[Da Mother Jones]
Stranamente, in una città dove sembra che su ogni isolato una targa smaltata blu e bianca commemora un evento o un residente famoso, nessuno segna questo punto. Tutto quello che puoi vedere oggi, dopo aver lasciato la stazione Bank della metropolitana di Londra, aver camminato per un isolato o due verso est e poi fatto qualche passo in un cortile, sono un paio di edifici per uffici bassi e anonimi, un antico pub e... sul sito stesso, 2 George Yard, un grattacielo di vetro e acciaio. Non rimane nulla della libreria e della tipografia che un tempo sorgevano qui, o ricorda il tardo pomeriggio del 1787 quando una dozzina di persone - un gruppo dall'aspetto cupo, un uomo in nero da prete e la maggior parte degli altri che non si toglievano i cappelli a corona alta - ha varcato le sue porte e si è seduto per lanciare uno dei movimenti cittadini di più ampia portata di tutti i tempi. Le città costruiscono monumenti a re e generali, non a persone che un tempo si riunivano in una libreria. Eppure ciò che hanno fatto questi particolari cittadini è stato sentito in tutto il mondo, conquistando l’ammirazione del primo e più grande studioso di quella che oggi chiamiamo società civile. Ciò che realizzarono, scrisse Alexis de Tocqueville, fu “qualcosa di assolutamente senza precedenti nella storia…. Se esamini attentamente le storie di tutti i popoli, dubito che troverai qualcosa di più straordinario.
Per comprendere appieno quanto sia stato importante ciò che ebbe inizio al 2 George Yard, immaginate il mondo come esisteva nel 1787. Ben più di tre quarti delle persone sulla terra sono schiavi di una terra o di un'altra. In alcune parti delle Americhe, gli schiavi superano di gran lunga il numero delle persone libere. Anche gli schiavi africani sono ampiamente sparsi in gran parte del mondo islamico. La schiavitù è una routine nella maggior parte dell’Africa stessa. In India e in altre parti dell’Asia, alcune persone sono vere e proprie schiave, altre sono vincolate da debiti che le legano a un particolare proprietario terriero con la stessa durezza di qualsiasi schiavo nei confronti di un proprietario di piantagioni del sud. In Russia la maggioranza della popolazione è composta da servi. In nessun luogo la schiavitù è più saldamente radicata che nell’impero britannico d’oltremare, dove circa mezzo milione di schiavi vengono sistematicamente costretti a morire prematuramente coltivando zucchero dell’India occidentale. Le fortune delle piantagioni di schiavi nei Caraibi sono alla base di molte potenti dinastie, dagli antenati di Elizabeth Barrett Browning alla famiglia del favolosamente ricco William Beckford, sindaco di Londra, che assunse Mozart per dare lezioni di pianoforte a suo figlio. Una delle piantagioni di zucchero più prospere delle Barbados è di proprietà della Chiesa d'Inghilterra. Inoltre, le navi britanniche dominano la tratta degli schiavi, consegnando ogni anno decine di migliaia di prigionieri incatenati alle colonie francesi, olandesi, spagnole e portoghesi, oltre che alle proprie.
Se nella Londra dell’inizio del 1787 tu avessi proposto di cambiare tutto questo, nove persone su due ti avrebbero deriso definendoti un pazzo. Il 10° avrebbe potuto ammettere che la schiavitù era spiacevole, ma avrebbe detto che porvi fine avrebbe distrutto l’economia dell’Impero britannico. Sarebbe come se oggi sosteneste che l'automobile deve andare. Un ascoltatore su dieci potrebbe essere d’accordo sul fatto che il mondo sarebbe migliore se viaggiassimo a piedi, in bicicletta, in treno elettrico o in tram, ma stai suggerendo un movimento politico per bandire automobili? Dai, sii serio! Guardando indietro, tuttavia, ciò che è ancora più sorprendente della portata della schiavitù è la rapidità con cui è scomparsa. Alla fine del XIX secolo la schiavitù era, almeno sulla carta, bandita quasi ovunque. Ogni scolaro americano impara a conoscere la Underground Railroad e il Proclama di Emancipazione. Ma i nostri libri di testo egocentrici spesso tralasciano il fatto che nella superpotenza dell’epoca la schiavitù del tempo era finita un intero quarto di secolo prima. Per più di due decenni prima della Guerra Civile, la festa celebrata con più fervore dai neri liberi nel Nord America non era il 19 luglio (quando erano a rischio di attacco da parte di folle bianche ubriache) ma il 4 agosto, Giorno dell’Emancipazione nell’Impero britannico.
Gettare in mare il “carico”
A marzo 18, 1783, il Morning Chronicle e inserzionista londinese portava una breve lettera al direttore su un caso in corso in un tribunale di Londra. L'oggetto attirò l'attenzione di un ex schiavo che viveva in Inghilterra, Olaudah Equiano. Inorridito, corse immediatamente a trovare un inglese che conosceva, Granville Sharp, un eccentrico scrittore di pamphlet e noto oppositore della schiavitù. Sharp registrò nel suo diario che Equiano "mi chiamò, raccontando di centotrenta negri gettati vivi in mare".
Mesi prima, al comando del capitano Luke Collingwood, la nave Zong era salpata dall'Africa per la Giamaica con circa 440 schiavi, molti dei quali erano già a bordo da settimane. Venti contrari, periodi di calma e cattiva navigazione (Collingwood scambiò la Giamaica per un'altra isola e la superò) allungarono il viaggio transatlantico al doppio della durata normale. Stipati strettamente in una nave di sole 107 tonnellate, gli schiavi cominciarono ad ammalarsi. Collingwood era preoccupato, perché ci si aspettava che un capitano competente consegnasse il suo carico in discreta salute e, naturalmente, gli schiavi morti o morenti non portavano alcun profitto. C'era una via d'uscita, tuttavia. Se Collingwood potesse affermare che gli schiavi erano morti per ragioni totalmente indipendenti dalla sua volontà, l’assicurazione – a £ 30 per schiavo – coprirebbe la perdita.
Collingwood ordinò ai suoi ufficiali di gettare nell'oceano gli schiavi più malati. Se mai fossero stati interrogati, disse loro, avrebbero dovuto dire che a causa dei venti sfavorevoli, l’acqua della nave stava finendo. Se l'acqua ha avuto in esaurimento, questi omicidi sarebbero stati accettati in base al principio del “getto in mare” nel diritto marittimo: un capitano aveva il diritto di gettare in mare parte del carico – in questo caso schiavi – per salvare il resto. In tutto, 133 schiavi furono “sganciati” in diversi lotti; l'ultimo gruppo ha iniziato a reagire e 26 di loro sono stati gettati di lato con le braccia ancora ammanettate.
Quando in seguito i proprietari degli Zong presentarono una richiesta di indennizzo all’assicurazione per il valore degli schiavi morti, la somma ammontava a più di mezzo milione di dollari in denaro odierno, e la compagnia assicurativa ha contestato la richiesta. Nel momento in cui Equiano gli ha mostrato l'articolo di giornale, Granville Sharp è entrato in azione. Assunse avvocati, andò in tribunale e intervistò personalmente almeno un membro dell'equipaggio della nave e un passeggero. Ma la cosa scioccante del caso Zong – tanto per Equiano e Sharp allora quanto per noi oggi – è che dopo che più di un centinaio di esseri umani erano stati gettati a morte, questo non era un processo per omicidio. Era una controversia sull'assicurazione civile.
Sharp ha tentato, senza riuscirci, di far processare i proprietari della Zong per omicidio. Ma ha sparato una serie appassionata di lettere indignate sul caso a tutti quelli a cui poteva pensare. A quanto pare una lettera raggiunse un eminente sacerdote che, l’anno successivo, divenne vicerettore – l’equivalente del rettore di un’università americana – di Cambridge. Turbato da ciò che aveva sentito, utilizzò uno degli strumenti più potenti a sua disposizione: fece della moralità della schiavitù l'argomento del concorso annuale di saggi di Cambridge Latin.
I concorsi di latino e greco erano il fulcro della vita universitaria britannica. Vincerne uno importante era come vincere una borsa di studio Rhodes o il trofeo Heisman oggi; l'onore sarebbe legato al tuo nome per tutta la vita. Uno dei partecipanti al concorso latino era uno studente di divinità di 25 anni di nome Thomas Clarkson. In precedenza non aveva alcun interesse per la schiavitù, scrisse in seguito, ma solo "il desiderio di... ottenere onore letterario". Inaspettatamente, tuttavia, mentre leggeva tutto ciò che riusciva a trovare, studiava le carte di un commerciante di schiavi morto di recente e intervistava ufficiali che avevano visto in prima persona la schiavitù nelle Americhe, Clarkson si trovò sopraffatto: “Durante il giorno ero a disagio . La notte riposavo poco. A volte non chiudevo mai le palpebre per il dolore…. Dormivo sempre con una candela nella mia stanza, per potermi alzare dal letto e mettere da parte tutti i pensieri che mi venivano in mente... ritenendo che nessuna discussione... dovesse essere persa per una causa così grande."
Ha vinto il primo premio. Quando fu assegnato nel giugno 1785, Clarkson lesse ad alta voce il suo saggio in latino davanti a un pubblico nell'elegante Senate House di Cambridge; poi, finiti gli studi, già vestito l'abito nero del diacono, si avviò verso Londra e verso una promettente carriera ecclesiastica. Ma scoprì, con sua sorpresa, che era proprio la schiavitù ad “assorbire completamente i miei pensieri…. Giunto in vista di Wades Mill nell'Hertfordshire, mi sedetti sconsolato sull'erba lungo il ciglio della strada e trattenei il mio cavallo. A questo punto mi venne in mente il pensiero che, se il contenuto del Saggio fosse vero, sarebbe giunto il momento che qualcuno vedesse fino in fondo queste calamità.
“Un fuoco di indignazione si accende dentro di me”
Era ora che qualcuno vedesse la fine di queste calamità. Se c’è un unico momento in cui il movimento contro la schiavitù nell’impero britannico è diventato inevitabile, è il momento in cui Thomas Clarkson scese da cavallo e si sedette lungo la strada. Quando rimontò e proseguì per Londra, lo fece con la determinazione, prima di tutto, di pubblicare il suo saggio in inglese. Nell'ufficio di un noto editore londinese rimase costernato dal fatto che l'uomo fosse interessato solo perché il saggio aveva vinto un premio. Clarkson, al contrario, "desiderava che il Saggio trovasse la sua strada... tra coloro che avrebbero pensato e agito con me". Era appena uscito dall’ufficio dell’editore quando, per strada, incontrò un amico quacchero della sua famiglia. I quaccheri erano l’unica denominazione religiosa che si era espressa contro la schiavitù, e l’uomo disse che Clarkson era proprio la persona che stava cercando: perché non aveva pubblicato quel suo saggio?
Insieme, camminarono per alcuni isolati fino alla libreria e alla tipografia di James Phillips, a George Yard, nel dedalo di strade strette e tortuose del quartiere degli affari di Londra. A quei tempi la vendita di libri, la pubblicazione e la stampa di solito avvenivano sotto lo stesso tetto (con la famiglia dello stampatore che spesso viveva al piano di sopra e forse una mucca o un maiale o due nel cortile sul retro), e questo era il lavoro che Phillips svolgeva per la piccola comunità quacchera britannica. . Clarkson si rivolse immediatamente a lui e sul posto disse che Phillips avrebbe potuto pubblicare il saggio. Questo fu il giorno in cui Clarkson scoprì di non essere solo.
Con feroce determinazione, ora si dedicava a scoprire tutto ciò che poteva sulla schiavitù. Molte navi salparono per l’Africa dai moli lungo il Tamigi e, dopo essere salito a bordo ed averne esplorata una, scrisse: “Subito dopo ho scoperto che un fuoco di indignazione si accendeva dentro di me”. Visitava sistematicamente chiunque avesse informazioni di prima mano: mercanti, capitani di mare, ufficiali dell'esercito e della marina. Con l’istinto di un buon reporter, “mi sono imposto di mettere per iscritto, dopo ogni conversazione, ciò che era accaduto”.
Le persone chiave con cui avrebbe dovuto lavorare erano chiaramente i quaccheri; erano fermi nelle loro convinzioni e avevano una rete piccola ma dedicata in tutto il paese. Per loro era chiaro che Clarkson era una manna dal cielo: era giovane, pieno di energia e, soprattutto, era un membro dell'onnipotente Chiesa d'Inghilterra. Il motivo principale per cui gli sforzi contro la schiavitù dei quaccheri non avevano finora ottenuto alcun risultato era semplicemente perché erano quaccheri. La gente li prendeva in giro definendoli stravaganti che dicevano "te" e "tu", che si rifiutavano di togliersi i loro caratteristici cappelli neri tranne quando predicavano o pregavano, e che si rifiutavano di usare i nomi dei mesi o dei giorni della settimana perché derivavano da Dei romani o pagani invece che dalla Bibbia. Per influenzare l'opinione pubblica, i quaccheri avevano bisogno di un anglicano di talento disposto a dedicare tutte le sue energie al movimento, e a Clarkson, finalmente, ne avevano uno.
