Vad gör den amerikanska militären i Afrika? Det är en gåta, insvept i en gåta, tvångsjacka i hemlighet och omgiven av byråkrati. Eller åtminstone skulle det vara det om det var upp till Pentagon.
För tio år sedan gav jag mig ut på en strävan efter att svara på den frågan TomDispatch, krönika en växande amerikansk militär närvaro på den kontinenten, en uppbyggnad av både logistisk kapacitet och utposter, och möjligheten att mycket mer inträffade utom synhåll. "Håll ögonen på Afrika", avslutade jag. "Den amerikanska militären kommer att göra nyheter där i många år framöver."
Jag visste att jag hade en historia när US Africa Command (AFRICOM) misslyckades med att svara på grundläggande frågor ärligt. Och kommandots reaktion på artikeln berättade att jag också hade ett nytt beat.
Inte långt efter publiceringen skrev AFRICOM ett klagomål till min redaktör, Tom Engelhardt, i ett försök att misskreditera min utredning. (Jag svarade punkt för punkt i a uppföljande stycke.) Kommandot hävdade att USA gjorde lite på den kontinenten, hade en ynklig bas där och var transparent om sina operationer. "Jag skulle uppmuntra dig och de som är intresserade av vad vi gör att granska vår webbplats, www.AFRICOM.mil, och en ny specialwebbrapport från försvarsdepartementet om US Africa Command på denna länk http://www.defense.gov/home/features/2012/0712_AFRICOM/”, skrev dess chef för offentliga angelägenheter överste Tom Davis.
Ett decennium senare är länken död; Davis är funktionär på Pima Community College i Tucson, Arizona; och jag håller fortfarande ett öga på AFRICOM.
För några månader sedan avslöjade jag faktiskt förekomsten av en tidigare okänd AFRICOM-undersökning av ett flyganfall i Nigeria som dödade mer än 160 civila. Ett tidigare hemligt dokument från Afrikakommandot från 2017 som jag erhöll krävde en undersökning av denna "amerikansk-nigerianska" operation som aldrig avslöjades för kongressen, än mindre allmänheten.
Sedan dess har AFRICOM bestämt vägrat att ge en saklig kommentar om strejken eller utredningen som följde och kommer inte ens säga om det kommer att släppa relevanta dokument till kongressmedlemmar. Förra månaden, citerar min rapportering, en grupp lagstiftare från det nybildade Protection of Civilians in Conflict Caucus uppmanas Försvarsminister Lloyd Austin för att lämna över filerna och svara på viktiga frågor om attacken. Pentagon har hittills behållit mamma.
Har AFRICOM då, som Davis hävdade för så länge sedan, varit transparent? Är dess webbplats det bästa stället för information om amerikanska militära uppdrag på den kontinenten? Förblev dess verksamhet där få och ofarlig? Eller var jag inne på något?
Ett snällare, mildare stridskommando
Från starten, enligt dess förste befälhavare, General William Ward, AFRICOM var tänkt "att vara ett annat slags kommando": mindre hardcore, mer Peace Corps. "AFRICOMs fokus ligger på krigsförebyggande", biträdande biträdande försvarsminister för afrikanska angelägenheter Theresa Whelan sa 2007, "snarare än att kriga".
2012, Wards efterträdare, general Carter Ham, berättade för House Armed Services Committee att "små team" av amerikansk personal genomförde "ett brett utbud av engagemang till stöd för amerikanska säkerhetsintressen." År senare skulle den pensionerade armébrigadgeneralen Don Bolduc, som tjänstgjorde vid AFRICOM från 2013 till 2015 och ledde Special Operations Command Africa fram till 2017, ge lite klarhet om dessa "åtaganden". Mellan 2013 och 2017, förklarade han, såg amerikanska kommandosoldater strid i minst 13 afrikanska länder: Burkina Faso, Kamerun, Centralafrikanska republiken, Tchad, Demokratiska republiken Kongo, Kenya, Libyen, Mali, Mauretanien, Niger, Somalia, Sydsudan och Tunisien. Amerikanska trupper, tillade han, dödades eller skadades i aktion i minst sex av dem.
Mellan 2015 och 2017 fanns det minst 10 orapporterade attacker bara på amerikanska trupper i Västafrika. En månad efter det nigerianska flyganfallet i januari 2017, faktiskt amerikanska marinsoldater bekämpade al-Qaida militanter i en strid som AFRICOM fortfarande inte kommer att erkänna ägde rum i Tunisien. Den april dödade ett amerikanskt kommando enligt uppgift en medlem av krigsherren Joseph Konys Lord's Resistance Army i Centralafrikanska republiken. Nästa månad, under ett rådgivnings-, assist- och ledsagaruppdrag, 38-årig Navy SEAL Kyle Milliken dödades och två andra amerikaner skadades i en räd mot ett militant läger i Somalia. Samma år ska en Navy SEAL ha sköt och döda en man utanför en anläggning som flaggade för Islamiska staten (ISIS). Kamerun. Och den oktober tvingades AFRICOM slutligen överge fiktionen att amerikanska trupper inte var i krig på kontinenten efter att ISIS-militanter slagit i bakhåll mot amerikanska trupper i Niger, dödade fyra och skadade ytterligare två. "Vi vet inte exakt var vi befinner oss i världen, militärt, och vad vi gör", sa den republikanska senatorn Lindsey Graham, då medlem av senatens väpnade kommitté, Efter möte med Pentagon-tjänstemän om attacken.
På 2010-talet skulle jag faktiskt hjälpa till att avslöja att USA hade genomfört åtminstone 36 namngivna verksamheter och aktiviteter i Afrika — mer än någon annanstans på jorden, inklusive Mellanöstern. Bland dem var åtta 127e-program, uppkallad efter budgetmyndigheten som tillåter specialoperationsstyrkor att använda utländska militära enheter som surrogat i uppdrag mot terrorism. På senare tid skulle jag rapportera om 11 av dessa proxyprogram anställd i Afrika, inklusive en i Tunisien, kodnamnet Obsidian Tower och aldrig erkänt av Pentagon, och en annan med en notoriskt kränkande Kamerunsk militärenhet kopplad till massövergrepp.
Fem av dessa 127e-program genomfördes i Somalia av amerikanska kommandosoldater som tränade, utrustade och dirigerade trupper från Etiopien, Kenya, Somalia och Uganda som en del av kampen mot den islamistiska militanta gruppen al-Shabaab. 2018 var 26-årige Alex Conrad från arméns specialstyrkor dödade i en attack mot en liten amerikansk militär utpost i Somalia.
Sådana utposter har länge varit en stridspunkt mellan AFRICOM och mig. "USA har ett överraskande antal baser i Afrika", skrev jag i den initialen TomDispatch artikel i juli 2012. Överste Davis förnekade det. "Förutom vår bas i Camp Lemonnier i Djibouti," hävdade han, "har vi inga militärbaser i Afrika." Jag hade, insisterade han, arkiverat den artikeln innan AFRICOM kunde ge mig mer utpostmaterial. "Om han hade väntat, skulle vi ha tillhandahållit den begärda informationen, vilket kunde ha bättre informerat hans historia."
Jag hade börjat begära information om att May, ställde in ytterligare frågor i juni och juli, och sedan (som efterfrågat) ställde dem skriftligt. Jag följde upp den 9:e och nämnde min hotande deadline och fick veta att AFRICOM:s huvudkontor kan ha några svar till mig den 10:e. Den dagen kom och gick, liksom den 11:e. TomDispatch publicerade slutligen verket den 12 juli. "Jag hävdar respektfullt att en kraftfull fri press inte kan hållas som gisslan och väntar på information som kanske aldrig kommer fram", skrev jag Davis.
När jag senare följde upp, visade det sig att Davis var tjänstledig, men AFRICOMs talesperson Eric Elliott mailade i augusti för att säga: "Låt mig se vad jag kan ge dig som svar på din begäran om en komplett lista över faciliteter."
Sedan, i veckor, blev AFRICOM mörkt. Ett uppföljande mejl i slutet av oktober förblev obesvarat. En annan i början av november framkallade ett svar från talespersonen Dave Hecht, som sa att han hanterade förfrågan och skulle ge en uppdatering före veckans slut. Jag är säker på att du inte kommer att bli chockad när du får veta att han inte gjorde det. Så jag följde upp igen. Den 16 november svarade han äntligen: "Alla frågor har nu svar. Jag behöver bara chefen att granska innan jag kan släppa. Jag hoppas ha dem till dig i mitten av nästa vecka." Fick jag dem? Vad tror du?
I december svarade Hecht äntligen: "Alla frågor har besvarats men granskas fortfarande för frigivning. Förhoppningsvis den här veckan kan jag skicka allt till dig.” Gjorde han? Hah!
I januari 2013 fick jag svar på några av mina frågor, men inget om de grunderna. Då hade Hecht också försvunnit och jag fick ta itu med AFRICOMs chef för mediaengagemang, Benjamin Benson. När han tillfrågades om mina frågor, svarade han att public affairs inte kunde ge svar och att jag istället borde lämna in en Freedom of Information Act (FOIA) begäran.
För att sammanfatta, sex månader senare, rekommenderade Benson att jag skulle börja igen. Och i god tro gjorde jag det. 2016, tre och ett halvt år senare, fick jag äntligen ett partiellt svar på den FOIA-förfrågan: en sida med delvis redigerad – för att inte tala värdelös – information om (japp!) Camp Lemonnier och inget annat.
Jag skulle ägna år åt att undersöka grunderna som Davis hävdade inte fanns. Med hjälp av läckta hemliga dokument belyser jag ett nätverk av afrikanska drönarbaser integrerad i USA:s mordprogram på kontinenten samt förekomsten av ett hemligt nätverk av National Security Agency som avlyssnar utposter i etiopien. Med hjälp av tidigare hemliga dokument avslöjade jag en jämn större nätverk av amerikanska baser över hela Afrika, igen och igen. Jag använde lite märkt information med öppen källkod att lyfta fram aktiviteter vid dessa anläggningar, samtidigt som de hjälper till att avslöja mord och tortyr av lokala styrkor vid en drönarebas i Kamerun uppbyggd och besöks av amerikaner. Jag lyfte också fram konstruktionen av en 100 miljoner dollar drönarbas i Niger; en tidigare orapporterad utpost i Mali uppenbarligen överkörd av militanter efter en kupp 2012 där av en USA-utbildad officer; utbyggnaden av en skuggig drönarbas på Afrikas horn och dess roll i dödliga strejker mot Islamiska staten i Irak och Syrien; hundratals drönarangrepp från Libyen till Somalia och resulterande civila offer; och den svängande, inte USA:s krig mot terrorismen över hela Afrika.
Inte överraskande hade AFRICOMs webbplats aldrig mycket att säga om sådan rapportering, och du kunde inte heller gå dit för att hitta artiklar som:
"AFRICOM-arkivet: Pentagon underskattar och ignorerar militära sexuella övergrepp i Afrika"
"Nya data visar att USA:s militär underräknar allvarligt civila offer i Somalia"
"Amerikanska trupper i Afrika kan vara i fara. Varför försöker militären dölja det?"
Du vet att du är i mål när du får många fläckar
Under åren sedan kom och gick en parad av AFRICOMs presstjänstemän och svarade på ett förut bekant sätt. "Nick, vi kommer inte att svara på någon av dina frågor," Kommendörlöjtnant Anthony Falvo, chef för dess public affairs-avdelning, berättade för mig i oktober 2017. Ansåg han, frågade jag, att AFRICOM inte behövde ta upp frågor från pressen i allmänhet eller bara från mig. "Nej, bara du", svarade han. "Vi ser dig inte som en legitim journalist, egentligen." Sedan lade han på.
Samma månad fördes jag oavsiktligt in bakom de stängda dörrarna till AFRICOMs public affairs office. När jag försökte lägga på luren satte en medlem av personalen mig av misstag på högtalartelefonen och plötsligt fann jag mig själv lyssnar in till det som pågår, från banala skämt till skrikande utbrott. Och tro mig, det var inte snyggt. Medan kommandot regelbundet hävdade att dess personal hade yttersta respekt för sina lokala motsvarigheter, upptäckte jag till exempel att åtminstone vissa presstjänstemän verkade ha en anmärkningsvärt låg åsikt om några av sina afrikanska partner. Vid ett tillfälle frågade Falvo om det fanns någon "ny underrättelseinformation" angående militära operationer i Niger efter bakhållet 2017 som dödade de fyra amerikanska soldaterna. "Du kan inte sätta nigerier och intelligens i samma mening", svarade någon på kontoret. Skrattet följde och jag publicerade de fula detaljerna. Samma månad skickade Anthony Falvo iväg (hamnar bokstavligen på USS:s offentliga kontor Gerald Ford).
Idag ställer en ny samling av AFRICOM public affairs-personal frågor, men Falvos efterträdare, vice chef för public affairs John Manley, en genuin proffs, verkar vara på jour närhelst mina frågor är särskilt problematiska. Han svär att detta inte är sant, men jag är säker på att du inte kommer att bli chockad av att höra att han skickade mina frågor till den här artikeln.
Efter Överste Tom Davis — som lämnade AFRICOM för att gå med i Special Operations Command (där han i ett privat e-postmeddelande kallade mig en "kalkon”) – misslyckades med att svara på mina intervjuförfrågningar, jag frågade AFRICOM om hans uppskjut-och-förneka-system var det bästa sättet att informera den amerikanska allmänheten. "Vi kommer inte att kommentera processer och förfaranden på plats för ett decennium sedan eller ge åsikter om personal som arbetade på kontoret vid den tiden," sade Manley.
"Vårt ansvar är att ge snabba, korrekta och transparenta svar på frågor från alla mediamedlemmar," berättade Manley för mig. Ja, jag, reportern som har väntat sedan 2012 på svar om dessa amerikanska baser. Och med AFRICOM-standarder kanske det inte riktigt är så lång tid, med tanke på dess oändliga misslyckanden med att kväva terrorism och främja stabilitet på platser som Burkina Faso, libyenoch Somalia.
Ändå ger jag Manley mycket kredit. Han är inte tunnhyad eller rädd för att prata och han ger svar, även om de ibland verkar så långsökta att jag inte kan fatta att han uttalade dem med rak ansikte. Även om han gick med på att diskutera sina svar ytterligare, tvivlade jag på att det skulle leda någon av oss någonstans genom att göra grävlingar på honom, så jag låter bara hans sista stå som ett digitalt monument över mitt 10-åriga förhållande med AFRICOM. När jag frågade om public affairs office alltid hade varit så tillmötesgående, rättfram och hjälpsam med mina frågor som möjligt, släppte han den perfekta slutstenen till min decennielånga dans med US Africa Command genom att bara bjuda på ett enda ord: "Ja. ”
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera