Fonte: TomDispatch.com
Grazas ao seu propio nome, enerxía renovable, podemos imaginar un momento nun futuro non moi afastado no que desaparecerá a nosa necesidade de combustibles non renovables como o petróleo, o gas natural e o carbón. De feito, a administración Biden ten anunciado un obxectivo revolucionario de 2035 para eliminar por completo a dependencia dos Estados Unidos deses combustibles non renovables para a xeración de electricidade. Iso lograríase "despregando recursos que xeran electricidade sen contaminación de carbono", principalmente o poder eterno do vento e do sol.
Con outras nacións movéndose nunha dirección similar, é tentador concluír que os días nos que a competencia por subministracións finitas de enerxía era unha fonte recorrente de conflitos pronto chegarán ao seu fin. Desafortunadamente, pénsao de novo: aínda que o sol e o vento son de feito infinitamente renovables, os materiais necesarios para converter eses recursos en electricidade - minerais como cobalto, cobre, litio, níquel e os elementos de terras raras, ou REE - non son nada. Algúns deles, de feito, son moito máis escasos que o petróleo, o que suxire que a loita global polos recursos vitais non pode, de feito, desaparecer na Era das Renovables.
Para apreciar este paradoxo inesperado, é necesario explorar como a enerxía eólica e solar se converten en formas utilizables de electricidade e propulsión. A enerxía solar recóllese en gran parte células fotovoltaicas, moitas veces despregadas en amplas matrices, mentres que o vento recóllese turbinas xigantes, normalmente despregadas en grandes parques eólicos. Para utilizar a electricidade no transporte, os coches e camións deben estar equipados con baterías avanzadas capaces de manter unha carga en longas distancias. Cada un destes dispositivos usa cantidades substanciais de cobre para a transmisión eléctrica, así como unha variedade de outros minerais non renovables. Eses aeroxeradores, por exemplo, requiren manganeso, molibdeno, níquel, cinc e elementos de terras raras para os seus xeradores eléctricos, mentres que os vehículos eléctricos (EV) necesitan cobalto, grafito, litio, manganeso e terras raras para os seus motores e baterías.
Na actualidade, como a enerxía eólica e solar representa só preto do 7% da xeración mundial de electricidade e os vehículos eléctricos representan menos do 1% dos coches na estrada, a produción deses minerais é aproximadamente adecuada para satisfacer a demanda global. Non obstante, se os Estados Unidos e outros países realmente avanzan cara a un futuro de enerxía verde do tipo previsto polo presidente Biden, a demanda delas dispararase e a produción global quedará moi por debaixo das necesidades previstas.
Segundo un estudo recente da Axencia Internacional da Enerxía (AIE), "O papel dos minerais críticos nas transicións enerxéticas limpas”, a demanda de litio en 2040 podería ser 50 veces maior que a actual e de cobalto e grafito 30 veces maior se o mundo se move axiña para substituír os vehículos accionados por petróleo por vehículos eléctricos. Este aumento da demanda incentivará, por suposto, á industria a desenvolver novos abastecementos deste tipo de minerais, pero as fontes potenciais deles son limitadas e o proceso de poñelos en liña será custoso e complicado. Noutras palabras, o mundo podería enfrontarse a unha importante escaseza de materiais críticos. ("A medida que as transicións enerxéticas limpas se aceleran a nivel mundial", sinalaba o informe da AIE, "e os paneis solares, as turbinas eólicas e os coches eléctricos se despregan a unha escala crecente, estes mercados en rápido crecemento de minerais clave poderían estar suxeitos á volatilidade dos prezos e á influencia xeopolítica". , e incluso interrupcións no subministro.")
E aquí hai unha complicación máis: para algúns dos materiais máis críticos, incluídos o litio, o cobalto e eses elementos de terras raras, a produción está moi concentrada en só uns poucos países, unha realidade que podería levar ao tipo de loitas xeopolíticas que acompañaron. a dependencia do mundo dunhas poucas fontes importantes de petróleo. Segundo a AIE, só un país, a República Democrática do Congo (RDC), fornece actualmente máis do 80% do cobalto mundial, e outro, China, o 70% dos seus elementos de terras raras. Do mesmo xeito, a produción de litio prodúcese principalmente en dous países, Arxentina e Chile, que conxuntamente supoñen case o 80% da oferta mundial, mentres que catro países (Arxentina, Chile, RDC e Perú) proporcionan a maior parte do noso cobre. Noutras palabras, tales subministracións futuras están moito máis concentradas en moitas menos terras que o petróleo e o gas natural, o que leva aos analistas da AIE a preocuparse polas futuras loitas polo acceso do mundo a elas.
Do petróleo ao litio: as implicacións xeopolíticas da revolución dos coches eléctricos
O papel do petróleo na configuración da xeopolítica global é ben entendido. Desde que o petróleo se tornou esencial para o transporte mundial, e así para o funcionamento efectivo da economía mundial, foi visto por razóns obvias como un recurso "estratéxico". Dado que as maiores concentracións de petróleo estaban situadas en Oriente Medio, unha zona históricamente afastada dos principais centros de actividade industrial de Europa e América do Norte e regularmente suxeita a convulsións políticas, as principais nacións importadoras buscou facer exercicio certo control sobre a produción e exportación de petróleo desa rexión. Isto, por suposto, levou a un imperialismo de recursos de alto nivel, comezando despois da Primeira Guerra Mundial cando Gran Bretaña e as outras potencias europeas disputaron o control colonial das partes produtoras de petróleo da rexión do Golfo Pérsico. Iso continuou despois da Segunda Guerra Mundial, cando os Estados Unidos entraron en grande nesa competición.
Para os Estados Unidos, garantir o acceso ao petróleo de Oriente Medio converteuse nunha prioridade estratéxica despois dos "choques petroleiros" de 1973 e 1979, o primeiro causado por un embargo de petróleo árabe iso foi unha represalia polo apoio de Washington a Israel na guerra de outubro dese ano; o segundo por unha interrupción dos abastecementos causada pola Revolución Islámica en Irán. En resposta ás interminables liñas nas gasolineiras americanas e as posteriores recesións, os sucesivos presidentes prometidos protexer as importacións de petróleo por "calquera medio necesario", incluído o uso da forza armada. E esa mesma postura levou ao presidente George HW Bush a librar a primeira guerra do Golfo contra o Iraq de Sadam Hussein en 1991 e ao seu fillo a invadir ese mesmo país en 2003.
En 2021, os Estados Unidos xa non dependen tanto do petróleo de Oriente Medio, tendo en conta o extensivamente que os depósitos domésticos de xisto cargado de petróleo e outras rochas sedimentarias están a ser explotados pola tecnoloxía de fracking. Aínda así, a conexión entre o uso do petróleo e o conflito xeopolítico case non desapareceu. A maioría dos analistas cren que o petróleo continuará fornecendo unha parte importante da enerxía mundial durante décadas, e iso seguro que xerar loitas políticas e militares polos suministros restantes. Xa, por exemplo, o conflito ten regatogl fóra sobre os abastecementos offshore disputados nos mares do sur e do leste de China, e algúns analistas predicir unha loita polo control dos depósitos de petróleo e minerais sen explotar tamén na rexión ártica.
Velaí, pois, a pregunta da hora: cambiará todo isto unha explosión na propiedade de coches eléctricos? A cota de mercado de vehículos eléctricos xa está crecendo rapidamente e prevese que alcance o 15% das vendas mundiais para 2030. Os principais fabricantes de automóbiles están a investir moito nestes vehículos, anticipando un aumento da demanda. Había arredor Modelos 370 EV dispoñible para a venda en todo o mundo en 2020 -un aumento do 40% con respecto a 2019- e os principais fabricantes de automóbiles revelaron plans para facer dispoñibles 450 modelos adicionais para 2022. Ademais, General Motors ten anunciado a súa intención de eliminar completamente os vehículos convencionais de gasolina e diésel para 2035, mentres que o CEO de Volvo ten indicado que a compañía só vendería vehículos eléctricos para 2030.
É razoable supoñer que este cambio só cobrará impulso, con profundas consecuencias para o comercio mundial de recursos. Segundo a AIE, un coche eléctrico típico require seis veces as entradas minerais dun vehículo convencional propulsado por petróleo. Estes inclúen o cobre para o cableado eléctrico máis o cobalto, grafito, litio e níquel necesarios para garantir o rendemento da batería, a lonxevidade e a densidade de enerxía (a produción de enerxía por unidade de peso). Ademais, os elementos de terras raras serán esenciais para os imáns permanentes instalados nos motores eléctricos.
O litio, un compoñente principal das baterías de ión-litio utilizadas na maioría dos vehículos eléctricos, é o metal máis lixeiro coñecido. Aínda que está presente tanto en depósitos de arxila como en compostos de mineral, raramente se atopa en concentracións facilmente extraíbles, aínda que tamén se pode extraer da salmoira en áreas como o Salar de Uyuni de Bolivia, a salina máis grande do mundo. Na actualidade, aproximadamente o 58% do litio do mundo vén de Australia, outro 20% de Chile, 11% de China, 6% de Arxentina e porcentaxes menores doutros lugares. Unha empresa estadounidense, Lithium Americas, está a piques de facelo emprender a extracción de cantidades significativas de litio dun depósito de arxila no norte de Nevada, pero está a atopar a resistencia dos gandeiros locais e dos nativos americanos, que temen a contaminación dos seus abastecementos de auga.
O cobalto é outro compoñente clave das baterías de iones de litio. Raramente se atopa en depósitos únicos e a maioría das veces adquírese como subproduto da minería de cobre e níquel. Hoxe prodúcese case na súa totalidade grazas á extracción de cobre na violenta e caótica República Democrática do Congo, principalmente no que se coñece como o cinto de cobre de Provincia de Katanga, unha rexión que no seu día intentou separarse do resto do país e que aínda alberga impulsos secesionistas.
Elementos de terras raras engloban un grupo de 17 substancias metálicas espalladas pola superficie terrestre pero que raramente se atopan en concentracións minables. Entre elas, varias son esenciais para futuras solucións de enerxía verde, incluíndo o disprosio, o lantano, o neodimio e o terbio. Cando se usan como aliaxes con outros minerais, axudan a perpetuar a magnetización dos motores eléctricos en condicións de alta temperatura, un requisito fundamental para os vehículos eléctricos e os aeroxeradores. Na actualidade, aproximadamente o 70% dos REE proveñen de China, quizais o 12% de Australia e o 8% de EE.
Unha simple ollada á localización de tales concentracións suxire que a transición á enerxía verde prevista polo presidente Biden e outros líderes mundiais pode atoparse con graves problemas xeopolíticos, non moi diferentes aos xerados no pasado pola dependencia do petróleo. Para comezar, a nación militarmente máis poderosa do planeta, os Estados Unidos, pode fornecerse só de pequenas porcentaxes de REE, así como doutros minerais críticos como o níquel e o cinc necesarios para as tecnoloxías verdes avanzadas. Aínda que Australia, un estreito aliado, será sen dúbida un importante provedor dalgúns deles, China, cada vez máis vista como un adversario, é crucial cando se trata de REE, e o Congo, unha das nacións máis conflitivas do planeta. , é o principal produtor de cobalto. Así que non imaxinades nin un segundo que a transición cara a un futuro de enerxía renovable será sinxela ou libre de conflitos.
The Crunch por vir
Ante a perspectiva de abastecementos inadecuados ou de difícil acceso de materiais tan críticos, os estrategas enerxéticos xa piden grandes esforzos para desenvolver novas fontes en tantos lugares como sexa posible. "Os plans de abastecemento e investimento actuais para moitos minerais críticos están moi por debaixo do necesario para apoiar un despregamento acelerado de paneis solares, turbinas eólicas e vehículos eléctricos". dito Fatih Birol, director executivo da Axencia Internacional da Enerxía. "Estes perigos son reais, pero son superables. A resposta dos responsables políticos e das empresas determinará se os minerais críticos seguen sendo un facilitador vital para as transicións enerxéticas limpas ou se converten nun pescozo de botella no proceso.
Como Birol e os seus asociados na AIE deixaron moi claro, con todo, superar os obstáculos para aumentar a produción de minerais será todo menos fácil. Para comezar, o lanzamento de novas empresas mineiras pode ser extraordinariamente caro e implicar numerosos riscos. As empresas mineiras poden estar dispostas a investir miles de millóns de dólares nun país como Australia, onde o marco legal é acolledor e onde poden esperar protección contra futuras expropiacións ou guerras, pero moitas fontes de mineral prometedoras atópanse en países como a RDC, Myanmar, Perú, etc. e Rusia onde esas condicións dificilmente se aplican. Por exemplo, a turbulencia actual en Myanmar, un importante produtor de certos elementos de terras raras, xa provocou preocupacións sobre a súa dispoñibilidade futura e provocado unha suba dos prezos.
A diminución da calidade do mineral tamén é unha preocupación. Cando se trata de xacementos minerais, este planeta foi coidadosamente limpo para eles, ás veces desde principios da Idade de Bronce, e moitos dos mellores xacementos foron descubertos e explotados hai moito tempo. "Nos últimos anos, a calidade do mineral continuou caendo nunha serie de produtos básicos", sinalou a AIE no seu informe sobre minerais críticos e tecnoloxía verde. "Por exemplo, a ley media do mineral de cobre en Chile diminuíu un 30% nos últimos 15 anos. Extraer o contido de metal de minerais de menor calidade require máis enerxía, exercendo unha presión á alza sobre os custos de produción, as emisións de gases de efecto invernadoiro e os volumes de residuos.
Ademais, a extracción de minerais de formacións rochosas subterráneas adoita implicar o uso de ácidos e outras substancias tóxicas e normalmente require grandes cantidades de auga, que se contaminan despois do seu uso. Isto volveuse cada vez máis problemático desde a promulgación da lexislación de protección ambiental e a mobilización das comunidades locais. En moitas partes do mundo, como en Nevada no que se refire ao litio, os novos esforzos mineiros e de procesamento de mineral atoparanse cunha oposición local cada vez máis feroz. Cando, por exemplo, a Lynas Corporation, unha empresa australiana, intentou evadir as leis ambientais de Australia enviando minerais desde a súa mina de terras raras de Mount Weld a Malaisia para procesarlos, activistas locais alí montado unha campaña prolongada para evitar que o faga.
Para Washington, quizais ningún problema sexa máis desafiante, cando se trata de dispoñibilidade de materiais críticos para unha revolución verde, que a deteriorada relación deste país con Pequín. Despois de todo, China actualmente ofrece O 70% dos abastecementos de terras raras do mundo e alberga tamén importantes depósitos doutros minerais clave. Non menos significativo, ese país é responsable do refino e procesamento de moitos materiais clave extraídos noutros lugares. De feito, no que se refire ao procesamento de minerais, as cifras son sorprendentes. China pode non producir cantidades significativas de cobalto ou níquel, pero si representa aproximadamente o 65% do cobalto procesado do mundo e o 35% do seu níquel procesado. E aínda que China produce o 11% do litio mundial, é responsable de case o 60% do litio procesado. Cando se trata de elementos de terras raras, con todo, China domina dun xeito asombroso. Non só proporciona o 60% das materias primas do mundo, senón case o 90% dos REE procesados.
Para poñer o asunto de forma sinxela, non hai xeito de que os Estados Unidos ou outros países poidan emprender unha transición masiva dos combustibles fósiles a unha economía baseada en enerxías renovables sen comprometerse economicamente con China. Sen dúbida, esforzos farase para reducir o grao de dependencia, pero non hai perspectiva realista de eliminar a dependencia de China para as terras raras, o litio e outros materiais clave nun futuro previsible. Se, noutras palabras, EEUU pasase dun modo modesto Semellante á Guerra Fría posición cara Pequín a outra aínda máis hostil, e se fose participar en novos intentos ao estilo trumpiano de "desvincular" a súa economía da República Popular, como avogou por moitos "falcóns de China" no Congreso, non hai dúbida: a administración Biden tería que abandonar os seus plans para un futuro de enerxía verde.
É posible, por suposto, imaxinar un futuro no que as nacións comecen a loitar polos abastecementos mundiais de minerais críticos, do mesmo xeito que antes loitaron polo petróleo. Ao mesmo tempo, é perfectamente posible concibir un mundo no que países como o noso simplemente abandonasen os seus plans para un futuro de enerxía verde por falta de materias primas adecuadas e volveron ás guerras do petróleo do pasado. Nun planeta xa quentándose, porén, iso levaría a un destino civilizatorio peor que a morte.
En realidade, hai poucas opcións que Washington e Pequín colaboren entre si e con tantos outros países para acelerar a transición á enerxía verde mediante o establecemento de novas minas e instalacións de procesamento de minerais críticos, o desenvolvemento de substitutos de materiais escasísimos, a mellora das técnicas de minería para reducir os riscos ambientais e aumentar drasticamente a reciclaxe de minerais vitais das baterías e outros produtos descartados. Calquera alternativa está garantida para demostrar un desastre de primeira orde, ou máis aló.
Copyright 2021 Michael T. Klare
ZNetwork está financiado unicamente pola xenerosidade dos seus lectores.
doar
1 comentario
Sempre me parece valioso o artigo de Michael Klare. Curiosamente, desde a perspectiva dos EE. UU., Deus bendixo a EE. UU., é un mito común, pero inconvenientemente, moita riqueza mineral que os EE. Así as intervencións, as interferencias e as políticas do imperio dos EUA!