Source : TomDispatch.com
Grâce à son nom même – énergie renouvelable – nous pouvons imaginer une époque dans un avenir pas si lointain où notre besoin de carburants non renouvelables comme le pétrole, le gaz naturel et le charbon disparaîtra. En effet, l’administration Biden a annoncé un objectif révolutionnaire d’ici 2035 pour éliminer complètement la dépendance des États-Unis à l’égard de ces carburants non renouvelables pour la production d’électricité. Cela serait accompli en « déployant des ressources de production d’électricité sans pollution par le carbone », principalement la puissance éternelle du vent et du soleil.
Alors que d’autres pays s’orientent dans la même direction, il est tentant de conclure que l’époque où la concurrence pour des ressources énergétiques limitées était une source récurrente de conflit touchera bientôt à sa fin. Malheureusement, détrompez-vous : même si le soleil et le vent sont effectivement renouvelables à l’infini, les matériaux nécessaires pour convertir ces ressources en électricité – des minéraux comme le cobalt, le cuivre, le lithium, le nickel et les éléments des terres rares, ou ETR – le sont tout sauf. Certaines d’entre elles sont en fait bien plus rares que le pétrole, ce qui suggère que les conflits mondiaux autour des ressources vitales ne disparaîtront peut-être pas à l’ère des énergies renouvelables.
Pour apprécier ce paradoxe inattendu, il est nécessaire d'explorer comment l'énergie éolienne et solaire est convertie en formes utilisables d'électricité et de propulsion. L’énergie solaire est en grande partie collectée par des cellules photovoltaïques, souvent déployées dans de vastes réseaux, tandis que l’énergie éolienne est récoltée par des turbines géantes, généralement déployées dans de vastes parcs éoliens. Pour utiliser l’électricité dans les transports, les voitures et les camions doivent être équipés de batteries avancées capables de conserver une charge sur de longues distances. Chacun de ces appareils Usages d'importantes quantités de cuivre pour le transport d'électricité, ainsi qu'une variété d'autres minéraux non renouvelables. Ces éoliennes, par exemple, ont besoin de manganèse, de molybdène, de nickel, de zinc et de terres rares pour leurs générateurs électriques, tandis que les véhicules électriques (VE) ont besoin de cobalt, de graphite, de lithium, de manganèse et de terres rares pour leurs moteurs et leurs batteries.
À l’heure actuelle, alors que l’énergie éolienne et solaire ne représente qu’environ 7 % de la production mondiale d’électricité et que les véhicules électriques représentent moins de 1 % des voitures en circulation, la production de ces minéraux est à peu près suffisante pour répondre à la demande mondiale. Toutefois, si les États-Unis et d’autres pays s’orientent réellement vers un avenir énergétique vert tel qu’envisagé par le président Biden, la demande montera en flèche et la production mondiale sera bien inférieure aux besoins anticipés.
Selon une étude récente de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), «Le rôle des minéraux critiques dans les transitions énergétiques propres», la demande de lithium en 2040 pourrait être 50 fois supérieure à celle d'aujourd'hui et celle de cobalt et de graphite 30 fois supérieure si le monde s'empresse de remplacer les véhicules à pétrole par des véhicules électriques. Une telle demande croissante incitera, bien sûr, l'industrie à développer de nouveaux approvisionnements de ces minéraux, mais les sources potentielles d'entre eux sont limitées et le processus de mise en ligne sera coûteux et compliqué. En d'autres termes, le monde pourrait faire face à d'importantes pénuries de matériaux critiques. ("Alors que les transitions énergétiques propres s'accélèrent à l'échelle mondiale", note de façon inquiétante le rapport de l'AIE, "et que les panneaux solaires, les éoliennes et les voitures électriques sont déployés à une échelle croissante, ces marchés en croissance rapide pour les minéraux clés pourraient être soumis à la volatilité des prix, à l'influence géopolitique , et même des ruptures d'approvisionnement. »)
Et voici une complication supplémentaire : pour un certain nombre de matériaux les plus critiques, notamment le lithium, le cobalt et ces éléments de terres rares, la production est fortement concentrée dans quelques pays seulement, une réalité qui pourrait conduire au type de luttes géopolitiques qui ont accompagné la dépendance du monde à l'égard de quelques sources majeures de pétrole. Selon l'AIE, un seul pays, la République démocratique du Congo (RDC), fournit actuellement plus de 80 % du cobalt mondial, et un autre, la Chine, 70 % des terres rares. De même, la production de lithium se situe en grande partie dans deux pays, l’Argentine et le Chili, qui représentent ensemble près de 80 % de l’offre mondiale, tandis que quatre pays – l’Argentine, le Chili, la RDC et le Pérou – fournissent l’essentiel de notre cuivre. En d’autres termes, ces approvisionnements futurs sont bien plus concentrés sur un nombre bien plus restreint de territoires que le pétrole et le gaz naturel, ce qui amène les analystes de l’AIE à s’inquiéter des luttes futures pour l’accès du monde à ces approvisionnements.
