Det har gått nästan fem månader sedan JC Bengtson, bilarbetare sedan 24 år, blev av med jobbet. "Jag saknar att jobba", säger den 55-årige pappan till tre döttrar, alla vuxna. "Just nu är jag arbetslös och väntar på att höra tillbaka."
Vi sitter i facket på United Auto Workers (UAW) Local 1268, i Belvidere, Illinois, inte långt från den vidsträckta Belvidere Assembly Plant. Bengtson arbetade där i 10 år innan han officiellt blev uppsagd i september 2023, precis innan hans fackförbund gick ut i strejk. Biljätten Stellantis tillkännagav i december 2022 att den permanent skulle gå på tomgång i anläggningen som monterade den mycket populära Jeep Cherokee, och i februari 2023 hade majoriteten av jobben vid fabriken försvunnit. Totalt satte företaget 1,350 XNUMX personer utan arbete, inklusive Bengtson, som var med i en senare uppsägningsrunda.
Stängningen var förödande för Belvidere, en liten stad med 25,000 1965 invånare byggd runt Kishwaukee River i norra Illinois. Flera restauranger och en livsmedelsbutik nära fabriken har redan stängt, och arbetare, av vilka många hade familjer i de lokala skolorna, hade vuxit upp i staden eller hade flyttat dit för sina tjänster, blev utan arbete och stirrade på möjligheten att ryckas upp med rötterna. Företagets vilja att gå bort från en fabrik och en stad där det hade varit verksamt sedan 2023 blev en symbol för företagens känslolöshet under UAW:s höst XNUMX Stand-up strejk mot de tre stora biltillverkarna – Ford, General Motors och Stellantis. Det var en källa till upprördhet på strejklinjer och vid möten.
Men så hände något fantastiskt. UAW:s strejk resulterade i ett kontrakt från 2023 som säger att Stellantis måste öppna fabriken igen för att producera medelstora lastbilar senast 2027, även om språket inte anger hur många jobb som kommer att skapas. Och det finns mer: Stellantis har också åtagit sig att lokalisera ett distributionsnav för delar, såväl som en helt ny batterianläggning för elfordon, i Belvidere.
"Vi gick från ingen framtid till en framtid med steroider", säger Bengtson. "Min förhoppning är att komma tillbaka dit. Vi väntar på att företaget ska ha en plan för att ta oss tillbaka."
Strejken hade väckt liv i en stängd bilfabrik igen, och lite till. Eller det är åtminstone vad kontraktet garanterar på pappret.
FÖRSIKTIGT HOPP
Bengtson är lågmäld och försiktig med sina ord, snabb att bryta upp i ett leende. Han har ett vitt skägg spräckligt med grått och dök upp till vår intervju iklädd en röd UAW-tröja. Det verkar som om allt i denna kårlokal är stämplat med förbundets distinkta hjullogga, inklusive det stora träbordet i konferensrummet där vi sätter oss ner för att prata.
Han säger samma sak för mig som lokalens president Matt Frantzen: Vi är nöjda, men vi kommer bara att tro det när vi ser att smutsen flyttas och betongen gjutas. Företaget är inte aktuellt om exakt vad planen är, säger de båda, och luften är en av försiktiga – eller direkt oroliga – hopp.
”Det är historiskt att en ledig anläggning togs tillbaka. Wow, säger Bengtson. "Nu börjar det verkliga arbetet: att få dem att gå igenom."
Hittills har Stellantis kallat tillbaka minst 165 anställda till jobbet, och företaget säger de flesta av dem "bearbetar delar för distribution till återförsäljare på lagret nära fabriken." (Frantzen säger att siffran nu har ökat till 180.) Bengtson är en bruksmästare, en skicklig hantverkare med uppgift att fixa mekanisk utrustning i många steg i biltillverkningsprocessen, från stämpling till kaross till målning till montering, såväl som byggnadsunderhåll. "Jag reparerar allt som rör sig", förklarar han och noterar att han är ivrig att komma tillbaka till jobbet.
Under tiden, tack vare kontraktet 2023 som vann i strejken, får Bengtson hälsoförmåner och kompletterande arbetslöshetsersättning (SUB) som uppgår till cirka 74 procent av hans tidigare heltidslön.
Enligt Frantzen får cirka 815 medlemmar av lokalen SUB-lön och förväntas bli placerade i jobb så småningom, utöver de 180 som han säger för närvarande är tillbaka för att arbeta med reservdelsdistribution. (Inte alla personer som påverkas av nedläggningen av fabriken får SUB-lön, eftersom några av dem har flyttat, gått i pension eller accepterat ett utköp, men de som flyttade är berättigade till jobb i Belvidere när det väl kommer igång.)
UNION FÅR ANLÄGGNING ATT ÖPPNA
Den dramatiska händelseutvecklingen i Belvidere var en stor nyhet i arbetsvärlden – och utanför. "Här är anledningen till att UAW räddar denna bilfabrik i Illinois är en "gigantisk affär", läs en 10 november 2023 rubrik från CNN. Återöppningen förespråkades av både Illinois guvernör JB Pritzker och president Biden, som besökte Belvidere den 9 november 2023.
Berättelsen skar mot en antifacklig diskussionspunkt som vanligen används av arbetsgivare: Om en arbetsstyrka fackligt organiserar sig och går i strejk kommer fabriker att tvingas stänga.
"Det faktum [att] du har ett internationellt ledarskap som använder hävstång vid förhandlingsbordet för att tvinga arbetsgivaren att upphäva ett beslut om stängning av fabriken är något vi verkligen inte har sett på många decennier, om inte tidigare skådat", säger Barry Eidlin, sociologiprofessor vid McGill University och en expert på arbetarrörelser och sociala rörelser.
SUB-lönen är i synnerhet lovande, säger Eidlin, eftersom den "dramatiskt ökar sannolikheten för att de kommer att öppna igen. De är på hugget för att betala dessa arbetare ändå. Det håller människor knutna till företaget samtidigt som det mildrar många av de förödande ekonomiska och sociala konsekvenserna av nedläggningen."
Enligt UAW:s nya kontrakt har arbetare rätt att slå hela företaget på grund av stängningar av anläggningar, såväl som produkter och investeringar. Så om företaget inte investerar vad det åtagit sig kan det få ytterligare ett arbetsavbrott i händerna.
Enligt Eidlin finns ett behov av att gardera sig mot tomma löften. ”Många kontrakt har språk om att förhindra stängningar av anläggningar och anställningstrygghet och lova nya investeringar, och det är i grunden ludd. Det kränks rutinmässigt. Det är viktigt att tänka på om detta bara är mer tomma löften eller något kvalitativt annorlunda. Dessa arbetare förstår tydligt det."
På frågan om farhågor om att företaget inte kommer på sin återöppningsplan, säger Stellantis talesman Jodi Tinson: "Vi följer de åtaganden som beskrivs i 2023-kontraktet och granskar regelbundet statusen med UAW. Vi kommer att tillhandahålla ytterligare information om våra planer vid lämplig tidpunkt."
För Bengtson uppgår SUB-lönen fortfarande till en betydande lönesänkning, eftersom han ofta arbetade mer än 40 timmar i veckan. "Jag vill försäkra mig om att folk förstår att vi inte lever högt uppe", säger han. "Avsikten är att upprätthålla en levnadsstandard, betala för dagligvaror och hjälpa till att behålla arbetskraften."
Frantzen säger att Belvidere-vinsterna i kontraktet också kommer med möjliga nackdelar för arbetare på andra platser. Distributionshubben för delar, som planeras vara i drift 2024, kommer att konsolidera liknande nav i Marysville, Mich., Chicago och Milwaukee. "Några andra platser kanske kommer att lägga ner, och några av dessa individer kanske kommer hit för att arbeta på den där reservdelsdepån", säger han när han sitter på sitt kontor, där en affisch visar den legendariske arbetaraktivisten och låtskrivaren Joe Hill tillsammans med Jack Londons definition av en sårskorpa. "Det kommer i slutändan att bli fler jobb, men de här människorna är i samma båt som vi var i där de kanske måste flytta."
ÖVERGÅNG AV ELFORDON
Och så är det frågan om en rättvis övergång. Under ledning av UAW-president Shawn Fain, som vann fackets ordförandeskap som reformutmanare i mars 2023, har facket tryckt på för att jobb inom grön tillverkning, inklusive elfordon, ska vara bra fackliga jobb, och att bilarbetare som förlorar sina jobb för att tas om hand. Tanken är att ingen arbetare ska lämnas på efterkälken i varje övergång från en fossilbränsleekonomi. Fain har inte undvikit efterfrågar en rättvis övergång för att säkerställa att arbetskraften "inte kommer att lämnas bakom", med något av samma språk som omfamnas av klimataktivister som försöker mildra skadorna av klimatförändringarna. Detta har gett en öppning för att bygga relationer mellan dessa rörelser.
Många klimataktivister samlades bakom de strejkande arbetarna förra hösten, och förkunnade bara övergångsvinster i de tre stora kontrakten, särskilt på GM och Stellantis, där företagen gick med på att inkludera arbetare vid elfordonsfabriker där de har samriskföretag med andra företag som ska inkluderas i UAW huvudavtalet . Företagen hade tidigare tackat nej, baserat på ifrågasatta argument att samriskföretag med utländska företag utgör separata juridiska personer.
I en UAW-sammanfattning av affären beskriver facket det avtalsmässiga språket som stipulerar en ny elfordonsbatterifabrik i Belvidere 2028 som en del av att "vinna en rättvis övergång." Sammanfattningen säger: "För åtta månader sedan låg Belvidere platt på ryggen. Den sista arbetaren hade precis gått ut från vår fabrik och företaget hade inga planer på att öppna den igen. Nu kommer vi inte bara att ha en monteringsfabrik i Belvidere, vi har vunnit ett åtagande från Stellantis om att lokalisera en ny batterifabrik där.”
Men detta betyder inte att alla UAW-medlemmar är snurriga över övergången till elfordon. "Jag är inte säker på att 100 procent av medlemmarna har köpt in sig i elfordon", säger Frantzen. "Men om det är så vi får hjälp från den federala och delstatliga regeringen, måste vi göra vad vi måste göra." Biden-administrationen har gett miljarder dollar i subventioner till biltillverkare för att tillverka elfordon, och delstaten Illinois har också en incitamentsprogram.
På frågan om sin syn på en rättvis omställning säger Bengtson att facket måste anpassa sig till förändringar i branschen, vilket innebär att se till att arbetsnormerna inte pressas ner i varje övergång från fossila bränslen.
Både Bengtson och Frantzen anser sig vara anhängare av Fain. "Inget av detta skulle ha ägt rum om den nya administrationen inte hade kommit in", säger Frantzen om utvecklingen i Belvidere.
HUR MÅNGA FLER JOBB DENNA VECKA?
UAW:s kontrakt med Stellantis ratificerades i november 2023, med ungefär 68 procent av rösterna till förmån för. I Belvidere var dessa siffror högre: Local 1268 såg 81 procent ja röstar bland produktionsarbetare och 88 procent ja röstar bland yrkesarbetare. Vid sidan av Belvidere-bestämmelserna, kontraktet ökat ingångslöner runt 67 procent och topplöner runt 33 procent, fick tillbaka en levnadskostnadsersättning och höjda bidrag till 401(k)s. (Även om pensionerna inte återställdes för alla, förbättrades de för dem som anställdes före 2007.) Kontraktet, som representerar 26,000 XNUMX arbetare, gjorde också framsteg mot att minska lönenivåerna, även om de inte togs bort.
Ändå har Bengtson förtroendeproblem med företaget, vilket beror på hans erfarenhet från General Motors tidigare i karriären. Det var när han blev uppsagd från Janesville Assembly Plant i Wisconsin när den till stor del gick på tomgång 2008. "De lät den fabriken stå i flera år, och det gav folk mycket falskt hopp i det samhället", säger han.
Eidlin, sociologiprofessorn, säger att, i fallet med Belvidere, utmanar det senaste kontraktet idén att investeringsbeslut enbart är en fråga om ledningens prerogativ. Arbetare och deras samhällen har faktiskt inflytande över hur dessa investeringsbeslut fattas, eftersom det är de som gör vinsten. Vi kan och bör inte bara överlåta alla grundläggande beslut om hur resurserna fördelas i samhället till arbetsgivarna.”
Medan han är utan arbete har Bengtson, som bor i Belvidere Township, frivilligt arbetat en gång i månaden med sin fru i fackföreningshallen för att leverera mat till nödställda samhällen, i samarbete med en lokal matbank. Och under Stand-Up-strejken reste han till Naperville, Ill., för att gå på strejken. Där bevittnade han hur bilarbetare rycks upp med rötterna för att stanna inom sitt område. "Strejkkaptenen där bodde fortfarande i Roscoe", säger han och syftar på en by cirka 90 mil bort från Naperville. "Han var tvungen att pendla en och en halv timme till jobbet."
För närvarande är arbetare som Bengtson som fortfarande är utan arbete fast i ett tillstånd av limbo. "Folk var entusiastiska över avtalet", säger Frantzen. "Vi gick från att inte veta hur framtiden kommer att bli till att inse att vi kommer att stanna här."
"Den här typen av förlängning är aldrig tidigare skådad", tillägger han. "Nu väntar vi på samtal från företaget. Kommer det arbete? Hur många fler behöver du den här veckan?”
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera