Il y a plus de 70 ans, une attaque chimique était lancée contre l’État de Washington et le Nevada. Il empoisonnait les gens, les animaux, tout ce qui poussait, respirait de l’air et buvait de l’eau. Les Îles Marshall ont également été touchées. Cet atoll autrefois vierge du Pacifique a été qualifié de « l’endroit le plus contaminé au monde ». À mesure que leurs cancers se développaient, les victimes des essais atomiques et du développement des armes nucléaires reçurent un nom : les downwinders. Ce qui a marqué leur tragédie, c'est l'obscurité dans laquelle ils étaient maintenus quant à ce qui leur était fait. La preuve du préjudice incombait à eux, et non au gouvernement américain agences responsable.
Aujourd’hui, une nouvelle génération de downwinders tombe malade alors qu’une industrie émergente pousse la prochaine technologie miracle – dans ce cas, la fracturation hydraulique à grand volume. Qu'ils vivent au Texas, au Colorado ou en Pennsylvanie, leurs symptômes sont les mêmes : éruptions cutanées, saignements de nez, maux de tête sévères, difficultés respiratoires, douleurs articulaires, maladies intestinales, perte de mémoire, etc. "À mon avis", déclare Yuri Gorby de l'Institut polytechnique Rensselaer, "ce que nous voyons se dérouler est une grave crise sanitaire, qui ne fait que commencer."
Le processus de « fracturation hydraulique » commence par un forage vertical d'au moins un kilomètre, puis latéralement vers l'extérieur dans des formations de schiste vieilles de 500 millions d'années, vestiges d'océans qui coulaient autrefois sur certaines parties de l'Amérique du Nord. Des millions de gallons d’eau chimique et de sable sont ensuite propulsés dans le sol à haute pression, fracturant les schistes et expulsant le méthane qu’ils contiennent. La libération de ce gaz entraîne des milliers de gallons d’eau contaminée. Ce fluide de « reflux » contient les produits chimiques de fracturation d’origine, ainsi que des métaux lourds et des matières radioactives qui sont également enfouis en toute sécurité dans les schistes.
L'industrie qui utilise cette technologie appelle son produit « gaz naturel », mais il n'y a rien de naturel à bouleverser un demi-milliard d'années de stockage sûr du méthane et de tout ce qui l'entoure. Il s'agit en fait d'un acte de violence écologique autour duquel des infrastructures étrangères — des stations de compression qui compactent le gaz pour le transport par pipeline, des bassins de reflux contaminés, des torchères qui brûlent les impuretés du gaz, des camions diesel en quantité, des milliers de kilomètres de pipelines, et bien plus encore – se sont métastasées dans toute l’Amérique rurale, injectant des substances cancérigènes et des toxines dans l’eau, l’air et le sol.
Soixante pour cent de la Pennsylvanie s'étend sur une immense étendue de schiste appelée Marcellus, et cela est dans le collimateur de l'industrie de la fracturation hydraulique depuis 2008. Les sociétés qui exploitent les schistes arrivent dans l’État avec de somptueux droits fédéraux : des exemptions aux lois sur la qualité de l’air, de l’eau propre et de l’eau potable, ainsi qu’à la loi Superfund, qui exige le nettoyage des substances dangereuses. L’industrie n’a pas besoin de qualifier de « dangereux » ses milliers de milliards de gallons de déchets annuels. Au lieu de cela, il utilise des euphémismes comme « déchets résiduels ». En outre, les entreprises de fracturation hydraulique sont autorisées à garder secrets bon nombre des produits chimiques qu’elles utilisent.
La Pennsylvanie, à son tour, ajoute ses propres privilèges. Une porte tournante transporte d'anciens législateurs, gouverneurs et fonctionnaires du Département de la protection de l'environnement (DEP) de l'État vers des postes dans l'industrie gazière. Le DEP lui-même fait désormais l'objet d'une procès qui accuse l'agence d'avoir produit des rapports de laboratoire trompeurs, puis de les utiliser pour rejeter les plaintes des propriétaires selon lesquelles les sociétés de gaz de schiste auraient contaminé leur eau, les rendant malades. Les personnes que j'ai interviewées ont leur propre surnom pour le DEP : « Ne vous attendez pas à une protection ».
Les Downwinders
Randy Moyer est un homme barbu de 49 ans au visage agréable dont le ton traînant vous rappelle que Portage, sa ville natale difficile dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, fait partie des Appalaches. Il a travaillé 18 ans – jusqu’à ce que les prix de l’essence deviennent trop élevés – au volant de ses propres plates-formes pour transporter des déchets à New York et au New Jersey. Puis ce qui semblait être une belle opportunité s'est présenté : 25 $ de l'heure pour travailler pour un sous-traitant de fracturation hydraulique dans le nord-est de la Pennsylvanie.
En plus de transporter du liquide de fracturation, de l'eau et des déchets, Randy a également fait ce qu'on appelle, sans ironie, « environnemental ». Il est monté dans de grandes cuves pour essorer les restes de fluide de fracturation. Il a également nettoyé les immenses nattes posées autour des puits pour uniformiser le sol pour la circulation des camions. Ces tapis sont saturés de « boue de forage », un fluide visqueux chargé de produits chimiques qui facilite le passage des forets dans les schistes. Ce que son employeur ne lui a jamais dit, c'est que la boue de forage, ainsi que les eaux usées de la fracturation hydraulique, sont non seulement hautement toxiques, mais radioactif.
Aux petites heures d'une journée très froide de novembre 2011, il se tenait dans un immense bassin sur un site de forage, lavant 1,000 XNUMX tapis avec des tuyaux à haute pression, prenant des pauses de temps en temps pour se réchauffer les pieds dans son camion. «J'ai enlevé mes chaussures et mes pieds étaient rouges comme une tomate», m'a-t-il dit. Lorsque l’air du radiateur les a frappés, il « a presque traversé le toit ».
Une fois rentré chez lui, il s'est lavé les pieds, mais la douleur atroce n'a pas diminué. Une « éruption cutanée » qui couvrait ses pieds s’est rapidement propagée jusqu’à son torse. Un an et demi plus tard, l’inflammation cutanée récidive. Sa lèvre supérieure gonfle à plusieurs reprises. À plusieurs reprises, sa langue a tellement enflé qu'il a dû l'appuyer avec une cuillère pour pouvoir respirer. «Je suis grillé depuis plus de 13 mois avec ce truc», m'a-t-il dit fin janvier. « Je peux juste imaginer à quoi ressemble l’enfer. J'ai l'impression d'être absolument en feu.
La famille et les amis ont emmené Moyer aux urgences au moins quatre fois. Il a consulté plus de 40 médecins. Personne ne peut dire ce qui a causé ces éruptions cutanées, ni ses maux de tête, ses migraines, ses douleurs thoraciques et son rythme cardiaque irrégulier, ni les douleurs fulgurantes dans son dos et ses jambes, sa vision floue, ses vertiges, ses pertes de mémoire, le bruit blanc constant dans ses oreilles, et les troubles respiratoires qui l'obligent à cacher des inhalateurs dans tout son petit appartement.
Autrefois, les maladies des travailleurs relevaient du domaine de la « médecine industrielle ». Mais de nos jours, lorsqu’il s’agit de l’industrie américaine de la fracturation hydraulique, les canaris ne se limitent pas aux mines de charbon. Des gens comme Randy semblent être les précurseurs de ce qui se produit lorsqu’un environnement toxique n’est plus enfoui à des kilomètres sous terre. Les gisements de gaz qui l’ont apparemment empoisonné sont situés à proximité de communautés prospères. "Pour presque tous les autres secteurs que je peux imaginer", déclare Anthony Ingraffea de l'Université Cornell, co-auteur d'un ouvrage historique étude qui a établi l'empreinte colossale de gaz à effet de serre de la fracturation hydraulique, « depuis la fabrication de peinture, la construction d'un grille-pain, la construction d'une automobile, ces types d'industries traditionnelles se produisent dans une zone industrielle zonée, à l'intérieur des bâtiments, séparés de la maison et de la ferme, séparés des écoles. » En revanche, les sociétés de gaz naturel, dit-il, « nous imposent l’obligation d’implanter nos maisons, nos hôpitaux et nos écoles à l’intérieur de leur espace industriel ».
La mort et la vie de Petite Rose
Little Rose était le cheval préféré d'Angel Smith. Lorsque le vétérinaire l'a chaussée, Angel m'a dit fièrement, elle a obligeamment levé le sabot suivant dès que le précédent était terminé. "Tu veux manger, Rosie?" » demandait Angel, et Rosie hochait la tête. "Es-tu sûr?" Angel le taquinait et Rosie levait une patte avant, claquant des dents l'une contre l'autre. À Clearville, juste au sud de Portage, Angel montait Little Rose lors de défilés, portant le drapeau américain de la famille.
En 2002, un « terrien » a frappé à la porte et a demandé à Angel et à son mari Wayne de louer les droits de gaz de leur ferme de 115 acres à la société énergétique basée à San Francisco. PG&E (Pacific Gas & Electric.) Au début, il était poli, mais ensuite il a commencé à intimider. «Tous vos voisins ont signé. Si vous ne le faites pas, nous aspirerons simplement le gaz qui se trouve sous vos terres. Peut-être par lassitude et par manque d’informations (presque personne en dehors de l’industrie ne savait rien de la fracturation hydraulique à grande échelle), ils ont accepté. Les forages ont débuté en 2002 sur les terres des voisins et en 2005 sur celles des Smith.
Le 30 janvier 2007, Petite Rose a chancelé, est tombée et n'a pas pu se relever. Ses jambes bougeaient spasmodiquement. Lorsque Wayne et Angel la traînaient en position assise, elle s'effondrait à nouveau. «J'ai appelé tous les vétérinaires de l'annuaire téléphonique», explique Angel. « Ils ont tous dit : « Tirez-lui dessus ». » Le couple ne pouvait pas supporter de le faire. Au bout de deux jours, un voisin lui a tiré dessus. "C'était notre choix", dit Angel, la voix brisée. "Elle était ma meilleure amie."
Bientôt, les vaches des Smith ont commencé à présenter des symptômes similaires. Ceux qui ne sont pas morts ont commencé à avorter ou à donner naissance à des veaux morts. Tous les poulets sont morts aussi. Les chats de grange aussi. Tout comme trois chiens bien-aimés, aucun d’entre eux n’était vieux, tous auparavant en bonne santé. Un 2012 étude par Michelle Bamberger et Robert Oswald, professeur de pharmacologie à l'Université Cornell, indique que, dans les champs de gaz, ce sont des symptômes typiques chez les animaux et servent souvent de signes avant-coureurs des maladies ultérieures de leurs propriétaires.
Les Smith ont demandé au DEP de tester leur eau. L'agence leur a dit qu'il était sécuritaire de le boire, mais Angel Smith affirme que des tests ultérieurs effectués par les enquêteurs de l'Université d'État de Pennsylvanie ont révélé des niveaux élevés d'arsenic.
Pendant ce temps, le couple a commencé à souffrir de maux de tête, de saignements de nez, de fatigue, d’irritation de la gorge et des yeux et d’essoufflement. Le ventre de Wayne a commencé à gonfler bizarrement, même si, dit Angel, il n'est pas lourd. Les radiographies de ses poumons ont montré des cicatrices et des dépôts de calcium. Une analyse de sang a révélé une cirrhose du foie. "Faites-lui arrêter de boire", a déclaré le médecin qui a pris Angel à part après l'arrivée des résultats. "Wayne ne boit pas", a-t-elle répondu. Angel non plus, qui à 42 ans souffre désormais d’une maladie du foie.
Au moment où les animaux ont commencé à mourir, cinq puits à grand débit avaient été forés sur les terres voisines. Bientôt, l’eau a commencé à bouillonner sous le sol de leur grange et un éclat huileux et de la mousse sont apparus sur leur étang. En 2008, une station de compression a été construite à XNUMX mètres. Ces installations, qui compriment le gaz naturel pour le transport par pipeline, émettent des substances cancérigènes et des toxines connues comme le benzène et le toluène.