Du pétrole au lithium : les implications géopolitiques de la révolution de la voiture électrique
Le rôle du pétrole dans l’évolution de la géopolitique mondiale est bien compris. Depuis que le pétrole est devenu essentiel au transport mondial – et donc au fonctionnement efficace de l'économie mondiale – il a été considéré, pour des raisons évidentes, comme une ressource « stratégique ». Parce que les plus grandes concentrations de pétrole se trouvaient au Moyen-Orient, une région historiquement éloignée des principaux centres d'activité industrielle d'Europe et d'Amérique du Nord et régulièrement soumise à des convulsions politiques, les principaux pays importateurs ont longtemps cherché à exercer un certain contrôle sur la production et les exportations pétrolières de cette région. Bien entendu, cela a conduit à un impérialisme de haut niveau en matière de ressources, à partir de la Première Guerre mondiale, lorsque la Grande-Bretagne et les autres puissances européennes se disputaient le contrôle colonial des parties productrices de pétrole de la région du golfe Persique. Il a continué après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis se sont lancés de manière importante dans cette compétition.
Pour les États-Unis, garantir l’accès au pétrole du Moyen-Orient est devenu une priorité stratégique après les « chocs pétroliers » de 1973 et 1979 – le premier provoqué par un Embargo arabe sur le pétrole il s'agissait de représailles contre le soutien de Washington à Israël lors de la guerre d'octobre de cette année-là ; la seconde par une rupture d’approvisionnement provoquée par la révolution islamique en Iran. En réponse aux files interminables dans les stations-service américaines et aux récessions qui ont suivi, les présidents successifs promis protéger les importations de pétrole par « tous les moyens nécessaires », y compris le recours à la force armée. Et cette même position a conduit le président George HW Bush à mener la première guerre du Golfe contre l'Irak de Saddam Hussein en 1991 et son fils à envahir ce même pays en 2003.
En 2021, les États-Unis ne sont plus aussi dépendants du pétrole du Moyen-Orient, étant donné l’ampleur avec laquelle les gisements nationaux de schistes chargés de pétrole et d’autres roches sédimentaires sont exploités par la technologie de fracturation hydraulique. Pourtant, le lien entre l’utilisation du pétrole et les conflits géopolitiques n’a pratiquement pas disparu. La plupart des analystes estiment que le pétrole continuera à fournir une part importante de l'énergie mondiale pendant les décennies à venir, et cela ne manquera pas de se produire. générer des luttes politiques et militaires pour les approvisionnements restants. Par exemple, le conflit a déjà briseren dehors sur les approvisionnements offshore contestés dans les mers de Chine méridionale et orientale, et certains analystes prévoir une lutte pour le contrôle des gisements de pétrole et de minéraux inexploités également dans la région arctique.
Voici donc la question du moment : une explosion du nombre de propriétaires de voitures électriques changera-t-elle tout cela ? La part de marché des véhicules électriques connaît déjà une croissance rapide et devrait atteindre 15 % des ventes mondiales d’ici 2030. Les principaux constructeurs automobiles investissent massivement dans ces véhicules, anticipant une augmentation de la demande. Il y avait autour 370 modèles électriques disponibles à la vente dans le monde entier en 2020 – soit une augmentation de 40 % par rapport à 2019 – et les principaux constructeurs automobiles ont révélé leur intention de proposer 450 modèles supplémentaires d'ici 2022. De plus, General Motors a annoncé son intention d'éliminer complètement les véhicules conventionnels à essence et diesel d'ici 2035, tandis que le PDG de Volvo a indiqué que l’entreprise ne vendrait des véhicules électriques que d’ici 2030.
Il est raisonnable de supposer que ce changement ne fera que s’accélérer, avec de profondes conséquences sur le commerce mondial des ressources. Selon l'AIE, une voiture électrique typique nécessite six fois les apports minéraux d’un véhicule conventionnel fonctionnant au pétrole. Ceux-ci incluent le cuivre pour le câblage électrique ainsi que le cobalt, le graphite, le lithium et le nickel nécessaires pour garantir les performances, la longévité et la densité énergétique de la batterie (la production d'énergie par unité de poids). De plus, les éléments de terres rares seront essentiels pour les aimants permanents installés dans les moteurs des véhicules électriques.
Le lithium, composant principal des batteries lithium-ion utilisées dans la plupart des véhicules électriques, est le métal connu le plus léger. Bien que présent à la fois dans les gisements d'argile et dans les minerais composites, on le trouve rarement en concentrations facilement exploitables, bien qu'il puisse également être extrait de la saumure dans des régions comme le Salar de Uyuni en Bolivie, le plus grand salar du monde. À l'heure actuelle, environ 58 % de la production mondiale de lithium vient de d'Australie, 20 % supplémentaires du Chili, 11 % de Chine, 6 % d'Argentine et des pourcentages plus faibles d'ailleurs. Une société américaine, Lithium Americas, est sur le point de procéder à l'extraction d'importantes quantités de lithium provenant d'un gisement d'argile du nord du Nevada, mais se heurte à la résistance des éleveurs locaux et des Amérindiens, qui craignent la contamination de leurs réserves d'eau.
Le cobalt est un autre composant clé des batteries lithium-ion. On le trouve rarement dans des gisements uniques et le plus souvent acquis comme sous-produit de l'exploitation minière du cuivre et du nickel. Aujourd'hui, il est presque entièrement produit grâce à l'exploitation minière du cuivre dans la République démocratique du Congo, violente et chaotique, principalement dans ce qu'on appelle la ceinture de cuivre du Congo. Province du Katanga, une région qui cherchait autrefois à se séparer du reste du pays et qui abrite toujours des impulsions sécessionnistes.
Éléments de terres rares englobe un groupe de 17 substances métalliques dispersées à la surface de la Terre mais rarement trouvées en concentrations exploitables. Parmi eux, plusieurs sont essentiels pour les futures solutions d’énergie verte, notamment le dysprosium, le lanthane, le néodyme et le terbium. Lorsqu’ils sont utilisés comme alliages avec d’autres minéraux, ils contribuent à perpétuer la magnétisation des moteurs électriques dans des conditions de température élevée, une exigence essentielle pour les véhicules électriques et les éoliennes. À l'heure actuelle, environ 70 % des ETR proviennent de Chine, peut-être 12 % d'Australie et 8 % des États-Unis.
Un simple coup d’œil sur l’emplacement de ces concentrations suggère que la transition vers l’énergie verte envisagée par le président Biden et d’autres dirigeants mondiaux pourrait se heurter à de graves problèmes géopolitiques, un peu comme ceux générés dans le passé par la dépendance au pétrole. Pour commencer, la nation la plus puissante militairement de la planète, les États-Unis, ne peut s’approvisionner qu’en infimes pourcentages d’ETR, ainsi que d’autres minéraux essentiels comme le nickel et le zinc, nécessaires aux technologies vertes avancées. Alors que l'Australie, un allié proche, sera sans aucun doute un fournisseur important de certains d'entre eux, la Chine, déjà de plus en plus considérée comme un adversaire, est cruciale en ce qui concerne les ETR, et le Congo, l'un des pays les plus en proie aux conflits de la planète. , est le premier producteur de cobalt. N’imaginez donc pas une seule seconde que la transition vers un avenir fondé sur les énergies renouvelables sera facile ou sans conflit.
Le tournant à venir
Face à la perspective d’un approvisionnement insuffisant ou difficile d’accès pour ces matériaux critiques, les stratèges énergétiques appellent déjà à des efforts majeurs pour développer de nouvelles sources dans autant d’endroits que possible. « Les plans d'approvisionnement et d'investissement actuels pour de nombreux minéraux essentiels sont bien en deçà de ce qui est nécessaire pour soutenir un déploiement accéléré de panneaux solaires, d'éoliennes et de véhicules électriques. » a affirmé Valérie Plante. Fatih Birol, directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie. « Ces dangers sont réels, mais ils sont surmontables. La réponse des décideurs politiques et des entreprises déterminera si les minéraux critiques restent un catalyseur essentiel des transitions énergétiques propres ou s’ils deviennent un goulot d’étranglement dans le processus.
Cependant, comme Birol et ses associés de l’AIE l’ont très clairement dit, surmonter les obstacles à une augmentation de la production minière sera tout sauf facile. Tout d’abord, lancer de nouvelles entreprises minières peut s’avérer extrêmement coûteux et comporter de nombreux risques. Les sociétés minières sont peut-être disposées à investir des milliards de dollars dans un pays comme l'Australie, où le cadre juridique est accueillant et où elles peuvent s'attendre à une protection contre de futures expropriations ou guerres, mais de nombreuses sources de minerai prometteuses se trouvent dans des pays comme la RDC, le Myanmar, le Pérou, et en Russie, où de telles conditions ne s'appliquent guère. Par exemple, les troubles actuels au Myanmar, un important producteur de certaines terres rares, ont déjà suscité des inquiétudes quant à leur disponibilité future et suscité une hausse des prix.
La baisse de la qualité du minerai est également une préoccupation. En ce qui concerne les sites minéraux, cette planète a été minutieusement fouillée, parfois depuis le début de l'âge du bronze, et bon nombre des meilleurs gisements ont été découverts et exploités depuis longtemps. « Ces dernières années, la qualité des minerais a continué de se détériorer pour toute une série de matières premières », a noté l'AIE dans son rapport sur les minéraux critiques et les technologies vertes. « Par exemple, la teneur moyenne du minerai de cuivre au Chili a diminué de 30 % au cours des 15 dernières années. L’extraction du contenu métallique des minerais de moindre qualité nécessite plus d’énergie, ce qui exerce une pression à la hausse sur les coûts de production, les émissions de gaz à effet de serre et les volumes de déchets.
En outre, l’extraction de minéraux à partir de formations rocheuses souterraines implique souvent l’utilisation d’acides et d’autres substances toxiques et nécessite généralement de grandes quantités d’eau, qui sont contaminées après utilisation. Ce problème est devenu encore plus problématique depuis la promulgation de lois sur la protection de l'environnement et la mobilisation des communautés locales. Dans de nombreuses régions du monde, comme au Nevada en ce qui concerne le lithium, les nouveaux efforts d’exploitation minière et de traitement du minerai vont se heurter à une opposition locale de plus en plus féroce. Lorsque, par exemple, la Lynas Corporation, une entreprise australienne, a cherché à contourner les lois environnementales australiennes en expédiant des minerais de sa mine de terres rares de Mount Weld vers la Malaisie pour y être traités, les militants locaux monté une campagne prolongée pour l'en empêcher.
Pour Washington, aucun problème n'est peut-être plus difficile, lorsqu'il s'agit de la disponibilité des matériaux essentiels à une révolution verte, que la détérioration des relations de ce pays avec Pékin. Après tout, la Chine actuellement fournit 70 % des terres rares de la planète fournissent et abritent également d'importants gisements d'autres minéraux clés. Non moins important, ce pays est responsable du raffinage et du traitement de nombreux matériaux clés extraits ailleurs. En fait, lorsqu’il s’agit de traitement des minéraux, les chiffres sont étonnants. La Chine ne produit peut-être pas de quantités significatives de cobalt ou de nickel, mais elle représente environ 65 % du cobalt transformé dans le monde et 35 % de son nickel transformé. Et si la Chine produit 11 % du lithium mondial, elle est responsable de près de 60 % du lithium transformé. Cependant, en ce qui concerne les éléments de terres rares, la Chine domine de manière stupéfiante. Non seulement elle fournit 60 % des matières premières mondiales, mais aussi près de 90 % des ETR transformés.
Pour dire les choses simplement, les États-Unis ou d’autres pays ne peuvent en aucun cas entreprendre une transition massive des combustibles fossiles vers une économie basée sur les énergies renouvelables sans s’engager économiquement avec la Chine. Sans aucun doute, les efforts sera faite pour réduire le degré de cette dépendance, mais il n’existe aucune perspective réaliste d’éliminer la dépendance à l’égard de la Chine pour les terres rares, le lithium et d’autres matériaux clés dans un avenir proche. En d’autres termes, si les États-Unis devaient passer d’une position modeste Comme la guerre froide position envers Pékin à une position encore plus hostile, et s'il devait s'engager dans de nouvelles tentatives de type trumpien pour « découpler » son économie de celle de la République populaire, comme préconisée Pour de nombreux « faucons chinois » au Congrès, cela ne fait aucun doute : l’administration Biden devrait abandonner ses projets pour un avenir fondé sur l’énergie verte.
Il est bien entendu possible d’imaginer un avenir dans lequel les nations commenceraient à se battre pour les réserves mondiales de minéraux essentiels, tout comme elles se disputaient autrefois pour le pétrole. Dans le même temps, il est parfaitement possible de concevoir un monde dans lequel des pays comme le nôtre abandonneraient simplement leurs projets d’un avenir fondé sur l’énergie verte, faute de matières premières adéquates, et reviendraient aux guerres pétrolières du passé. Sur un la planète est déjà en surchauffeCependant, cela conduirait à un sort civilisationnel pire que la mort.
En vérité, il n'y a guère d'autre choix que pour Washington et Pékin de collaborer entre eux et avec tant d'autres pays pour accélérer la transition énergétique verte en créant de nouvelles mines et installations de traitement des minéraux critiques, en développant des substituts aux matériaux rares, en améliorant les techniques d'extraction pour réduire les risques environnementaux et augmenter considérablement le recyclage des minéraux vitaux provenant des piles et autres produits mis au rebut. Toute alternative est garantie de prouver un désastre de premier ordre – ou au-delà.
Copyright 2021 Michael T. Klare
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1 Commentaires
Je trouve toujours l'article de Michael Klare précieux. Il est intéressant de noter que du point de vue des États-Unis, Dieu a béni les États-Unis, c’est un mythe courant, mais malheureusement, une grande partie des richesses minérales que les États-Unis convoitent se trouvent sur et sous les terres d’autres nations ! D’où les interventions, les ingérences et les politiques d’empire des États-Unis !