(Immagine di Jim G)
Nel suo bestseller del 2005 Collapse: come le società scelgono di fallire o di riuscire, il geografo Jared Diamond si è concentrato sulle civiltà del passato che hanno dovuto affrontare gravi shock climatici, adattandosi e sopravvivendo oppure non riuscendo ad adattarsi e disintegrandosi. Tra questi c'erano la cultura Pueblo del Chaco Canyon, nel Nuovo Messico, l'antica civiltà Maya della Mesoamerica e i coloni vichinghi della Groenlandia. Tali società, dopo aver ottenuto un grande successo, sono implose quando le loro élite al governo non sono riuscite ad adottare nuovi meccanismi di sopravvivenza per affrontare condizioni climatiche radicalmente mutevoli.
Tieni presente che, per il loro tempo e luogo, le società studiate da Diamond ospitavano popolazioni numerose e sofisticate. Pueblo Bonito, una struttura di sei piani nel Chaco Canyon, conteneva fino a 600 stanze, rendendolo l'edificio più grande del Nord America fino a quando i primi grattacieli sorsero a New York circa 800 anni dopo. Si ritiene che la civiltà Maya abbia sostenuto una popolazione di oltre 10 milioni di persone al suo apice tra il 250 e il 900 d.C., mentre i groenlandesi norvegesi fondarono una società tipicamente europea intorno al 1000 d.C. nel mezzo di una terra desolata e ghiacciata. Tuttavia, alla fine, ciascuno di essi crollò completamente e i suoi abitanti morirono di fame, si massacrarono a vicenda o migrarono altrove, lasciando dietro di sé solo rovine.
La domanda oggi è: le nostre stesse élite si comporteranno meglio dei governanti del Chaco Canyon, il cuore dei Maya, e della Groenlandia vichinga?
Come sostiene Diamond, ciascuna di queste civiltà è nata in un periodo di condizioni climatiche relativamente favorevoli, quando le temperature erano moderate e le scorte di cibo e acqua erano adeguate. In ogni caso, tuttavia, il clima è cambiato in modo straziante, portando una siccità persistente o, nel caso della Groenlandia, temperature molto più fredde. Sebbene non rimangano documenti scritti contemporanei che ci dicano come risposero le élite al potere, le prove archeologiche suggeriscono che persistettero nei loro modi tradizionali finché la disintegrazione non divenne inevitabile.
Questi esempi storici di disintegrazione sociale stimolarono vivaci discussioni tra i miei studenti quando, come professore all’Hampshire College, assegnavo regolarmente Crollo come testo obbligatorio. Anche allora, un decennio fa, molti di loro suggerivano che stavamo iniziando ad affrontare gravi sfide climatiche simili a quelle incontrate dalle società precedenti – e che anche la nostra civiltà contemporanea avrebbe rischiato il collasso se non fossimo riusciti ad adottare misure adeguate per rallentare il riscaldamento globale e adattarci al cambiamento climatico. le sue inevitabili conseguenze.
Ma in quelle discussioni (che continuarono fino al mio ritiro dall’insegnamento nel 2018), le nostre analisi sembravano del tutto teoriche: sì, la civiltà contemporanea potrebbe crollare, ma se così fosse, non in tempi brevi. Cinque anni dopo, è sempre più difficile sostenere una prospettiva così relativamente ottimistica. Non solo il collasso della moderna civiltà industriale appare sempre più probabile, ma il processo sembra già in corso.
Precursori del collasso
Quando sappiamo che una civiltà è sull’orlo del collasso? Nel suo classico, ormai vecchio di quasi 20 anni, Diamond ha identificato tre indicatori chiave o precursori di una dissoluzione imminente: un modello persistente di cambiamento ambientale in peggio, come siccità di lunga durata; segnali che i modi esistenti di agricoltura o di produzione industriale stavano aggravando la crisi; e l’incapacità delle élite di abbandonare pratiche dannose e di adottare nuovi mezzi di produzione. Ad un certo punto, viene superata una soglia critica e inevitabilmente segue il collasso.
Oggi è difficile evitare segnali che tutte e tre queste soglie siano state superate.
Tanto per cominciare, su base planetaria, gli impatti ambientali dei cambiamenti climatici sono ormai inevitabili e peggiorano di anno in anno. Per prendere solo uno tra gli innumerevoli esempi globali, la siccità che affligge l’Ovest americano persiste ormai da più di due decenni, portando gli scienziati ad etichettarla come “megasiccità“superando in ampiezza e gravità tutti i periodi di siccità regionali registrati. A partire da agosto 2021, 99% degli Stati Uniti a ovest delle Montagne Rocciose era in siccità, qualcosa per il quale non esiste un precedente moderno. Il recente registrare ondate di calore nella regione hanno solo sottolineato questa triste realtà.
La grande siccità dell’Ovest americano è stata accompagnata da un altro indicatore di cambiamento ambientale duraturo: il costante calo del volume del fiume Colorado, la più importante fonte d’acqua della regione. Il bacino del fiume Colorado fornisce acqua potabile a più di 40 milioni di persone negli Stati Uniti e, secondo gli economisti dell'Università dell'Arizona, è fondamentale per $ 1.4 trilioni dell’economia statunitense. Tutto ciò è ora in grave pericolo a causa dell’aumento delle temperature e della diminuzione delle precipitazioni. Il volume del Colorado è inferiore di quasi il 20% rispetto a quello dell’inizio di questo secolo e, poiché le temperature globali continuano ad aumentare, è probabile che tale calo peggiori.
I rapporto più recente del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici offre molti esempi di tali alterazioni climatiche negative a livello globale (così come gli ultimi titoli dei giornali). È ovvio, infatti, che il cambiamento climatico sta alterando permanentemente il nostro ambiente in modo sempre più disastroso.
È anche evidente che il secondo precursore del collasso di Diamond, il rifiuto di alterare i metodi di produzione agricoli e industriali che non fanno altro che aggravare o – nel caso del consumo di combustibili fossili – semplicemente causare la crisi, sta diventando sempre più evidente. In cima a qualsiasi elenco ci sarebbe la continua dipendenza dal petrolio, dal carbone e dal gas naturale, le principali fonti di gas serra (GHG) che ora surriscaldano la nostra atmosfera e gli oceani. Nonostante tutte le prove scientifiche che collegano la combustione di combustibili fossili al riscaldamento globale e le promesse delle élite al governo di ridurre il consumo di tali combustibili – ad esempio, nell’ambito del Paris accordo sul clima del 2015: il loro utilizzo continua a crescere.
Secondo un Relazione 2022 prodotto dall’Agenzia internazionale per l’energia (IEA), il consumo globale di petrolio, date le attuali politiche governative, aumenterà da 94 milioni di barili al giorno nel 2021 a circa 102 milioni di barili entro il 2030, per poi rimanere a quel livello o avvicinarsi fino al 2050. Consumo di carbone , anche se si prevede che diminuirà dopo il 2030, è ancora in aumento in alcune aree del mondo. La domanda di gas naturale (solo trovato di recente essere più sporco di quanto precedentemente immaginato) si prevede che supererà i livelli del 2020 nel 2050.
Lo stesso rapporto IEA del 2022 indica che le emissioni di anidride carbonica legate all’energia – il principale componente dei gas serra – saliranno da 19.5 miliardi di tonnellate nel 2020 a circa 21.6 miliardi di tonnellate nel 2030 e rimarranno a quel livello fino al 2050. Emissioni di metano, un'altra componente importante dei gas serra, continuerà a crescere, grazie all'aumento della produzione di gas naturale.
Non sorprende che gli esperti del clima ora prevedere che le temperature medie mondiali supereranno presto 1.5 gradi Celsius (2.7 gradi Fahrenheit) sopra il livello preindustriale – il importo massimo credono che il pianeta possa assorbire senza subire conseguenze irreversibili e catastrofiche, tra cui l’estinzione dell’Amazzonia e lo scioglimento delle calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide (con un conseguente aumento del livello del mare di un metro o più).
Ci sono molti altri modi in cui le società stanno perpetuando comportamenti che metteranno in pericolo la sopravvivenza della civiltà, inclusa la dedizione di sempre maggiori risorse alla produzione di carne bovina su scala industriale. Quella pratica consuma grandi quantità di terra, acqua e cereali che potrebbero essere meglio destinate a una produzione vegetale meno dissoluta. Allo stesso modo, molti governi continuano a facilitare la produzione su larga scala di colture ad alto consumo idrico attraverso estesi programmi di irrigazione, nonostante l’evidente declino delle riserve idriche globali che sta già producendo diffuse carenze di acqua potabile in luoghi come Iran.
Infine, lo sono le potenti élite di oggi la scelta perpetuare pratiche note per accelerare il cambiamento climatico e la devastazione globale. Tra le più eclatanti, la decisione degli alti dirigenti della ExxonMobil Corporation – la più grande e ricca compagnia petrolifera privata del mondo – di continuare a pompare petrolio e gas per decenni interminabili dopo che i loro scienziati li avevano messi in guardia sui rischi del riscaldamento globale e avevano affermato che le attività della Exxon le operazioni li amplificherebbero soltanto. Già negli anni '1970 gli scienziati della Exxon previsto che i prodotti a base di combustibili fossili dell’azienda potrebbero portare al riscaldamento globale con “effetti ambientali drammatici prima del 2050”. Tuttavia, come è stato ben documentato, i funzionari della Exxon hanno risposto investendo i fondi aziendali per mettere in dubbio la ricerca sui cambiamenti climatici, anche se finanziamento i think tank si sono concentrati sul negazionismo climatico. Se invece avessero diffuso le scoperte dei loro scienziati e avessero lavorato per accelerare la transizione verso i combustibili alternativi, oggi il mondo si troverebbe in una posizione molto meno precaria.
Oppure si consideri la decisione della Cina, anche se stava lavorando per sviluppare fonti energetiche alternative aumentare la sua combustione del carbone – il combustibile fossile più ricco di carbonio – al fine di mantenere attive le fabbriche e i condizionatori durante i periodi di caldo sempre più estremo.
Tutte queste decisioni hanno assicurato che le future inondazioni, incendi, siccità, ondate di caldo, come dirai tu, saranno più intense e prolungate. In altre parole, i precursori del collasso della civiltà e della disintegrazione della moderna società industriale come la conosciamo – per non parlare della possibile morte di milioni di noi – sono già evidenti. Peggio ancora, numerosi eventi proprio quest’estate suggeriscono che stiamo assistendo alle prime fasi di un collasso di questo tipo.
L'estate apocalittica del '23
Luglio 2023 è già stato dichiarata il mese più caldo mai registrato e probabilmente anche l’intero anno diventerà il più caldo mai registrato. Le temperature insolitamente elevate a livello globale sono responsabili di una serie di decessi legati al caldo in tutto il pianeta. Per molti di noi, l'instancabile panificazione sarà ricordata come l'elemento più distintivo dell'estate del '23. Ma altri impatti climatici offrono i loro segnali di un imminente collasso in stile Jared Diamond. Per me, due eventi in corso rientrano in questa categoria in modo sorprendente.
Gli incendi in Canada: al 2 agosto, mesi dopo che avevano preso fuoco per la prima volta, c'erano ancora 225 grandi incendi incontrollati e altri 430 sotto un certo grado di controllo ma ancora in fiamme in tutto il paese. Ad un certo punto, la cifra era più di 1,000 fuochi! Ad oggi, hanno bruciato circa 32.4 milioni di acri di boschi canadesi, ovvero 50,625 miglia quadrate, un’area grande quanto lo stato dell’Alabama. Incendi così sconcertanti, in gran parte attribuito a gli effetti del cambiamento climatico, hanno distrutto centinaia di case e altre strutture, inviando fumo carico di particelle attraverso le città canadesi e americane – a un certo punto svolta Il cielo di New York è arancione. Nel processo, registrare gli importi di anidride carbonica sono stati immessi nell’atmosfera, non facendo altro che aumentare il ritmo del riscaldamento globale e i suoi impatti distruttivi.
A parte la sua portata senza precedenti, ci sono aspetti della stagione degli incendi di quest’anno che suggeriscono una minaccia più profonda per la società. Tanto per cominciare, in termini di incendi – o, più precisamente, in termini di cambiamento climatico – il Canada ha chiaramente perso il controllo del suo entroterra. Come suggeriscono da tempo gli scienziati politici, l’essenza stessa del moderno stato-nazione è il suo nucleo ragion d'essere, mantiene il controllo sul suo territorio sovrano e protegge i suoi cittadini. Un paese incapace di farlo, come il Sudan o la Somalia, è stato a lungo considerato un “stato fallito. "
Ormai, il Canada lo ha fatto abbandonato ogni speranza di controllare una percentuale significativa degli incendi che infuriano nelle aree remote del paese e sta semplicemente permettendo che si estinguano da soli. Tali aree sono relativamente disabitate, ma ospitano numerose comunità indigene le terre sono state distrutte e che sono stati costretti a fuggire, forse definitivamente. Se questo fosse un evento irripetibile, si potrebbe certamente affermare che il Canada rimane ancora una società intatta e funzionante. Ma data la probabilità che il numero e l’entità degli incendi non faranno altro che aumentare negli anni a venire man mano che le temperature continuano a salire, si può dire che il Canada – per quanto sia difficile da credere – sia sul punto di diventare uno stato fallito.
Le inondazioni in Cina: mentre i resoconti americani sulla Cina tendono a concentrarsi sugli affari economici e militari, la notizia più significativa di quest’estate è stata la persistenza di piogge insolitamente abbondanti in molte parti del Paese, accompagnate da gravi inondazioni. All'inizio di agosto, Pechino ha sperimentato il suo precipitazioni più abbondanti da quando tali fenomeni iniziarono ad essere misurati lì più di 140 anni fa. In uno schema che si è scoperto essere caratteristica di ambienti più caldi e umidi, un sistema di tempeste si è indugiato su Pechino e sulla regione della capitale per giorni e giorni, versando 29 pollici di pioggia sulla città tra il 29 luglio e il 2 agosto. Dovevano esserlo almeno 1.2 milioni di persone evacuati dalle aree soggette a inondazioni delle città circostanti, mentre più di 100,000 acri dei raccolti sono stati danneggiati o distrutti.
Non è così insolito che inondazioni e altri eventi meteorologici estremi tormentino la Cina, causando diffuse sofferenze umane. Ma il 2023 è stato distintivo sia per la quantità di precipitazioni che per la record di calore questo è andato con esso. Ancora più sorprendentemente, gli estremi climatici di quest’estate hanno costretto il governo a comportarsi in modi che suggeriscono uno stato in balia di un sistema climatico in piena espansione.
Quando le inondazioni minacciarono Pechino, i funzionari cercarono di risparmiare alla capitale gli effetti peggiori deviando le acque alluvionali verso le aree circostanti. Dovevano “servire risolutamente da fossato per la capitale”, secondo Ni Yuefeng, segretario del Partito comunista per la provincia di Hebei, che confina su tre lati con Pechino. Anche se ciò avrebbe potuto risparmiare gravi danni alla capitale, l’acqua deviata si è riversata nell’Hebei, causando ingenti danni alle infrastrutture e costringendo 1.2 milioni di persone alla ricollocazione. La decisione di trasformare l’Hebei in un “fossato” per la capitale suggerisce una leadership sotto assedio da parte di forze al di fuori del suo controllo. Come è vero per il Canada, la Cina si troverà sicuramente ad affrontare disastri legati al clima ancora più grandi, spingendo il governo ad adottare chissà quali misure estreme per prevenire caos e calamità diffusi.
Questi due eventi mi sembrano particolarmente rivelatori, ma ce ne sono altri che mi vengono in mente da questa estate da record. Ad esempio, la decisione del governo iraniano di farlo dichiarare una festa nazionale di due giorni senza precedenti il 2 agosto, che prevede la chiusura di tutte le scuole, fabbriche e uffici pubblici, in risposta al caldo record e alla siccità. Per molti iraniani, quella “vacanza” non era altro che uno stratagemma disperato per mascherare l’incapacità del regime di fornire acqua ed elettricità sufficienti – un fallimento destinato a rivelarsi ancora più destabilizzante negli anni a venire.
Entrare in un nuovo mondo oltre ogni immaginazione
Una mezza dozzina di anni fa, quando ho discusso per l'ultima volta il libro di Jared Diamond con i miei studenti, abbiamo parlato dei modi in cui il collasso della civiltà potrebbe ancora essere evitato attraverso un'azione concertata da parte delle nazioni e dei popoli del mondo. Tuttavia, non immaginavamo nulla di simile all'estate del '23.
È vero che molto è stato fatto negli anni successivi. La percentuale di energia elettrica fornita da fonti rinnovabili a livello globale ha, ad esempio, aumentato significativamente e il costo di tali fonti è diminuito drasticamente. Molte nazioni hanno anche adottato misure significative per ridurre le emissioni di carbonio. Tuttavia, le élite globali continuano a perseguire strategie che non faranno altro che amplificare il cambiamento climatico, garantendo che, negli anni a venire, l’umanità scivolerà sempre più vicino al collasso mondiale.
Quando e come potremmo scivolare sull’orlo della catastrofe è impossibile da prevedere. Ma come suggeriscono gli eventi di quest’estate, siamo già tutti troppo vicini all’orlo del tipo di fallimento sistemico sperimentato tanti secoli fa dai Maya, dagli antichi Puebloani e dai vichinghi groenlandesi. L’unica differenza è che potremmo non avere altro posto dove andare. Chiamatelo, se volete, Collapse 2.0.
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