Biografierne om ikoner falder ofte i en af to kategorier. På den ene side kan de være rosende, og i nogle tilfælde gøre emnet til en helgen. I den modsatte ende kan de have en tendens til at fortælle alt, i nogle tilfælde med det formål at rive emnet ned. Hvad laver America's Social Arsonist: Fred Ross og græsrodsorganisering i det tyvende århundrede, Gabriel Thompsons nye biografi om den legendariske samfundsarrangør, usædvanligt er, at den præsenterer en meget balanceret beretning om livet og arbejdet for en af de førende progressive arrangører i det 20. århundrede, samtidig med at den tilbyder meget nyttig indsigt i kunsten og håndværk til progressiv organisering.
I mange henseender er Ross' liv historien om et væsentligt segment af den progressive bevægelse i Californien. Han blev myndig politisk i løbet af 1930'erne; at være vidne til de store landbrugsarbejderkampe fra den æra, som kom i kølvandet på massedeportationen af Chicanos og mexicanere i 1930'erne, som kom til at blive forbundet med udtrykket "Los Repatriados", stod ansigt til ansigt med fængslingen af japanere -Amerikanere i koncentrationslejre under Anden Verdenskrig og hans langsomme, men stadige opståen som organisator og teoretiker i Community Service Organization (og senere, United Farm Workers).
Selvom Ross og den legendariske arrangør Saul Alinsky var ret tætte, og Ross faktisk arbejdede for Alinsky i en periode, forlod Ross sin mentor i to vigtige henseender. For det første var det centrale i Alinskys tilgang til organisering, at ideen om at opbygge en organisation af organisationer. Gennem Industrial Areas Foundation blev lokalt baserede koalitioner sammensat, ofte forankret i det religiøse samfund. Dette havde til formål at garantere en vis grad af troværdighed for den organiserende indsats. Men Ross var uenig: Han troede på behovet for at skabe nye lokalsamfundsbaserede organisationer, der var uhæmmet af ældre lederskaber, som han ofte mente var for passive eller på anden måde obstruktive.
Den anden forskel er, at Ross anerkendte betydningen af Chicano-bevægelsen i Californien og var parat til at deltage i kampe, som nogle arrangører, påvirket af Alinsky, ville have konkluderet var alt for splittende. Samfundstjenesteorganisationen, som han var med til at opbygge, var forankret i Chicano-bevægelsen, men åben for andre. Den kæmpede mod politibrutalitet, der var rettet mod Chicanos og forsøgte at opbygge Chicanos politiske magt i Los Angeles.
Selvom Ross ikke præsenterede sig selv som en venstrefløjsperson (sandsynligvis delvist på grund af den kolde krigs forfølgelse af venstreorienterede), var hans tilbøjeligheder tydeligvis til venstre. Han nægtede for det meste at deltage i den slags redbaiting, der var almindelig fra 1940'erne til 1960'erne, selv blandt mange progressive.
Dette faktum gav mig en pause. Jeg har været meget kritisk over for Alinsky og dem, der har fulgt med i hans kølvand for deres afideologisering at organisere: en tilgang, der antyder, at det er næsten ligegyldigt, hvad man organiserer omkring; det er handlingen med at organisere sig selv, der hæver de engageredes politiske bevidsthed og hæver den i en progressiv retning. Denne afideologisering fra mange af Alinskys tilhængere fandt vej ind i rækken af det organiserede arbejde, især i 1980'erne og 1990'erne og spillede en kontraproduktiv rolle i bestræbelserne på at forny arbejdskraften.
Rossen beskrevet af Thompson ser ud til at have været en noget anderledes karakter. På den ene side er der ingen opmærksomhed på ideologi og venstreorienteret politisk uddannelse i den organisering, han førte. I den forstand er der overensstemmelse med Alinsky. Samtidig virker Ross' tilgang, som demonstreret af den slags kampe, han deltog i, mere beslægtet med en slags "evolutionær venstreorientering", at gennem forskellige former for progressiv organisering vil vi naturligt opnå de former for transformationer, vi har brug for. som samfund - ingen større ideologi nødvendig.
En sådan tilgang undgår vigtigheden af strategiske mål for hele bevægelsen, der er forankret i en større politisk vision. Ikke desto mindre ser dette ud til at være en forskel mellem Ross og Alinsky, der blev overskygget af deres nære venskab gennem årene.
Det andet aspekt af Thompsons behandling, som jeg især satte pris på, drejede sig om spørgsmålet om familie. Ross' familieliv var stort set tragisk. Det er ikke kun, at hans to ægteskaber endte med skilsmisse. Ross' tilgang til sit organiserende liv var snarere at sætte organisering før alt andet.
På et tidspunkt i historien ville en sådan tilgang være blevet betragtet som ædel, hvis ikke heroisk. Men da han læste om, at han ignorerede sine to koner og brugte begrænsede mængder af tid med sine børn (med den bemærkelsesværdige undtagelse af Fred Ross, Jr., der fulgte i sin fars fodspor som arrangør), var det slående både Ross' sexisme og hans blindhed over for den multidimensionelle side til at leve livet som en organisator. Sexismen var især ironisk, fordi Ross gjorde det til en prioritet at nå kvinder i sin organisering.
I Ross' æra blev det ofte accepteret, at mænd kunne tage af sted og redde verden, og at kvinderne skulle tage sig af hjemmefronten. Vi bør være forsigtige med at bedømme en tidligere periode baseret på normerne i vores nuværende æra. Alligevel kan man konkludere, at der for det første var alternative kurser selv i den æra, og for det andet, at omkostningerne, ikke kun for Ross' to koner og børn, men for Ross selv, var store.
I sociale bevægelser er der et intenst pres på arrangører – betalte og ulønnede – for at lægge alt andet til side i sagens navn. Der er omstændigheder, hvor det er nødvendigt, hvis ikke uundgåeligt. Jeg bliver mindet om en sydafrikansk aktivist, Nimrod Sejake, som blev forvist på grund af sit anti-apartheid arbejde, og tilbragte årevis i Irland, hvilket resulterede i, at han gik glip af år i sine børns liv. Man kan ikke andet gætte en sådan beslutning, taget under ekstreme forhold. Alligevel kom beslutningen med store omkostninger. Hans familie var meget splittet over, hvorvidt hans ofre havde været det værd, en meget tragisk arv for en person, der engagerede sig så meget for en større sag.
For Ross steg tanken om, at arrangøren prioriterede organisering over alt – også ens familie – op på det principielle niveau. Det handlede ikke kun om, hvad man kunne blive tvunget til under ekstraordinære omstændigheder, men hvad en arrangør skulle være parat til at gøre på stort set ethvert tidspunkt. I Ross' tilfælde omfattede dette at ignorere hans kone i visse vigtige øjeblikke, hvor hun var ved at komme sig fra polio.
Den manglende anerkendelse af behovet for en balance, der omfatter en familie og et liv forpligtet til social retfærdighed, førte uundgåeligt til dysfunktioner i den måde, som Ross tænkte og fungerede på. Bevægelsen blev alt, og det betød i visse nøgleøjeblikke - som vi ville se, da Ross arbejdede med Cesar Chavez - en vilje til at vende det blinde øje til forfærdelige, krænkende praksisser udført i bevægelsens navn. Ross undlod at stille spørgsmålstegn ved handlingerne fra en person, der, endnu mere end Ross, mente, at han satte bevægelsen før alt andet.
Thompson tilbyder også et indsigtsfuldt og følelsesmæssigt udfordrende blik på udviklingen af United Farm Workers of America. Cesar Chavez, den legendariske grundlægger af fagforeningen, var en, som Ross vejledte. I årenes løb udviklede deres forhold sig, sådan at Ross ikke kun kom til at beundre Chavez, men for at se ham som og leder, der kunne transformere det amerikanske samfund. Denne udvikling fik meget tragiske konsekvenser, da Chavez selv udviklede sig til en leder fyldt med paranoia, antikommunisme og muligvis et niveau af antisemitisme, som Randy Shaw fortæller i Beyond the Fields: Cesar Chavez, UFW og Struggle for Justice in the 21st Century.
Ross var selv vidne til forringelsen af UFW, herunder udrensningerne udført mod fremragende ledere og aktivister, såsom udrensningen af to store ledende skikkelser i UFW, marskal Ganz og Eliseo Medina (sidstnævnte fortsætter med at blive sekretær-kasserer for SEIU ), eller manipulation af en nøgleafstemning ved UFW-konventionen, der førte til, at mange UFW-aktivister forlod, og følte sig forrådt. Alligevel sagde han intet. Thompson foreslår, at Ross kunne have været en af de få mennesker, der med succes kunne have udfordret Chavez, da han steg ned i Tartarus, og tog en fagforening med sig, der på så mange måder pegede i den retning, der er nødvendig for en bredere amerikansk arbejdsfornyelse.
Thompson fortæller ikke kun en fremragende historie, men han identificerer også på nøgleøjeblikke i bogen visse lektioner for arrangørerne ved at trække fra Ross liv og arbejde. Han redaktionerer ikke, om han i alle tilfælde er enig med Ross, men læren er klar. Et eksempel, nævnt ovenfor, var Ross' bevidsthed om, at kvinder generelt er de bedste arrangører, og at hvis man ønsker at få et væsentligt projekt i gang, skal man vinde kvinderne. Det var imidlertid ikke klart, i hvilket omfang Ross erkendte, at det at vinde kvinder ikke kun handlede om at vinde dem i de indledende organiseringsbestræbelser, men at sikre, at de har en fuld lederrolle gennem hele processen med opbygningen og livet af en organisation.
Ross fremmede derudover ideen om at begynde med, hvor folk er, og derefter bevæge dem fremad, en truisme til at organisere, om man abonnerer på Alinsky eller Mao Zedong. Bogen opregner utallige yderligere lektioner, som Ross trak fra sine egne erfaringer, og som han teoretiserede i varierende grad.
Ross troede ikke på begrebet "udbrændthed". Han mente, at en arrangør enten er en arrangør, eller også har de givet op og droppet ud. Da jeg læste om dette, blev jeg mindet om den berømte historie om hændelsen, der involverede general George S. Patton – under Anden Verdenskrig – hvor han ramte en soldat, der led af kamptræthed (en hændelse dramatiseret i George C. Scotts bemærkelsesværdige skildring af generalen i Patton).
I både Ross og Pattons tilfælde var der en fejllæsning af mennesker. Disse var ikke blot eksempler på macho, hvad enten det blev anvendt til organisering eller krig. Det var en manglende forståelse af, hvordan mennesker håndterer pres og især over længere perioder. Arrangører do brænde ud. Nogle af dem forlader bevægelsen helt; andre vender tilbage i fuld gang efter en vis periode; og andre 'genforhandler' deres forhold til bevægelsen på andre vilkår.
En god ven af mig trådte væk fra en lederstilling i en stor lokal fagforening. Jeg spurgte ham, hvorfor han gjorde dette. Han svarede: "På grund af min familie. Jeg indså, at hvis tingene blev ved med at gå, som de gik, ville jeg ikke være en del af mine børns liv, når de voksede op, og heller ikke være en god partner for min kone."
Ross kunne have beskrevet en sådan tilgang som det, vi plejede at kalde "half-stepping", bevis på en person, der ikke var fuldt ud engageret i bevægelsen. Jeg ville se på det som mere en tilpasning til det simple faktum, at involvering i bevægelsen er et maraton. Dette er et langdistanceløb, hvor ens hastighed kan variere, eller vejrtrækningen kan ændre sig. Men man mister aldrig det endelige mål af syne. At undlade at værdsætte multidimensionaliteten i en arrangørs liv garanterer, at vi i stedet for at bygge og forstærke arrangører producerer Blade Runner-type replikanter eller androider, der ved første øjekast kan se ud til at være mennesker, men faktisk har mistet deres sjæl.
I mange henseender er det, hvad der ser ud til at være sket med Ross. Ja, han var uden tvivl stor og dedikeret. Men da han ikke kunne værdsætte maratonkarakteren af vores rejse og behovet for balance, begyndte han at miste dele af den menneskelighed, som han faktisk havde kæmpet for det meste af sit liv.
Gabriel Thompson har produceret en af de mest tankevækkende bøger om at organisere og påvirke sociale forandringer, som jeg har læst i nogen tid. Ved at fortælle Fred Ross' livshistorie har Thompson vovet at skubbe til sager, som mange progressive helst vil ignorere.
Bill Fletcher, Jr. er klummeskribent og redaktionsmedlem for BlackCommentator.com. Han er også seniorforsker ved Institute for Policy Studies, den umiddelbare tidligere præsident for TransAfrica Forum og medstifter af Center for Labor Renewal. Han er forfatter til Den uundværlige allierede: sorte arbejdere og dannelsen af kongressen for industrielle relationer, 1934-1941 og medforfatter af Solidaritet splittet: Krisen i organiseret arbejde og en ny vej mod social retfærdighed.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner