Med undervisningsomkostninger, der er mere end fordoblet i løbet af den seneste generation, og studiegæld nu på over 1 billion USD, ved alle, at omkostningerne ved college er for store. Omkring 40 millioner mennesker på landsplan er tynget af uddannelsesgæld som ofte når op i titusinder. Men disse tal er blot en flig af den dystre skygge, som Wall Street kaster over de videregående uddannelser.
En ny undersøgelse om gæld på tværs af det videregående uddannelsessystem afslører, at den massive gæld, der bæres af både studerende og deres institutioner, er steget til omkring 45 milliarder dollars om året. Så de gældsrelaterede betalinger til den finansielle sektor – inklusive Wall Street-investorer, institutionelle långivere og det enorme føderale studielånssystem – driver omkring en tiendedel af alle udgifter til videregående uddannelse på landsplan. Disse gældsbetjeningsomkostninger er knyttet til undervisningsudlån såvel som finansiel gæld, som skolerne selv har påløbet, som finansierer investeringer af enhver art, lige fra professorers løn til biblioteker til aflad som sportshold og administratorers bonusser.
Ifølge forskere fra University of California-Berkeley's Gæld & Samfundsprojekt, et projekt fra Center for Kultur, Organisationer og Politik med forskningsstøtte fra American Federation of Teachers, en nøglefaktor i de stigende omkostninger ved college er drevet af udgifter, der stort set ikke er relateret til enten kvaliteten af uddannelsen, undervisningen eller vedligeholdelsen campus faciliteter. College bliver snarere ufatteligt dyrt for både institutioner og studerende, fordi det koster så meget at finansiere uddannelsesvirksomheden takket være Wall Street-långivere. Mens der er mange kontroversielle budgetposter inden for de videregående uddannelser – kritikere beklager opsvulmede administrationer og udgifterne til sportshold og prangende faciliteter – fokuserer rapporten på selve gælden og den massive mængde lån, som en stor overset byrde for institutionerne.
Selv blandt kandidater fra offentlige gymnasier er den gennemsnitlige gældsbyrde mere end fordoblet mellem 2001 og 2009, fra omkring $9,440 til $21,100, hvilket afspejler gældstendenslinjer for dimittender fra private non-profit institutioner. Det betyder, at for en typisk fattig enlig forsørger kan den forventede pris på hendes studielån meget vel være fordoblet i de år, det tager at få sin grad, mens hun jonglerer med et job og natundervisning. Og hun står sandsynligvis over for anden knusende gæld oven i det: en nylig Pew-undersøgelse forbinder høje studiegældsbyrder blandt husholdninger af voksne under 40 år med højere samlet gæld, inklusive boliglån og kreditkortomkostninger, som igen forværrer de livslange rigdomskløfter at videregående uddannelse var skal hjælpe med at lindre.
Men de mere chokerende resultater af undersøgelsen er på den institutionelle side, hvor "højskoler og universiteter også har et gældsproblem," siger forskerne. Siden 2002 har både offentlige og private nonprofit-højskoler og universiteter set deres gæld stige, for en stor del gennem kommunale obligationer, og rentebetalinger på disse gæld er næsten fordoblet til 11 milliarder dollars i 2012.
Så de stigende samlede omkostninger til videregående uddannelser stammer ikke kun fra massive låntagninger fra lav- og mellemindkomststuderende, som i vid udstrækning gør det af økonomisk nødvendighed, men fra den tunge låntagning af gymnasier, ofte til tvivlsomme formål.
Skal vi bekymre os om, at vores college-oplevelser bliver finansieret af lånte penge? Her er grunden: I de senere år er de finansielle markeders indspil blevet mere og mere viklet ind i budgetbeslutninger, og ofte har disse beslutninger ikke meget at gøre med at uddanne studerende. Stigningen i låneomkostninger afspejler ikke kun tendenser i renter, indskrivning eller omkostningerne ved professorernes lønninger - undersøgelsen fandt, at hverken renten i sig selv eller undervisningsomkostningerne alene var den primære faktor. I mange tilfælde låner skoler bare til enorme kapitalinvesteringer, der hjælper universitetsmarkedet selv, såsom skinnende nye fodboldstadioner og skinnende kollegiebygninger.
Forskere fandt ud af, at "ved både offentlige og private fireårige institutioner var den største andel af deres låneomkostninger til investeringer i faciliteter som rekreationscentre, spisesale og atletik." Fokus på at forskønne og brande campus afspejler kommodificeringen af "højskoleoplevelsen." I løbet af de sidste to årtier, siger rapporten, "har colleges udvidet faciliteter ... for at tiltrække flere studerende, der er villige til at betale højere undervisning og gebyrer."
I det lange løb kan disse faciliteter dog ofte ikke betale sig i form af indtægter for skolerne, som i stigende grad bliver afhængige af obligationsinvestorer. Disse finansfolk foretrækker til gengæld ofte ikke skoler af højeste kvalitet, men snarere "de sikreste investeringsmuligheder." På grund af markedspres advarer forskerne, "obligationsmarkeder kan belønne adfærd, der genererer større indtægter, men som er i modstrid med målene for offentlig videregående uddannelse." Med andre ord, vil du have dit universitets fremtidige budgetfremskrivninger dikteret af en Moody's-rating?
Charlie Eaton, en af medforfatterne til rapporten, forklarer via e-mail, at på alle niveauer er finansieringen af højere uddannelse – både for studerende og skoler selv – i stigende grad involveret på private markeder:
De stigende finansieringsomkostninger skyldes, at øgede undervisnings-, værelses- og kostudgifter ikke har efterladt husholdninger med noget andet alternativ end øget låntagning, og gymnasier har brugt gæld og egenkapital på måder, der øger omkostningerne for studerende, selv som statens bevillinger er blevet skåret ned.
På lang sigt, siger Eaton, "er der behov for yderligere forskning for at vurdere, om de nuværende lånerenter er holdbare." Men efterspørgslen efter tilmelding og akademiske behov stiger, og selvom gælden vil fortsætte med at svulme op, vil "højskolerne muligvis blive nødt til at reducere låntagningen til faciliteter som luksus sovesale og rekreative centre og prioritere lån til instruktionsinvesteringer."
Wall Streets indflydelse på videregående uddannelser er mest akut i den profitorienterede college-industri. Disse skoler, som har en tendens til at tage form af skitseagtige diplommøller og overdådigt markedsførte fjernundervisningsordninger, fungerer primært som pædagogiske butiksfacader for private equity-selskaber. Ifølge rapporten er "denne finansdrevne model meget effektiv til at øge tilmeldingen og generere overskud. Det har dog en dårlig track record, når det kommer til at hjælpe studerende med succes med at opgradere og forberede dem til et konkurrencepræget arbejdsmarked."
Mange almennyttige institutioner har komme under beskydning fra kongressen for nylig for deres notorisk sjuskede graduering, og dem, der opnår grader, kæmper ofte med dårlige jobudsigter, mens de er beklædt med masser af gæld.
Uanset om en skole fungerer som en nonprofit eller for-profit, skubber gældscyklussen eleverne til at optage uoverkommelige føderale lån og træk studerende, familier og skoler ind langsigtet økonomisk usikkerhed. Og i sidste ende, når en uddannelsesstruktur baseret på lånte ressourcer begynder at implodere, bliver skatteyderne berøvet det sociale løfte om statsstøttet skolegang.
Kongressen er nu debattere politik at hjælpe afhjælpe universitetets gæld, herunder reform af konkursreglerne. Men Berkeley-rapporten placerer gældskrisen i sammenhæng med den overordnede finansielisering af videregående uddannelser. Som Wall Street og det føderale studielånssystem er herre over landets campusser og binder uddannelse, samfundets formodede store udjævning, til ustabile finansielle markeder, bør vi ikke kun spørge, om det er "værd det" at få en universitetsgrad i disse dage, men hvem får for at bestemme, hvor meget det koster.
Tjek Dog Park Medias video om Debt & Society-rapporten!
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner