Fins i tot si avui la humanitat deixés de llançar diòxid de carboni i metà a l'atmosfera, un augment catastròfic del nivell del mar de sis metres pot ser inevitable. Dos períodes interglacials prehistòrics anteriors, en què es creia que el contingut de diòxid de carboni de l'atmosfera era aproximadament el que és avui, van donar lloc a un espectacular augment dels oceans.
Les capes de gel d'altes latituds s'estan fonent i, atès que l'escalfament global és més pronunciat a l'Àrtic, potser ja sigui massa tard aturar un augment del nivell del mar que inundaria centenars de milions a tot el món. Dos nous articles, l'últim d'una sèrie d'estudis científics, dibuixen un panorama considerablement menys bo que les idees convencionals que encara es poden evitar danys importants.
Un d'aquests papers, a informe de nou científics dirigit per la geòloga Andrea Dutton de la Universitat de Florida publicat a la revista ciència, va trobar que els augments modestos de les temperatures globals en el passat van provocar que el nivell del mar augmentava almenys sis metres. Ella va resumir les troballes d'aquesta manera a clima central:
"Fins i tot si aconseguim aquest objectiu de 2 °C, en el passat amb aquest tipus de temperatures, és possible que ens comprometem a aquest nivell d'augment del nivell del mar a llarg termini. Les decisions que prenem ara sobre on volem ser el 2100 ens comprometen en un camí on no podem tornar enrere. Una vegada que aquestes plaques de gel comencen a fondre, els canvis es tornen irreversibles".
El professor Dutton feia referència a la creença generalitzada que es poden evitar danys catastròfics si l'escalfament global es manté a no més de 2 graus centígrads respecte als nivells preindustrials. Tanmateix, el nivell "permès" pot ser inferior. Les "reconstruccions del nivell del mar" més sofisticades a través d'estudis interdisciplinaris d'evidències geològiques i una millor comprensió del comportament de les capes de gel van permetre als autors de l'article inferir que les temperatures només una mica més altes de les que estem experimentant avui alteraven l'equilibri climàtic. A resum del document conclou:
"Durant l'últim interglacial, un període càlid entre les edats del gel fa 125,000 anys, la temperatura mitjana global era similar a l'actual i això es va relacionar amb un augment del nivell del mar de 6 a 9 metres, causat pel desglaç del gel a Groenlàndia. i l'Antàrtida. Fa uns 400,000 anys, quan s'estimava que les temperatures mitjanes globals eren entre 1 i 2 °C més altes que els nivells preindustrials, el nivell del mar va arribar als 6-13 metres [més alt]".
Els "petits" canvis tenen grans conseqüències
Més alarmant, el nivell de diòxid de carboni a l'atmosfera aleshores era inferior al que és avui. Tot i que les forces geològiques que empenyen i estiren la superfície de la Terra no es poden calcular amb precisió i, per tant, introdueixen incertesa en el nivell real dels oceans en el registre geològic, la major incertesa es troba en el nivell més alt d'estimacions. El resum del document deia:
"Notablement, durant aquests dos períodes, el diòxid de carboni a l'atmosfera es va mantenir al voltant de 280 parts per milió (ppm). Els científics també van analitzar el nivell del mar durant el Pliocè, fa tres milions d'anys, quan els nivells de diòxid de carboni van assolir unes 400 ppm, similars als nivells actuals. Van plantejar la hipòtesi que el nivell del mar era almenys 6 metres més alt que l'actual i potencialment substancialment més alt. ... Tot i que els augments de la temperatura mitjana global d'1 a 3 °C semblen petits, estaven, com avui, relacionats amb augments de temperatura augmentats a les regions polars que es van mantenir durant molts milers d'anys".
Un segon paper, Estat del clima el 2014, informa que les temperatures de la superfície del mar de l'Àrtic estan augmentant més ràpidament que les temperatures globals globals, els casquets glacials de l'hemisferi nord continuen reduint-se, s'estan registrant temperatures rècord de permafrost al nord d'Alaska i la fusió de la capa de gel de Groenlàndia s'està accelerant. El document, una col·laboració de 413 científics de 58 països, informa que, fins i tot si els gasos d'efecte hivernacle es congelessin als nivells actuals, els oceans continuarien escalfant-se durant segles i, per tant, provocaran l'augment del nivell del mar.
El diòxid de carboni llançat a l'aire es manté a l'atmosfera durant molt de temps i l'escalfament dels oceans conservarà la calor afegida i la transferirà de nou a l'atmosfera. Això ja està provocant l'escalfament dels oceans, Estat del Clima informes:
"L'augment de les concentracions de gasos d'efecte hivernacle impedeix que la calor irradiada des de la superfície de la Terra s'escapi a l'espai tan lliurement com abans; la major part de l'excés de calor s'emmagatzema a l'oceà superior. Com a resultat, el contingut de calor de l'oceà superior ha augmentat significativament durant les últimes dues dècades".
El ciència i Estat del Clima documenta estudis anteriors que conclouen "no hi ha marxa enrere” — l'excés de calor emmagatzemat als oceans tornarà a ser alliberat a l'atmosfera durant els propers segles, i la Terra creua múltiples punts de no retorn.
El gel es fon davant dels nostres ulls
Dues tendències preocupants són que les vuit extensions de gel marí més baixes de l'oceà Àrtic s'han produït en els últims vuit anys i que l'abast de la fusió de la capa de gel de Groenlàndia durant l'estiu del 2014 va ser més ràpid que la mitjana del 1981 per cent de 2000 a 90. de l'època. El gel antàrtic encara no mostra un desglaç accelerat, Estat del Clima informes, però el document assenyala que els extrems de temperatures a curt termini s'han tornat més freqüents al continent.
Tampoc això vol dir que tot va bé a l'Antàrtida. Dos articles científics publicats el 2014 suggereixen la capa de gel de l'Antàrtida Occidental s'ha debilitat perillosament. Un descobreix que "un gran sector de la capa de gel de l'Antàrtida occidental... ha passat el punt de no retorn" i l'altre descobreix que la capa de gel s'ha tornat prou inestable com per possible col·lapsar-se en tan sols 200 anys. Això és molt de temps segons els estàndards humans habituals, però molt breu en termes geològics, i augmentaria molt l'augment del nivell del mar.
Aleshores, què significaria un augment de sis metres del nivell dels oceans? Més de 440,000 milles quadrades (1.14 milions de quilòmetres quadrats), on 375 milions de persones, aniria sota l'aigua, Segons clima central.
El camí actual que segueix la humanitat és llançar més gasos d'efecte hivernacle a l'atmosfera. Plans actuals dels líders polítics per reduir les emissions de gasos d'efecte hivernacle el 2050 i completament el 2100 són lamentablement insuficients, però fins i tot aquests objectius seran difícils d'assolir. El metabolisme del capitalisme, i tots els seus incentius, és per a més creixement i, per tant, més escalfament antropogènic. I encara que revertir l'escalfament global és impossible sense reduir el consum, això també és impossible sota el capitalisme perquè un país capitalista avançat típic, entre el 60 i el 70 per cent de l'economia està representat per la despesa de les llars.
A causa de l'imperatiu de creixement del capitalisme —la necessitat de créixer o morir obliga les empreses a innovacions interminables per reduir costos— és necessari un creixement econòmic del 2.5 per cent per mantenir la taxa d'atur on és i "un creixement substancialment més fort que això" és necessari per a una disminució ràpida, segons una expresidenta del Consell d'Assessors Econòmics de la Casa Blanca, Christina Romer. El capitalisme no garantirà nous llocs de treball per als que s'aturaran tancant les indústries contaminants, afegint incentius per mantenir-les. Els acords de "lliure comerç" acceleren l'escalfament global perquè les línies de subministrament s'estenen arreu del món i la producció es trasllada als llocs amb els salaris més baixos i les regulacions més febles. I a mesura que s'esgoten les fonts d'energia convencionals, es prenen mesures més extremes, inclosa l'explotació de sorres de quitrà, afegint encara més gasos d'efecte hivernacle.
No és probable que els nostres descendents creguin que els beneficis empresarials a curt termini i el consum insostenible fossin una compensació justa per a un món molt menys habitable.