Les Smith affirment que des personnes qu'ils connaissent ailleurs à Clearville ont eu des problèmes de santé similaires, tout comme leurs animaux. Pendant un certain temps, ils ont cru que les problèmes de leurs propres animaux étaient terminés, mais en février dernier, plusieurs vaches ont avorté. Le couple aimerait déménager, mais n’y parvient pas. Personne n’achètera son terrain.
Le musée de la fracturation hydraulique
Contrairement aux Smith, David et Linda Headley n'ont pas loué leur terrain. En 2005, lorsqu’ils ont acheté leur ferme à Smithfield, ils ont choisi de ne pas payer les droits de gaz sur leurs terres. Les forages gaziers peu profonds que leurs parents avaient connus semblaient appartenir à une époque révolue et la dépense ne valait guère la peine.
Avec ses collines et ses vallées, le ruisseau qui traversait leurs terres et une source qui les approvisionnait en eau, la terre semblait parfaite pour faire de la randonnée, nager et élever leur fils Grant. Adam est né après le début de tous les problèmes.
Juste au moment où le couple finalisait l'achat, les bulldozers sont arrivés. L'ancien propriétaire avait loué les droits de gaz sans le leur dire. Et ainsi ils se sont retrouvés, comme ils le diront plus tard, de simples « gardiens » d’un domaine social.
Aujourd'hui, la propriété des Headley est une sorte de musée de la fracturation hydraulique. Il y a cinq puits, tous équipés de réservoirs qui séparent les liquides du gaz, et d'un réservoir de saumure où le reflux est stocké. Quatre des puits sont des puits verticaux à faible volume, qui utilisent une technologie de fracturation hydraulique antérieure à la méthode actuelle à haut volume. À quelques minutes à pied de la porte d'entrée des Headley se trouve un puits à grand volume. Un pipeline a été foré sous leur ruisseau.
Les « accidents » sont une constante. Lorsque le puits le plus proche de la maison a été fracturé, la source, qui regorgeait de végétation, d'écrevisses et d'insectes, s'est détériorée. Le DEP a déclaré aux Headley, comme aux Smith, que l’eau était toujours potable. Mais, dit David, « tout mourait au printemps et devenait blanc ». Adam venait de naître. « Je n’exposais en aucun cas mes enfants à cela. » Pendant deux ans, il a transporté l'eau jusqu'à la maison depuis les maisons de sa famille et de ses amis, puis il l'a raccordée à une conduite d'eau de la ville.
Tous les réservoirs de saumure ont déversé des déchets toxiques sur les terres des Headley. La terre contaminée autour du réservoir à grand volume a été alternativement stockée dans des bennes à ordures et dans une fosse à ciel ouvert à côté du puits. Les Headley ont supplié le DEP de le faire supprimer. David dit qu'un représentant de l'agence leur a dit que les déchets devraient d'abord être testés pour la radioactivité. Finalement, une partie a été emportée ; le reste a été enterré sous les terres des Headley. Le test de radioactivité est toujours en cours, bien que David possède son propre compteur Geiger qui a mesuré des niveaux élevés sur le site du puits.
Une organisation environnementale indépendante, Terrassement, a inclus les Headley parmi les 55 ménages interrogés dans une récente enquête. étude des problèmes de santé à proximité des installations gazières. Les tests ont montré des niveaux élevés de contaminants dans l'air des Headley, notamment chlorométhane, une neurotoxine, et trichloroéthène, un cancérigène connu.
Le simple fait que tous les membres de la famille sont malades est peut-être plus révélateur. Grant, dix-sept ans, présente des éruptions cutanées qui, comme celle de Randy Moyer, apparaissent périodiquement sur différentes parties de son corps. Adam, quatre ans, souffre de crampes d'estomac qui le font crier. David dit que Linda et lui ont tous deux souffert de « terribles douleurs articulaires ». C'est des trucs bizarres, ton coude gauche, ta hanche droite, puis tu te sentiras bien pendant trois jours, et ce sera ton dos. À 42 ans, sans antécédents familiaux d'arthrite ou d'asthme, Linda a reçu un diagnostic de ces deux maladies. Tout le monde a eu des saignements de nez, y compris les chevaux.
