Quelle: Capital & Main
Die Landwirte fangen gerade erst an, die diesjährige Welle von Vertragsarbeitern mitzubringen für die kommende Saison in den Bundesstaat Washington, um Äpfel, Kirschen und anderes Obst zu pflücken. Die Arbeiter kommen zu gerade gelockerten COVID-19-Gesundheits- und Sicherheitsanforderungen für Landarbeiter, mit freundlicher Genehmigung eines Richters des Obersten Gerichtshofs im Yakima County, dem Herzen des Apfelanbaugebiets des Bundesstaates.
Unterdessen steht im US-Senat eine Abstimmung bevor, die zu einer massiven Ausweitung des H-2A-Gastarbeiterprogramms führen würde, das von Landwirten im ganzen Land zur Rekrutierung dieser Arbeitskräfte genutzt wird.
Im Jahr 2020 holten Landwirte und Lohnunternehmer trotz der Pandemie 28,959 Arbeiter, fast alle aus Mexiko, zur Arbeit auf den Feldern und Obstgärten Washingtons, ein Anstieg von 10 % gegenüber dem Vorjahr. Landesweit ist die Zahl der H-2A-Arbeiter, die jährlich in die USA gebracht werden, in einem Jahrzehnt von 79,011 auf 275,430 gestiegen.
Im vergangenen April kam es in Washingtons Gastarbeiterkasernen zu COVID-19-Ausbrüchen, beginnend mit 36 Arbeitern in einer Wohneinheit von Stemilt Growers in East Wenatchee. Innerhalb weniger Monate wurden acht weitere Cluster gefunden und Bis Mitte Mai gab es im ländlichen Yakima County 2,186 Fälle – 122 wurden allein am 15. Mai gemeldet – und 73 Menschen waren tot.
Mit 455 Infektionen pro 100,000 Einwohner hatte der Landkreis die höchste COVID-19-Rate an der Westküste. Dann starb im Juli Juan Carlos Santiago Rincon, ein mexikanischer H-2A-Arbeiter, in einer Kaserne von Gebbers Farms. Eine Woche später folgte ein zweiter Todesfall – ein 63-jähriger jamaikanischer Bauer, Earl Edwards, der seit mehreren Jahren als H-2A-Arbeiter in den Staat Washington kam.
Die staatlichen Gesundheitsbehörden erfuhren vom Tod Santiagos erst durch anonyme Anrufe von Arbeitern. Ernesto Dimas, ein weiterer Gebbers-Mitarbeiter, sagte dem Spokane Sprecher-Bewertung dass das Unternehmen Arbeiter auch dann in die Obstgärten schickte, wenn sie Krankheitssymptome zeigten. „Man konnte überall Menschen husten hören“, sagte er. Kranke Arbeiter wurden in ein Isolationslager geschickt, aber ein infizierter Arbeiter, Juan Celin Guerrero Camacho, sagte: „Ich hatte Angst, als ich sah, was passierte – dass die Arbeiter keine medizinische Versorgung bekamen.“
„Der Farm Workforce Modernization Act ist der Traum der Branche. Sogar die minimalen Errungenschaften, für die wir gekämpft haben, können einfach wieder weggenommen werden.“
— Edgar Franks, Familias Unidas por la Justicia
Die Baracken für H-2A-Arbeiter machen sie anfällig für Infektionen. Sie sind in Räume rund um einen gemeinsamen Wohn- und Küchenbereich unterteilt. In jedem Zimmer leben vier Arbeiter, die in zwei Etagenbetten schlafen, sodass es ihnen unmöglich ist, den erforderlichen Abstand von zwei Metern einzuhalten, um eine Ansteckung zu vermeiden. Stemilt Growers gibt an, im Zentrum von Washington über 90 solcher Schlafsäle mit 1,677 Betten zu verfügen, von denen die Hälfte Etagenbetten sind. Es stellt ein „einzigartiges Risiko“ dar, heißt es in einer Gerichtserklärung, die im vergangenen Mai von den Epidemiologen der University of Washington, Dr. Anjum Hajat und Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, die neue Landarbeitergewerkschaft des Staates; Columbia Legal Services; und andere Befürworter verklagten den Staat vor einem Jahr im März und forderten bessere Sicherheitsmaßnahmen. Obwohl sie sich nicht für ein Verbot der Etagenbetten durchsetzten, sorgten sie doch für andere Schutzmaßnahmen, darunter zweimal tägliche medizinische Untersuchungen für Arbeiter mit COVID-19-Symptomen, schnellen Zugang zu Notdiensten und die Erlaubnis für Gemeindevertreter, mit Arbeitern auf den Farmen Kontakt aufzunehmen.
Diese Siege wurden jedoch durch die Entscheidung des Richters Blaine Gibson vom Obersten Gerichtshof des Yakima County vom 21. April für ungültig erklärt.
In einer Pressemitteilung nannte John Stuhlmiller, Vorstandsvorsitzender des Washington Farm Bureau, es eine „Entscheidung des gesunden Menschenverstandes“ und „wissenschaftlich fundierte Anpassungen“. Er forderte die „Aufhebung oder Änderung“ anderer Anforderungen, einschließlich etwaiger Beschränkungen für Etagenbetten oder anderer Distanzierungsmaßnahmen, die er zuvor als „lähmende Geschäftsbeschränkungen“ bezeichnet hatte.
Der Staat Washington war kaum ein energischer Durchsetzer der Vorschriften. Schon vor dem Urteil erklärte das Gesundheitsministerium des Bundesstaates, dass die Überwachungsanforderungen nicht durchführbar seien, und das Ministerium für Arbeit und Industrie erklärte, es werde sie nicht durchsetzen. Der staatliche Epidemiologe für übertragbare Krankheiten, Scott Lindquist, sagte in einer Gerichtserklärung vom 13. April, dass ein täglicher Anruf von einer nicht näher bezeichneten Quelle bei einem kranken Arbeiter den Arztbesuch ersetzen könne.
Aber Edgar Franks, politischer Direktor von Familias Unidas por la Justicia, sagte, eine solche Maßnahme „hätte den Arbeitern, die bei Gebbers starben, nicht geholfen, da es keinen Telefondienst gab, weil sie in dieser ländlichen Gegend keinen guten Empfang hatten.“ ”
Unterdessen hat der Kongressabgeordnete Dan Newhouse, ein Landwirt aus dem Yakima Valley, den Farm Workforce Modernization Act durch das US-Repräsentantenhaus gebracht und wartet nun auf eine Abstimmung im Senat.
„Der Farm Workforce Modernization Act ist der Traum der Branche“, sagte Franks, „weil er ihnen erlaubt, mit den Arbeitern zu machen, was sie wollen, einschließlich der Zahlung niedriger Löhne und der schwarzen Liste und der Abschiebung, wenn sie protestieren.“ Das jüngste Urteil des Richters gibt uns nur einen Vorgeschmack darauf, was auf uns zukommt. Sogar die minimalen Errungenschaften, für die wir gekämpft haben, können einfach wieder weggenommen werden.“
Der Gesetzentwurf enthält ein komplexes und restriktives Legalisierungsprogramm für einige der 1.2 Millionen Landarbeiter ohne Papiere im Land sowie Durchsetzungsbestimmungen, die Menschen ohne Papiere in Zukunft daran hindern würden, überhaupt in der Landwirtschaft zu arbeiten.
Obwohl die Arbeitslosigkeit während der Pandemie sprunghaft anstieg, behaupten die Erzeuger, sie hätten keine einheimischen Arbeitskräfte finden können, die bereit wären, Washingtons Früchte zu pflücken.
Die wichtigste Auswirkung des Gesetzentwurfs ist jedoch die Lockerung der Beschränkungen für die Nutzung des H-2A-Visumprogramms, was wahrscheinlich zu einem enormen Anstieg der Zahl der von Erzeugern und Arbeitskräften in die USA gebrachten Arbeitskräfte führen würde.
Dan Fazio, Direktor des zweitgrößten Arbeitsvertragsunternehmens des Landes für H-2A-Arbeiter, der Washington Farm Labor Association, sagte gegenüber Capital Press: „Das Programm funktioniert, und wir haben keine Alternative.“
Obwohl die Arbeitslosigkeit während der Pandemie sprunghaft anstieg, behaupten die Erzeuger, sie hätten keine einheimischen Arbeitskräfte finden können, die bereit wären, Washingtons Früchte zu pflücken. „Wir sehen keine Auswirkungen der Arbeitslosenquote für US-Arbeiter“, behauptete Fazio.
Laut Jon DeVaney, Präsident der Washington State Tree Fruit Association, wollen Arbeitslose nicht arbeiten, weil „sie staatliche und bundesstaatliche Arbeitslosenunterstützung beziehen“.
Dem Abgeordneten Newhouse gelang es, die Unterstützung der Landwirte für den Gesetzentwurf zu gewinnen, aber nur 30 Republikaner stimmten dafür. Mitunterstützer des Gesetzentwurfs ist die demokratische Kongressabgeordnete Zoe Lofgren aus dem Silicon Valley, und alle Demokraten im Repräsentantenhaus – außer Jared Golden aus Maine – haben dafür gestimmt, sogar die linken Vertreter der Partei.
„Es gibt eine echte Distanz zwischen den politischen Entscheidungsträgern und der Realität vor Ort“, warf Franks ein. „Sie bewahren ein System, das die Arbeitnehmer gefährdet. Mit der Entscheidung dieses Richters wird den Gemeinschaftsorganisationen und Gewerkschaften nun der Zugang zu diesen Arbeitskräften verweigert, während die Erzeuger sie im Würgegriff haben.“
Dennoch bekräftigte Stuhlmiller: „Wir alle verfolgen das gleiche Ziel: die Gesundheit der Landarbeiter zu schützen und gleichzeitig unsere Landwirte im Geschäft zu halten.“
Nur wenige Tage nach der Entscheidung des Richters warnte Gouverneur Jay Inslee: „Wir erleben jetzt den Beginn eines vierten [Coronavirus-]Anstiegs im Bundesstaat Washington.“
Betroffene Gastarbeiter erhalten zweifellos eine Telefonnummer, die sie im Krankheitsfall anrufen können.
David Speck ist Journalistin und Fotografin und berichtet über Arbeit, Einwanderung und die Auswirkungen der Weltwirtschaft auf Arbeitnehmer.
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