Si le monde peut être vu dans un grain de sable, faites attention. Comme les habitants du Wisconsin l’apprennent, il y a de l’argent (et de la misère) dans le sable – et si vous en avez le bon, une compagnie pétrolière pourrait bientôt être à votre porte.
Dans le Wisconsin, mars signifiait autrefois de la neige au sol et des températures si froides que les agriculteurs craignaient que leurs vaches ne meurent de froid. Mais alors que je parcourais des communes et des villages ruraux début mars pour interviewer des gens sur l'exploitation minière du sable de fracturation, un cousin peu connu de la fracturation hydraulique ou « fracturation hydraulique », les températures diurnes ont grimpé jusqu'à près de 80 degrés – un temps bizarre qui semblait envoyer un message. météorologique message.
En ce printemps troublé, les prairies et les terres agricoles du Wisconsin se sont étendues en collines ondulantes qui berçaient la terre et ses habitants. Dans leur étreinte, les cris rauques des oies résonnaient dans les étangs libres de glace, les pygargues à tête blanche tournaient dans le ciel et les cerfs sautaient dans les broussailles. Et pour la première fois de ma vie, j’ai entendu le gazouillis palpitant des grues du Canada.
Pourtant, ce paysage rural paisible est en train de devenir rapidement un élément d’une vaste chaîne de montage dans la course aux entreprises pour le pouvoir. derniers combustibles fossiles sur la planète. La cible : le sable au pays des grues.
Il y a cinq cents millions d'années, un océan a surgi ici, formant une richesse unique de collines et de falaises qui, sous un manteau de verdure et d'arbres, sont constituées de grès. Ce grès contient une forme particulièrement pure de silice cristalline. Ses grains, parfaitement arrondis, sont suffisamment solides pour résister aux pressions extrêmes de la technologie appelée fracturation hydraulique, qui pompe de grandes quantités de ce sable, ainsi que de l'eau et des produits chimiques, dans d'anciennes formations de schiste pour en expulser le méthane et d'autres formes de "naturels". gaz."
Ce sable, qui soutient les fractures ouvertes dans les schistes, doit provenir de quelque part. Sans cela, l’industrie de la fracturation hydraulique serait paralysée. Ainsi, de grandes sociétés multinationales descendent dans cette région bucolique pour en extraire le sable préhistorique, qui sera ensuite injecté de force dans la terre ailleurs à travers le pays pour produire davantage de gaz naturel. La géologie qui a mis des millions d’années à se former est aujourd’hui transformée en une partie d’un système, d’une machine, qui contribue au changement climatique mondial.
« Les vallées seront comblées… les montagnes et les collines aplanies »
L’essor de la fracturation hydraulique a commencé en 2008, lorsque de nouvelles méthodes de forage horizontal ont transformé une industrie autrefois dépendante du forage strictement vertical. L’exploitation du sable de fracturation a décollé parallèlement à ce développement.
"C'est énorme", a déclaré un US Geological Survey spécialiste des matières premières minérales en 2009. « Je n'ai jamais rien vu de pareil, de croissance. Cela me fait tourner la tête." Cette année-là, de toutes sources américaines, les producteurs de sable de fracturation ont utilisé ou vendu plus de 6.5 millions de tonnes de sable, soit environ le poids de la Grande Pyramide de Gizeh. Le mois dernier, le Département des ressources naturelles du Wisconsin (DNR) Le directeur principal et coordinateur des projets spéciaux, Tom Woletz, a déclaré que les entreprises transportaient au moins 15 millions de tonnes par an depuis les collines de l'État.
En juillet 2011, entre 22 et 36 installations de fracturation de sable dans le Wisconsin étaient soit en activité, soit approuvées. Sept mois plus tard, a déclaré Woletz, plus de 60 mines et 45 usines de traitement (raffinage) étaient en activité. « Au moment où votre article paraîtra, ces chiffres seront obsolètes », affirme Pat Popple, qui a fondé en 2008 le premier groupe s'opposant à l'exploitation minière de sable de fracturation, Concerned Chippewa Citizens (qui fait maintenant partie de L’Alliance Sauvez les Collines).
Jerry Lausted, un enseignant à la retraite et également agriculteur, m'a montré les crêtes de sable fauve qui délimitaient une mine à ciel ouvert près de la ville de Menomonie où il vit. « Si nous regardions du ciel », a-t-il ajouté, « nous verrions des étangs au fond de la mine où sont déversées les eaux usées industrielles. Si vous scannez vers la gauche, vous verrez les collines qui vont disparaître.
Ces collines sont de gigantesques éponges, absorbant l'eau, la filtrant et fournissant à l'aquifère de la région l'eau la plus pure imaginable. Selon Selon lui, l’exploitation du sable a des conséquences néfastes sur « la qualité de l’air, la qualité et la quantité de l’eau ». Les aspects récréatifs de la communauté sont endommagés. La valeur des propriétés [sont abaissées.] Mais le plus important, c'est que vous supprimez les collines que vous ne pouvez pas remplacer. Il s’agit d’une immense usine de fabrication d’eau que Mère Nature nous a donnée, et elle a disparu. »
Il est impossible de mesurer l'ampleur des dégâts depuis la route, mais les vues aériennesvidéos ainsi que le photographies révèlent de vastes friches sablonneuses et sombres ponctuées d'étangs de déchets et d'installations industrielles là où se trouvaient autrefois les collines du Wisconsin.
Lorsque les sociétés demandent des permis miniers aux comtés, elles doivent déposer des plans de « remise en état ». Mais Larry Schneider, métallurgiste à la retraite et consultant industriel possédant une connaissance spécialisée du secteur minier, qualifie le processus de remise en état de « farce absolue ».
Les projets de remise en état menés par les sociétés minières depuis les années 1970 ont peut-être fait en sorte que les zones minées « ressemblent un peu moins à un véritable terrain vague », observe-t-il. « Mais ont-ils réintroduit la biodiversité ? Ont-ils réintroduit la beauté et l'écologie ? Non."
Études confirme son verdict. «Chaque année», écrit Mrinal Ghose dans les Journal de la recherche scientifique et industrielle, « de vastes zones deviennent continuellement infertiles malgré les efforts visant à faire pousser de la végétation sur les terres minées dégradées ».
Inondés de promesses d’emplois dans les entreprises et d’argent facile, ceux qui louent et vendent leurs terres haussent les épaules. « Le paysage va changer quand tout sera dit et fait », déclare le producteur laitier Bobby Schindler, qui en 2008 a loué ses terres dans le comté de Chippewa à une entreprise de sable de fracturation appelée Canadian Sand and Proppant. (EOG, l'ancienne Enron, a depuis repris le bail.) « Au lieu d'être une colline, ce sera une vallée, mais entièrement ensemencée, et vous ne sauriez jamais qu'il y a une mine là-bas à moins de connaître la région. »
À propos de l'exploitation minière, il ajoute : « Cela a vraiment donné un nouvel élan à la région. C'est impressionnant la somme d'argent qui s'échange entre les mains. Letha Webster, quatre-vingt-quatre ans, qui a vendu ses terres à 100 milles au sud de Schindler à une autre société minière, Unimin, affirme que quitter la maison où elle a vécu pendant 56 ans n'est « que le prix du progrès ».
Jamie et Kevin Gregar – tous deux originaires du Wisconsin dans la trentaine et anciens combattants – vivaient dans une caravane et économisaient leur argent pour pouvoir s'installer dans un paradis pastoral une fois Kevin revenu d'Irak. En janvier 30, ils ont trouvé une maison de rêve près de la petite ville du tunnel. (Le village tire son nom d'un tunnel ferroviaire voisin). « C'est tout simplement magnifique : les collines, les arbres, les bois, les animaux », déclare Jamie. "C'est parfait."
Cinq mois après leur emménagement, elle a appris que des voisins avaient loué leur terrain à une entreprise « de mine de sable ». "Qu'est-ce qu'une mine de sable ?" elle a demandé.
Moins d’un an plus tard, ils ne le savent que trop bien. Le terrain des Gregars est désormais entouré sur trois côtés par un panorama disgracieux de préparations minières. Unimin déracine les arbres, creuse la couche arable et démolit les collines voisines. «Cela ressemble à une zone sinistrée, comme si une bombe avait explosé», me dit Jamie.
Quand je mentionne son service envers son pays, sa voix se brise. "Je suis dévasté. Nous avons tout fait correctement. Nous avons fait tout ce que nous devions faire. Nous voulions juste élever notre famille dans un bon endroit et avoir de bons voisins et qu'on nous enlève cela pour quelque chose que nous ne soutenons pas… » Sa voix s'arrête en larmes.
Il n’était pas non plus nécessaire de franchir les obstacles parfois érigés par les lois de zonage. Comme de nombreuses villes du Wisconsin où une culture d’individualisme pur et dur considère le zonage comme une atteinte à la liberté personnelle, Greenfield et toutes ses municipalités, y compris Tunnel City, ne sont pas zonées. Cela a permis à la société de conclure des accords avec des propriétaires fonciers individuels. Pour les 8.5 acres où Letha Webster et son mari Gene ont vécu pendant 56 ans, évalués en 2010 à 147,500 330,000 $, Unimin a payé 2011 5.3 $. Au total, entre fin mai et juillet 436, elle a payé 1.1 millions de dollars pour XNUMX acres d'une valeur marchande d'environ XNUMX million de dollars.
Le temps manquait pour sensibiliser le public aux possibilités négatives potentielles de l'exploitation minière du sable de fracturation : destruction des collines, baisse de la valeur des propriétés, danger de silicose (autrefois considérée comme une maladie pulmonaire strictement professionnelle) due au souffle de poussière de silice, contamination des les eaux souterraines provenant des produits chimiques utilisés dans les usines de transformation, les lumières qui flamboient toute la nuit, le bruit de centaines de wagons, les maisons secouées par les explosions. Ron Koshoshek, un environnementaliste de premier plan qui travaille avec la puissante association des villes du Wisconsin pour sensibiliser les townships à l'industrie, affirme que « l'exploitation minière du sable de fracturation mettra pratiquement fin à tout développement résidentiel dans les townships ruraux ». Le résultat sera « une perte nette à grande échelle de l’argent des contribuables pour les villes, augmentant les impôts de ceux qui restent ».
Tactiques de destruction de villes
Les sociétés de sable de fracturation comptent sur un mélange de naïveté, de confiance et d'incompréhension dans des hameaux ruraux qui traitaient auparavant avec des entreprises pas plus grandes que les industries locales de sable et de gravier du Wisconsin. Avant 2008, les conseils municipaux ne s'occupaient que de l'entretien des routes et d'autres questions municipales fondamentales. Aujourd’hui, les sociétés multinationales utilisent leurs ressources considérables pour écraser les conseils locaux et remporter des accords avantageux. C'est ainsi que les habitants de Tunnel City ont été emmenés chez le nettoyeur.
Le 6 juillet 2011, un représentant d'Unimin a organisé le premier forum public sur l'exploitation minière du sable de fracturation dans le village. D'autres réunions communautaires très fréquentées et souvent houleuses ont suivi, mais étant donné les cascades d'argent, l'incapacité du président du conseil municipal à prendre position contre la société minière et l'agressivité d'Unimin, la petite Tunnel City était un David sans fronde.
Les citoyens locaux ont réussi à convaincre la société d'accepter de donner à la ville 250,000 50,000 $ pour les deux premières millions de tonnes extraites chaque année, soit 2013 300 $ de plus que son offre initiale. En échange, la municipalité a convenu que toute ordonnance qu'elle pourrait adopter à l'avenir pour restreindre l'exploitation minière ne s'appliquerait pas à Unimin. Multipliez les deux millions de tonnes de sable de fracturation qu'Unimin prévoit d'exploiter chaque année à partir de 0004 par les XNUMX dollars la tonne générés par l'industrie et vous constaterez que le canton ne reçoit que XNUMX % du montant brut de l'entreprise.
Pour les Gregars, ça a été un cauchemar. Unimin a refusé à cinq reprises d'acheter son terrain et personne d'autre ne veut vivre à proximité d'une mine de sable. Ce qui pèse le plus lourdement sur le couple est la possibilité que leurs enfants contractent la silicose à la suite d'une exposition prolongée à la poussière des sites miniers. « Nous ne voulons pas que nos enfants soient des rats de laboratoire pour les sociétés d'extraction de sable de fracturation », déclare Jamie.
Drew Bradley, vice-président senior des opérations d'Unimin, écarte ces craintes. « Je pense que [les citoyens] exagèrent les choses de manière disproportionnée », a-t-il déclaré. dit une publication locale. « Il existe de nombreuses mines de silice situées à proximité des communautés. Aucune préoccupation n’y a été exposée.
C'est un bien maigre réconfort pour les Gregars. La silice cristalline est un cancérigène connu et la cause de la silicose, une maladie irréversible et incurable. Aucune des très rares règles appliquées à l'extraction du sable par le Département des ressources naturelles (DNR) de l'État ne limite la quantité de silice rejetée dans l'air à l'extérieur des mines. C'est la principale préoccupation des riverains des installations.
Ainsi, en novembre 2011, Jamie Gregar et dix autres citoyens ont envoyé un Pétition de 35 pagesau DNR. Les pétitionnaires demandé à l'agence déclarer la silice cristalline respirable comme substance dangereuse et la surveiller, en utilisant un niveau de protection de la santé publique fixé par le California's Bureau d'évaluation des risques pour la santé environnementale. La pétition s'appuie sur des études, notamment UN par le DNR lui-même, qui reconnaît le risque de silice en suspension dans l'air provenant des mines de sable de fracturation pour ceux qui vivent à proximité.
Le DNR a rejeté la requête, affirmant entre autres que, contrairement aux conclusions de sa propre étude, les normes actuelles sont adéquates. L'un des signataires de la pétition, Ron Koshoshek, n'a pas été surpris. Pendant 16 ans, il a été membre et présidé pendant neuf ans du Wisconsin's Intervenant public Comité consultatif de citoyens. Créé en 1967, son rôle était d'intercéder en faveur de l'environnement, au cas où les tensions s'accentueraient entre les deux rôles du DNR : protecteur de l'environnement et entreprise concédante de licence. « Le DNR, dit-il, est désormais une agence d’autorisation pour le développement et l’exploitation des ressources. »
En 2010, Cathy Stepp, une anti-écologiste confirmée qui avait auparavant rampécontre le DNR, le qualifiant d'« anti-développement, anti-transport et favorable aux couleuvres rayées », a été nommé à la tête de l'agence par maintenant en difficulté Le gouverneur Scott Walker qui a expliqué : « Je voulais quelqu'un avec une mentalité de chambre de commerce. »
Quant à Jamie Gregar, ses rêves ont été brisés et elle est déterminée à quitter son foyer. « À ce stade, dit-elle, je ne pense pas qu'il y ait un prix que nous n'accepterions pas. »
Frac-Sable vs Nourriture
Brian Norberg et sa famille à Prairie Farm, à 137 km au nord-ouest de Tunnel City, ont payé le prix ultime : il est mort alors qu'il tentait de mobiliser la communauté contre Procore, une filiale de la multinationale pétrolière et gazière Sanjel. Le drapeau américain qui flotte devant la maison des Norberg flanque une pancarte avec un grand NORBERG doré, au-dessus duquel volent des faisans sur un ciel bleu. Il est censé représenter les 1,500 XNUMX acres que la famille cultive depuis un siècle.
« Lorsque vous commencez à parler d'exploitation minière industrielle, pour nous, vous violez la terre », m'a dit Lisa, la veuve de Brian, un après-midi de mars, pendant un déjeuner. Elle et d'autres membres de la famille, ainsi qu'un ami, s'étaient réunis pour décrire la bataille de Prairie Farm contre les sableurs de fracturation. «La famille a eu beaucoup de mal à accepter le fait que ce que nous considérons comme une belle façon de vivre puisse être détruit par la grande industrie.»
Leur lutte contre Procore a commencé en avril 2011 : Sandy, une amie et voisine de toujours, est arrivée avec des échantillons de sable que les foreurs avaient extraits de ses terres et a commencé à décrire avec enthousiasme les avantages de l'exploitation minière du sable de fracturation. « Brian a écouté pendant quelques minutes », se souvient Lisa. «Puis il lui a dit [that]… elle et ses fioles de sable pourraient sortir de la ferme – c'est un mot bien plus gentil que celui qu'il a utilisé. Sandy espérait que nous serions également ravis de prendre le train en marche. Brian l'a informée que notre terre serait utilisée aux fins prévues par Dieu : l'agriculture.
Brian a rapidement enrôlé sa famille et ses voisins dans un effort d'organisation contre l'entreprise. En juin 2011, Procore a déposé un plan de remise en état – la première étape du processus d'autorisation – auprès du service de conservation des terres et de l'eau du comté. Brian s'est précipité au bureau du comté pour demander une audience publique, mais il est revenu abattu et déprimé. « Il se sentait complètement vaincu de ne pas pouvoir protéger la communauté contre leur arrivée et la destruction de nos vies », se souvient Lisa.
Il est décédé d'une crise cardiaque moins d'un jour plus tard, à l'âge de 52 ans. La famille est convaincue que sa mort est le résultat du stress provoqué par le conflit. Ce stress n’est certainement que trop réel. Les entreprises de sable de fracturation, explique Donna Goodlaxson, amie de la famille, faisant écho à beaucoup d'autres que j'ai interviewées pour cet article, « vont de communauté en communauté. Et l’une des choses qu’ils essaient de faire, c’est de dresser les membres de la communauté les uns contre les autres.
Au lieu de reculer, les Norberg et les autres résidents de Prairie Farm ont poursuivi les efforts de Brian. Lors d'une audience publique en août 2011, les habitants de la ville se sont directement adressés aux représentants de Procore. « Ce que les gens avaient à dire était si puissant », se souvient Goodlaxson. « Ces gars ont été projetés hors de leur chaise. Ils n’étaient pas préparés pour nous.
"Je pense que les gens insinuent que nous sommes de petits agriculteurs dans une petite communauté et que tout le monde est un bouffon ignorant", a ajouté Sue Glaser, compagne du frère de Brian, Wayne. "Ils ont découvert en très peu de temps qu'il y avait beaucoup d'éducation derrière cela."
« Environ 80 % des habitants du quartier n'étaient pas satisfaits du changement potentiel dans notre quartier », ajoute Lisa. « Mais très peu d’entre nous connaissaient cette industrie à l’époque. [ce temps.» À cette fin, le syndicat des agriculteurs du Wisconsin et son association des villes ont organisé une conférence d'une journée en décembre 2011 pour aider les gens à « faire face à cette nouvelle industrie ».
Pendant ce temps, d’autres villes, alarmées par l’explosion de l’exploitation minière du sable de fracturation, commençaient à passer devant. licence ordonnances pour réglementer l’industrie. Dans le Wisconsin, les comtés peuvent contester le zonage, mais pas les ordonnances d'autorisation, qui relèvent des pouvoirs de la police municipale. Selon la loi du Wisconsin, celles-ci ne peuvent être annulées par les comtés ou l'État. Becky Glass, résidente de Prairie Farm et organisatrice du Labour Network for Sustainability, considère les pouvoirs de la police municipale du Wisconsin comme « les outils les plus puissants dont disposent les villes pour lutter ou réglementer l'exploitation minière des sables de fracturation ». Considérez-les comme autant de frondes utilisées contre les entreprises Goliath.
En avril 2012, le conseil d'administration composé de trois membres de Prairie Farm a voté à 2 contre 1 en faveur de l'adoption d'une telle ordonnance visant à réglementer tout effort minier futur dans la ville. Non, de telles mesures n’arrêteront pas l’exploitation du sable de fracturation dans le Wisconsin, mais elles pourraient au moins en atténuer les dommages. Procore s'est finalement retirée à cause de la résistance, explique Glass, ajoutant que l'entreprise est depuis revenue avec du personnel différent pour tenter d'ouvrir une mine près de chez elle.
« Il faut 1.2 acre par personne et par an pour nourrir chaque habitant de ce pays », explique Lisa Norberg. « Et dans le petit township dans lequel je vis, nous avons 9,000 XNUMX acres à usage agricole. Donc, si nous fermons les yeux, si nous nous penchons et laissons les sociétés minières entrer, nous nous retrouverons avec des milliers de personnes que nous ne pourrons pas nourrir.
Nourriture ou sable de fracturation : il s'agit d'une décision d'une importance vitale dans tout le pays, mais la plupart des Américains ne se rendent même pas compte qu'elle est prise – en grande partie par des sociétés multinationales et un nombre décroissant d'agriculteurs dans ce que certains dans ce pays appelleraient « la vraie Amérique." La plupart d’entre nous ne savent rien de ces choix, mais si les sociétés minières obtiennent ce qu’elles veulent, nous le ferons bien assez tôt – lorsque nous vérifierons les prix au supermarché ou à l’épicerie. Nous le saurons également, alors que le changement climatique mondial continue de rendre les hivers du Wisconsin doux et de dynamiser le temps sauvage à travers le pays.
Alors que les paysages bucoliques disparaissent, que les aquifères sont encrassés et que d'innombrables fermes du Wisconsin rural se transforment en friches industrielles, les fils de Lisa continuent de travailler les terres des Norberg, tout comme leur père le faisait autrefois. Il en va de même pour le neveu de Brian, Matthew, 32 ans, qui m'a emmené faire une balade cahoteuse à travers ses champs. La prochaine fois que je serai en ville, m'a-t-il assuré, nous visiterons des endroits dans les collines où l'eau alimente les sources. Oui, vous pouvez y boire de l'eau. C'est toujours le plus pur imaginable. Mais dans ces circonstances, personne ne sait pour combien de temps.
Les travaux d'Ellen Cantarow sur Israël/Palestine sont largement publiés depuis plus de 30 ans. Sa préoccupation de longue date concernant le changement climatique l'a amenée à enquêter sur les déprédations mondiales des sociétés pétrolières et gazières à TomDispatch. Un grand merci au cinéaste du Wisconsin Jim Tittle, dont documentaire, « Le prix du sable », paraîtra en août 2012, et qui a partagé à la fois ses interviewés et son temps pour cet article.
Cet article a été publié pour la première fois sur TomDispatch.com, un blog du Nation Institute, qui propose un flux constant de sources alternatives, d'actualités et d'opinions de Tom Engelhardt, rédacteur en chef de longue date dans l'édition, co-fondateur de l'American Empire Project, auteur de La fin de la culture de la victoire, à partir d'un roman, Les derniers jours de l'édition. Son dernier livre est The American Way of War: How Bush's Wars Became Obama's (Haymarket Books).
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