moment donné dans le futur, disons en 2026 ou 2027, les dirigeants chinois concluront que Taiwan est sur le point de déclarer son indépendance et choisiront donc d'envahir l'île pour empêcher que cela ne se produise. . Pour y parvenir, les Chinois mènent des frappes aériennes et de missiles massives sur l’île accompagnées d’un assaut amphibie visant à s’emparer d’une tête de pont sur le sol taïwanais. En outre, en prévision des contre-attaques américaines et japonaises, ils bombardent les bases aériennes américaines au Japon et tirent plusieurs missiles sur les navires de guerre américains dans la région. En réponse, les Taïwanais s’efforcent de contenir toute tête de pont que l’APL est capable d’établir sur l’île tandis que les États-Unis et le Japon tentent d’empêcher l’assaut de l’APL en attaquant les navires, les ports, les lanceurs de missiles et les bases aériennes chinois.
Il s'agit d'un type de lutte dans laquelle la victoire finale dépend en grande partie de la capacité de chacun à détruire les principaux atouts de l'ennemi. vite., avant de pouvoir participer aux combats. Par conséquent, le principal objectif des États-Unis et de Taiwan sera de couler autant de navires amphibies chinois que possible dans les premiers jours de combat, tandis que le principal objectif chinois sera de dégrader la puissance aérienne américaine par des attaques contre les bases aériennes et les porte-avions américains. Alors que les deux camps tirent mutuellement des milliers de missiles à guidage de précision, les pertes pour chacun seront forcément énormes.
Il s’agit d’un scénario dans lequel il ne peut y avoir de gagnant. Dans toutes les itérations de l'exercice mené par les deux organisations, la Chine ne parvient pas à capturer Taipei, la capitale de Taiwan, au cours des premières semaines de combat, mais l'île subit d'immenses morts et destructions et toutes les autres parties au conflit subissent de lourdes pertes. Dans la plupart des affrontements, « l’invasion chinoise échoue rapidement ». Le SCRS a dit de ses simulations. Malgré les attaques aériennes chinoises massives, les forces taïwanaises parviennent à empêcher les forces de l'APL de dépasser leur tête de pont tandis que les bombardiers et les sous-marins américains, aidés par les ressources des JSDF, paralysent rapidement la flotte amphibie chinoise, laissant bloquées toutes les forces de l'APL survivantes à Taiwan.
Pourtant, « cette défense a un coût élevé », a conclu l’équipe du projet CSIS. « Les États-Unis et le Japon perdent des dizaines de navires, des centaines d’avions et des milliers de militaires. » Deux porte-avions américains sont endommagés ou détruits, faisant chacun des centaines de victimes. « De telles pertes », a conclu le CSIS, « nuiraient à la position mondiale des États-Unis pendant de nombreuses années ». Même si l’armée taïwanaise survit, « elle est gravement dégradée et obligée de défendre une économie endommagée sur une île sans électricité et sans services de base ». La Chine souffre également énormément : « Sa marine est en ruine, le noyau de sa flotte amphibie est brisé et des dizaines de milliers de soldats [bloqués à Taiwan] sont des prisonniers de guerre. »
L'équipe du CNAS, utilisant un modèle de jeu différent, a essentiellement atteint les mêmes conclusions. Ici aussi, la Chine réussit à s’emparer d’une tête de pont sur la côte taïwanaise, mais est incapable de fournir suffisamment de forces pour s’emparer de Taipei ou forcer une reddition taïwanaise. De même, même si les États-Unis et le Japon réussissent à détruire un grand nombre de navires et d’avions de l’APL, ils subissent eux aussi de lourdes pertes. En conséquence, le conflit se retrouve dans une impasse après les premières semaines de combat et tous les acteurs clés sont contraints d’envisager une décision existentielle : s’engager dans une guerre prolongée sans issue claire, rechercher un règlement négocié qui ne satisfait personne, ou s’intensifier. .
L'option d'escalade
De telles simulations ne tiennent généralement pas compte des calculs internes des hauts responsables politiques ni des pressions politiques auxquelles ils sont régulièrement soumis. Mais dans une situation comme celle-ci, de telles considérations ne peuvent être ignorées. Considérez donc ceci : après avoir misé son héritage et son leadership sur le placement de Taiwan sous l’autorité de Pékin, comment le président Xi Jinping pourrait-il réagir s’il était confronté à un assaut chinois raté contre Taiwan ou à la perspective d’une guerre prolongée avec de nombreuses pertes en vies humaines ? Ou, d’ailleurs, comment un président Biden (ou un président Trump, ou toute autre alternative imaginable) réagirait-il s’il était confronté à la perte de deux porte-avions américains – une débâcle sans précédent depuis la Seconde Guerre mondiale – et à la perspective d’une guerre prolongée ? avec des pertes toujours élevées ? L’un d’entre eux est-il susceptible d’accepter un accord de paix humiliant ou d’accumuler des difficultés ? Et même s’ils l’étaient, seraient-ils autorisés à rester en fonction très longtemps ? Les chances, on pourrait l’imaginer, sont fortement opposées.
Cela soulève à son tour la question de l’escalade. Pour les experts qui ont joué le rôle des dirigeants chinois (« l’équipe rouge ») dans la simulation du CNAS, il y avait peu de doutes quant à l’issue probable. Après que les attaques de l'APL contre les bases américaines n'aient pas réussi à empêcher la poursuite du soutien américain aux forces taïwanaises, l'équipe rouge a conclu qu'elle n'avait d'autre choix que d'intensifier ses efforts - d'abord avec des frappes conventionnelles sur les bases américaines à Hawaï, puis, lorsque cela s'est avéré d'un effet limité, avec la détonation. d'une arme nucléaire au large des côtes hawaïennes. Bien que conçue principalement comme un signal – destiné à persuader les dirigeants américains (l’« équipe bleue ») d’abandonner leur soutien à Taiwan – la détonation impliquait également le potentiel d’attaques nucléaires plus généralisées et cataclysmiques. (Bien que le jeu ait pris fin à ce stade, la CNAS a noté qu’une telle décision « aurait probablement été considérée comme une escalade majeure » par la partie américaine.)
« Il existe un risque qu’un futur conflit entre les États-Unis et la Chine se transforme en nucléaire », a observé le CNAS. "Dans un conflit autour de Taïwan, Pékin pourrait être prêt à renoncer à sa politique déclarée de non-utilisation en premier pour brandir ou faire exploser une arme nucléaire dans le but d'empêcher ou de mettre fin à l'implication des États-Unis dans la guerre", ajoute-t-il. L’alternative évidente n’a pas été mentionnée : si les États-Unis subissaient des revers importants – comme la perte de leurs précieux porte-avions – Washington ne pourrait-il pas tout aussi facilement brandir ou faire exploser une arme nucléaire dans le but de mettre fin à l’implication chinoise dans la guerre ?
Nous ne savons pas comment la même simulation, réalisée par les membres du Congrès le 18 avril, a résolu ces choix désastreux, mais les réactions des participants suggèrent que les options étaient abrutissantes. "S'il y a une leçon à tirer du jeu de guerre du CNAS à Taiwan", a tweeté peu après le représentant Ro Khanna (Démocrate de Californie), membre du comité de la Chambre, "c'est qu'une guerre avec la Chine serait catastrophique pour l'Amérique et l'humanité toute entière". .» Tenez compte de ses paroles : « Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour prévenir un conflit. »
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