Insieme, Clarkson e i suoi alleati quaccheri pianificarono attentamente un'ampia organizzazione di entrambe le fedi. "Sono andato in città sulla mia giumenta per partecipare a un comitato sulla tratta degli schiavi ora istituito", scrisse un quacchero nel suo diario. Nel tardo pomeriggio del 22 maggio 1787, il gruppo di una dozzina di uomini si riunì ufficialmente per la prima volta nella libreria e tipografia di James Phillips. Probabilmente i tipografi erano andati a casa per la giornata, quindi non ci sarebbe stata alcuna macchina da stampa piana sferragliante, ma grandi fogli di pagine di libri non tagliati sarebbero stati appesi a scaffali di legno nel soffitto, mentre l'inchiostro si asciugava.
Il comitato prese di mira la tratta degli schiavi, piuttosto che la schiavitù stessa, perché l’abolizione della prima sembrava più facilmente raggiungibile dal punto di vista politico e sembrava anche probabile che alla fine ponesse fine alla seconda. La schiavitù delle Indie occidentali era sotto ogni aspetto molto più mortale della schiavitù quasi ovunque. Coltivare lo zucchero a mano, sotto un sole cocente, era – ed è tuttora – una delle forme di lavoro più dure sulla terra. Le malattie tropicali erano dilaganti; la dieta degli schiavi era molto peggiore che nel sud americano; sono morti più giovani; avevano molti meno figli. Il tasso di mortalità nelle brutali piantagioni caraibiche era così alto che la popolazione degli schiavi sarebbe diminuita fino al 3% all’anno se non fosse stato per le spedizioni costanti di nuovi schiavi dall’Africa. Fermare il commercio, gli abolizionisti erano – ingenuamente – convinti, e la schiavitù stessa, a lungo termine, sarebbe diventata impossibile.
Il comitato ora doveva avviare la sua crociata in un paese in cui la stragrande maggioranza delle persone considerava la schiavitù del tutto normale. I profitti delle piantagioni diedero un notevole impulso all’economia britannica e il sostentamento di decine di migliaia di marinai, commercianti e costruttori navali dipendeva dalla tratta degli schiavi. Come iniziare l’enorme lavoro di cambiamento dell’opinione pubblica? Più di nove inglesi su dieci, e tutte le donne inglesi, non potevano nemmeno votare. Senza questo diritto fondamentale, potrebbero essere spinti a prendersi cura dei diritti di altre persone, di un diverso colore della pelle, a un oceano di distanza?
In tutta l’esperienza umana, non c’erano precedenti per una simile campagna.
“Il successo del commercio”
Nel giugno del 1787, Thomas Clarkson salì di nuovo a cavallo e partì per i grandi porti di navi negriere di Bristol e Liverpool. Cercava veterani del mestiere che potessero eventualmente testimoniare davanti alle udienze parlamentari. avrebbe anche distribuito opuscoli e istituito silenziosamente comitati locali per l'abolizione. Sorprendentemente, per molti anni a venire, sarebbe stato l’unico organizzatore permanente e a tempo pieno del movimento.
Un senso di presentimento colse Clarkson mentre si avvicinava a Bristol: “Le campane di alcune chiese suonavano allora; il suono... mi riempiva... di malinconia... Cominciavo ora a tremare, per la prima volta, per l'arduo compito che avevo intrapreso, di tentare di sovvertire uno dei rami del commercio del grande luogo che allora era davanti a me... Mi sono chiesto se avrei dovuto uscirne vivo”. Si è scoperto che questa non era una paura irragionevole.
Nella storia autobiografica del movimento che Clarkson scrisse più tardi, il giornale stesso sembra bruciare per la sua indignazione. Quando rintracciò informazioni su un massacro di circa 300 africani da parte di commercianti di schiavi britannici sulla costa di quella che oggi è la Nigeria, scrisse: "Mi ha fatto ribollire... il sangue... dentro di me".
Alto più di un metro e ottanta, Clarkson aveva folti capelli rossi e grandi occhi azzurri intensi che guardavano direttamente in faccia chiunque avesse a che fare. Mentre cammina con decisione per le strade di Bristol, possiamo percepire che ha trovato pienamente la sua vocazione: “Cominciavo ora a pensare che il giorno non era abbastanza lungo per lavorare. Spesso mi rammaricavo dell’avvicinarsi della notte, che sospendeva il mio lavoro. .”
La brutalità della tratta degli schiavi, scoprì Clarkson, non si limitava al maltrattamento degli schiavi stessi. Trovò una nave di schiavi nel porto, appena tornata da un viaggio in cui erano morti 32 marinai, un numero maggiore di quello di molti interi equipaggi di una nave. Il trattamento riservato a un marinaio, un uomo nero libero di nome John Dean, scrisse Clarkson, “ha superato ogni immaginazione…. Il capitano lo aveva legato con la pancia al ponte e... gli aveva versato della pece calda sulla schiena e vi aveva fatto delle incisioni con delle pinze calde. Dean era scomparso, ma Clarkson trovò un testimone che "aveva spesso guardato la sua schiena sfregiata e mutilata".
Ogni scoperta portava a un'altra. Se le navi negriere erano così notoriamente brutali, perché i marinai continuavano ad imbarcarsi? Per diverse settimane, Clarkson ha infestato i pub sul lungomare di Bristol per vedere come gli ufficiali reclutavano i loro equipaggi. "Il giovane marinaio, se estraneo al porto e non a conoscenza della natura della tratta degli schiavi, sarebbe stato sicuramente preso." Gli avrebbero detto che i salari erano alti e le donne abbondavano. “Era pieno di liquori…. In queste case venivano alloggiati anche i marinai, i quali, quando le navi negriere partivano, ma nessun altro momento, erano incoraggiati a spendere più di quanto avevano soldi per pagare. Il proprietario del pub chiese quindi il pagamento e gli fu data solo “un’alternativa, vale a dire, una nave di schiavi o una prigione”.
Capitani e ufficiali si rifiutarono di parlare con Clarkson. Ma un giorno per strada, un frammento di conversazione ascoltato gli fece seguire un uomo ben vestito, un medico, come si scoprì, di nome James Arnold. Aveva fatto due viaggi di schiavi, che descrisse a Clarkson in dettagli raccapriccianti, e stava per partire per un terzo. (Queste navi spesso trasportavano medici; gli schiavi sani ottenevano prezzi più alti.) Arnold "era stato avvertito di non cadere in me", ma parlò comunque con coraggio, spiegando che era "abbastanza senza un soldo... ma se fosse sopravvissuto a questo viaggio non sarebbe mai andato". un altro." Arnold sarebbe disposto a “tenere un diario dei fatti e a fornire la sua testimonianza, se richiesto, al suo ritorno”? La risposta è stata sì.
Diverse volte, Clarkson cercò di far processare i capitani delle navi di schiavi per omicidio. Nessuno di questi tentativi ebbe successo, ma la notizia arrivò a Londra, dove i sobri uomini d'affari quaccheri del comitato erano allarmati dal fatto che invece di indagare silenziosamente, Clarkson stava diventando troppo combattivo. Uno gli scrisse: "Spero che lo zelo e l'animazione con cui hai intrapreso la causa siano accompagnati da temperamento e moderazione".
Ma Clarkson non mostrò alcuna moderazione mentre si dirigeva verso Liverpool, il più grande porto del mondo per la tratta degli schiavi, che quell’anno avrebbe inviato 81 navi in Africa. Mentre passava davanti al negozio di un fornitore di servizi marittimi, rimase scioccato nel vedere manette, catene per le gambe e viti a testa zigrinata nella finestra. Notò anche uno strumento chirurgico con dispositivo a vite, utilizzato dai medici in caso di trisma. Il negoziante spiegò: serviva per aprire la bocca a tutti gli schiavi a bordo della nave che tentavano di suicidarsi non mangiando. Clarkson ha acquistato uno di ciascun articolo; da qui in poi li avrebbe mostrati al direttore del giornale di ogni città in cui fosse passato. Stava imparando che organizzare da solo non è sufficiente; è necessario condurre una campagna mediatica.
Alla taverna King’s Arms di Liverpool, dove alloggiava, gli uomini lo indicarono nella sala da pranzo. "Alcuni hanno brindato, Successo nel mestiere, e poi hanno riso smodatamente, e mi hanno guardato mentre prendevo il bicchiere per vedere se lo avrei bevuto." In poco tempo iniziò a ricevere minacce di morte anonime. Un giorno, guardando indietro dall’estremità di un molo durante una forte tempesta, “ho notato otto o nove persone che si dirigevano verso di me…. Si sono avvicinati a me e mi hanno respinto. Del gruppo faceva parte uno degli ufficiali della nave che stava cercando di far perseguire per omicidio. In quel momento, la sua corporatura alta e forte lo salvò dal pericolo – e forse dalla morte se, come la maggior parte dei britannici del suo tempo, non sapeva nuotare. “Mi colpì immediatamente il fatto che avessero intenzione di gettarmi oltre la testa del molo…. Non c’era un attimo da perdere…. Mi sono lanciato in avanti. Uno di loro, contro il quale mi ero spintonato, è caduto…. E sono scappato, non senza colpi, tra le loro imprecazioni e i loro insulti”.
[continua]
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