Cinq ans après le début de la ruée vers le gaz de Marcellus dans cette partie de la Pennsylvanie, des symptômes tels que ceux de Randy Moyer, des Smith et des Headley sont de plus en plus courants. Les enfants connaissent des problèmes que les jeunes n’ont presque jamais, comme des douleurs articulaires et des oublis. Les troubles et les décès d'animaux sont répandus. L’étude Earthworks suggère que vivre plus près des infrastructures des champs de gaz augmente la gravité de 25 symptômes courants, notamment des éruptions cutanées, des difficultés respiratoires et des nausées.
Ne vous attendez pas à une protection
Les lanceurs d’alerte du DEP ont divulgués que l'agence restreint délibérément ses tests chimiques afin de réduire les preuves de dommages causés aux propriétaires fonciers. Un résident du comté de Washington, dans le sud-ouest de la Pennsylvanie. poursuit en justice l'agence pour ne pas avoir mené une enquête approfondie sur la contamination de l'air et de l'eau liée au forage qui, selon elle, l'a rendue malade. Dans le cadre du procès, le représentant démocrate de l'État, Jesse White, a demandé que les agences étatiques et fédérales enquêtent sur le DEP pour « des allégations de mauvaise conduite et de fraude ».
En l’absence d’une véritable protection de l’État, les scientifiques indépendants ont dû combler le vide. Mais à mesure que l’industrie progresse, faire correspondre les symptômes aux causes potentielles constitue un effort de rattrapage constant. Un 2011 étude par Theo Colborn, fondateur du Échange sur les perturbations endocriniennes et récipiendaire du Lifetime Achievement Award du Conseil national pour la science et l'environnement, a identifié 353 produits chimiques industriels susceptibles d'endommager la peau, le cerveau, les systèmes respiratoire, gastro-intestinal, immunitaire, cardiovasculaire et endocrinien (production d'hormones). Vingt-cinq pour cent des produits chimiques découverts par l’étude pourraient provoquer des cancers.
David Brown est un toxicologue chevronné et consultant pour une organisation indépendante de santé environnementale, le Southwest Pennsylvania Environmental Health Project. Selon lui, il existe quatre voies d’exposition aux produits chimiques des champs gaziers : l’eau, l’air, le sol et la nourriture. Autrement dit, pratiquement tout ce qui nous entoure.
L'exposition à l'eau provient de la consommation d'eau, mais la douche et le bain permettent une exposition à l'eau par la peau et l'inhalation de vapeur d'eau. "L'exposition à l'air est encore plus compliquée", explique Brown. Les impacts de l’air contaminé, par exemple, sont plus importants lors d’activités intenses. "Les enfants qui courent partout", dit-il, "sont plus susceptibles d'être exposés que les personnes plus âgées". Ce qui complique encore davantage la toxicologie émergente est que les produits chimiques n’agissent pas comme des agents uniques mais en synergie. "La présence d'un agent", explique Brown, "peut multiplier par plusieurs la toxicité d'un autre."
Brown déplore l'incapacité du gouvernement à répondre aux appels à l'aide des citoyens. « Personne ne demande : « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Y a-t-il d'autres personnes qui ont été touchées dans votre région ? J'enseigne l'éthique. Il existe un certain niveau de responsabilité morale que nous devrions avoir à l'échelle nationale. Il semble que nous ayons décidé que nous avions tellement besoin d’énergie… que nous avons, de manière presque passive, identifié les individus et les domaines à sacrifier.
Cercles de confiance
Personne que j’ai interviewé dans les communautés touchées par la fracturation hydraulique dans le sud-ouest de la Pennsylvanie ne boit plus son eau. En fait, j'en suis venu à considérer un cas de Poland Spring comme un meilleur cadeau de maison que n'importe quel vin (et je n'étais pas seul dans ce cas). Respirer l’air relève d’un autre univers de risques. Vous ne pouvez pas mettre de l’air pur en bouteille, mais vous pouvez faire don de purificateurs d’air, comme l’a fait une personne interrogée, qui préfère garder l’anonymat.
Considérez-la comme la créatrice de ce qu’un de mes nouveaux amis de Pennsylvanie appelle des « cercles de confiance ». L’industrie énergétique divise les communautés et les familles en factions belligérantes. De telles hostilités sont faciles à trouver, mais au milieu d’une catastrophe, j’ai également constaté une assistance mutuelle et une résurgence de la volonté humaine de connexion.
Ron Gulla, vendeur d'équipement lourd John Deere, est motivé par la fureur contre l'entreprise qui a ruiné son sol – sa ferme était la deuxième en Pennsylvanie à être fracturée – mais aussi par un profond sentiment pour la terre : « Une ferme, c'est comme élever une ferme. enfant. Vous en prenez soin, vous le nourrissez et vous savez quand il y a des problèmes.
Gulla attribue le mérite à Barbara Arindell, fondatrice de la première organisation anti-fracking du pays, Pennsylvania's Citoyens de Damas pour la durabilité, en lui faisant comprendre les dangers des efforts de l'industrie. Aujourd’hui, il est une figure centrale d’un réseau toujours plus large de personnes qui deviennent leurs propres documentaristes. Tous ceux que j'ai interviewés ont apporté des dossiers de preuves à me montrer : des photographies, des vidéos, des reportages et leurs propres comptes rendus écrits des événements.
De plus, au milieu du stress persistant, beaucoup sont devenus des militants. Linda Headley et Ron Gulla, par exemple, se sont rendus à Albany avec d'autres Pennsylvaniens en février dernier pour avertir les responsables de l'État de New York de ne pas approuver la fracturation hydraulique. « Beaucoup de gens ont demandé : « Pourquoi ne vous éloignez-vous pas de cela ? » », explique Gulla. "[Mais] j'ai été élevé dans l'idée que s'il y avait quelque chose qui n'allait pas, vous le porteriez à l'attention des gens.'"
« Il faut croire que les choses arrivent pour une raison », explique David Headley. « Cela a rassemblé tellement de gens que nous ne connaissions pas auparavant. Vous avez ces réunions, vous vous battez pour une cause commune et vous vous sentez si proche des gens avec qui vous travaillez. Y compris vous les gars, les journalistes. Cela fait de nous une grande famille. Vraiment. Vous pensez que vous êtes tout seul et quelqu'un apparaît. Dieu envoie toujours des anges.
Mais ne vous y trompez pas : il s’agit d’une urgence de santé publique alarmante et croissante. « À moins de relocaliser des communautés entières ou d’interdire la fracturation hydraulique, il est impossible de mettre fin aux expositions aéroportées », a déclaré David Brown lors d’un récent discours dans l’État de New York. « Notre seule option dans le comté de Washington… a été d’essayer de trouver des moyens permettant aux résidents de réduire leurs expositions et de les avertir lorsque l’air est particulièrement dangereux à respirer. »
Dans le vide laissé par l’incapacité de l’État à offrir une protection aux personnes vivant dans les zones de fracturation hydraulique, des bénévoles, des experts comme Brown et des organisations naissantes comme le Southwest Pennsylvania Environmental Health Project sont devenus les nouveaux protecteurs de la santé des citoyens. Un nombre croissant de victimes de la fracturation hydraulique, dont Angel et Wayne Smith, poursuivent également les sociétés gazières. "Si je pouvais retourner en 2000, je leur montrerais le bout du chemin et je leur dirais : 'Ne reviens pas'", m'a dit Angel. « Mais nous sommes dans la situation actuelle. Combattez et avancez.
Ellen Cantarow a écrit pour la première fois depuis Israël et la Cisjordanie en 1979. TomDispatch régulier, ses écrits ont été publiés dans le Village Voice, Grand rue, Mother Jones, Alternet, Counterpunch et ZNet, et anthologisé par South End Press. Elle est également auteur principal et rédactrice en chef d'une trilogie d'histoire orale, Déplacer la montagne : les femmes travaillant pour le changement social.
Cet article est apparu sur TomDispatch.com, un blog du Nation Institute, qui propose un flux constant de sources alternatives, d'actualités et d'opinions de Tom Engelhardt, rédacteur en chef de longue date dans l'édition, co-fondateur de le projet Empire américain, Auteur de La culture de la fin de la victoire, comme d'un roman, Les derniers jours de l'édition. Son dernier livre est La manière américaine de faire la guerre : comment les guerres de Bush sont devenues celles d'Obama (Livres Haymarket).
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