En åldrad indiansk hövding besökte New York City för första gången 1906. Han var nyfiken på staden och staden var nyfiken på honom. En tidningsreporter frågade chef det som mest överraskade honom på hans resor runt staden. "Små barn som arbetar", svarade besökaren.
Barnarbete kan ha chockat den utomstående, men det var alltför vanligt då i det urbana, industriella Amerika (och på gårdar där det hade varit brukligt i århundraden). På senare tid har det dock blivit en mycket ovanligare syn. Lag och sed, antar de flesta av oss, drev det till nära utrotning. Och vår reaktion på att se den dyka upp igen kan likna den chefens - chock, misstro.
Men det är bäst att vi vänjer oss, eftersom barnarbete gör comeback med revansch. Ett slående antal lagstiftare är det företag samordnade ansträngningar för att försvaga eller upphäva lagar som länge har förhindrat (eller åtminstone allvarligt hämmat) möjligheten att utnyttja barn.
Ta en andedräkt och tänk på detta: antalet barn på jobbet i USA ökade med 37 procent mellan 2015 och 2022. Under de senaste två åren har fjorton delstater antingen infört eller antagit lagstiftning som rullar tillbaka bestämmelser som styrde antalet timmar barn kan vara anställda , sänkte restriktionerna för farligt arbete och legaliserade subminimilöner för ungdomar.
Iowa nu tillåter de så unga som fjorton att arbeta i industritvätterier. Vid sexton års ålder kan de ta jobb inom takläggning, konstruktion, schaktning och rivning och kan driva motordrivna maskiner. Fjortonåringar kan nu till och med arbeta nattpass och när de träffar femton kan de gå med i löpande band. Allt detta var naturligtvis förbjudet för inte så länge sedan.
Lagstiftare ger felaktiga motiveringar för sådant intrång till sedan länge etablerad praktik. Att arbeta, säger de till oss, kommer att få barnen från sina datorer eller tv-spel eller bort från TV:n. Eller så kommer det att frånta regeringen makten att diktera vad barn får och inte får göra, och lämnar föräldrarna i kontroll – ett påstående redan förvandlas till fantasi genom ansträngningar att ta bort skyddslagstiftningen och tillåta fjortonåriga barn att arbeta utan formellt tillstånd från föräldrarna.
2014 publicerade Cato Institute, en högerorienterad tankesmedja, "A Case Against Child Labour Prohibitions", med argumentet att sådana lagar kvävda möjligheter för fattiga – och särskilt svarta – barn. Stiftelsen för statligt ansvar, a tankesmedja finansierat av en rad rika konservativa givare, inklusive familjen DeVos, har lett ansträngningarna för att försvaga lagar om barnarbete, och Americans for Prosperity, miljardären Koch-brödernas stiftelse, har anslutit sig.
Inte heller dessa överfall begränsad till röda stater som Iowa eller söder. Kalifornien, Maine, Michigan, Minnesota och New Hampshire, samt Georgia och Ohio, har också varit måltavlor. Till och med New Jersey antog en lag under pandemiåren som tillfälligt höjde den tillåtna arbetstiden för sexton- till artonåringar.
Den raka sanningen i saken är att barnarbete lönar sig och snabbt blir anmärkningsvärt allestädes närvarande. Det är en öppen hemlighet snabbmatskedjor har anställt minderåriga barn i flera år och behandlar helt enkelt enstaka böter för att göra det som en del av kostnaden för att göra affärer. Barn så unga som tio har slitit i sådana depåstopp i Kentucky och äldre som arbetar utanför de timgränser som föreskrivs i lag. Takläggare i Florida och Tennessee kan nu vara så unga som tolv.
Nyligen, den Arbetsavdelningen hittade mer än hundra barn mellan tretton och sjutton år som arbetade på köttförpackningsanläggningar och slakterier i Minnesota och Nebraska. Och det var allt annat än fly-by-night operationer. Företag som Tyson Foods och Packers Sanitation Services (ägs av BlackRock, världens största kapitalförvaltningsföretag) fanns också på listan.
Vid denna tidpunkt, praktiskt taget hela ekonomi är anmärkningsvärt öppen för barnarbete. Klädfabriker och tillverkare av bildelar (som levererar till Ford och General Motors) anställer invandrarbarn, vissa under tolvtimmarsdagar. Många tvingas hoppa av skolan bara för att hänga med. På ett liknande sätt, Hyundai och Kia leveranskedjor bero om barn som arbetar i Alabama.
Som New York Times rapporterade I februari förra året, som hjälper till att bryta historien om den nya barnarbetsmarknaden, arbetar minderåriga barn, särskilt migranter, i spannmålsbearbetningsanläggningar och livsmedelsfabriker. I Vermont använder "illegala" (eftersom de är för unga för att arbeta) mjölkningsmaskiner. En del barn hjälper till att tillverka J. Crew-skjortor i Los Angeles, bakar frallor till Walmart eller arbetar med att producera Fruit of the Loom-strumpor. Faran lurar. Amerika är en notoriskt osäker arbetsplats och olycksfrekvensen för barnarbetare är särskilt hög, inklusive en kylig inventering av krossade ryggar, amputationer, förgiftningar och vanställande brännskador.
Journalisten Hannah Dreier har kallade det "en ny exploateringsekonomi", särskilt när det gäller invandrarbarn. En lärare i Grand Rapids, Michigan, som observerade samma problem, anmärkte: "Du tar barn från ett annat land och sätter dem nästan i industriell tjänstgöring."
Länge sedan nu
I dag kan vi vara lika häpna över detta bedrövliga spektakel som den hövdingen var vid XNUMX-talets början. Våra förfäder skulle dock inte ha varit det. För dem togs barnarbete för givet.
Hårt arbete hade dessutom länge ansetts av de i den brittiska överklassen som inte behövde göra det som en andlig styrka som skulle tygla de ostyriga impulserna från de lägre orden. En elisabethansk lag från 1575 gav offentliga medel till använda barn som "ett profylaktiskt medel mot vagabonder och fattiga".
Vid sjuttonhundratalet, den filosof John Locke, då en hyllad frihetsförkämpe, argumenterade för att treåringar borde inkluderas i arbetskraften. Daniel Defoe, författare till Robinson Crusoe, var glad över att "barn efter fyra eller fem års ålder kunde tjäna sitt eget bröd." Senare skulle Jeremy Bentham, utilitarismens fader, välja fyra, eftersom annars samhället skulle lida förlusten av "dyrbara år under vilka ingenting görs! Inget för industrin! Inget för förbättring, moraliskt eller intellektuellt.”
Amerikansk "grundare" Alexander Hamiltons rapport om tillverkning från 1791 noterade att barn ”som annars skulle vara sysslolösa” istället skulle kunna bli en källa till billig arbetskraft. Och sådana påståenden om att arbeta i tidig ålder avvärjde de sociala farorna med "sysslolöshet och degeneration" förblev en del av elitideologin långt in i den moderna eran. Det förblir uppenbarligen så idag.
När industrialiseringen började på allvar under första hälften av artonhundratalet, observerade observatörer noterade att arbetet i de nya fabrikerna (särskilt textilfabrikerna) var "bättre utfört av små flickor i 6-12-årsåldern." År 1820 stod barn för 40 procent av bruksarbetarna i tre delstater i New England. Samma år, barn under femton utgjorde 23 procent av tillverkningsarbetskraften och så mycket som 50 procent av produktionen av bomullstextilier.
Och sådana siffror skulle bara sväva efter inbördeskriget. I själva verket blev barn till före detta slavar i praktiken återförslavade genom betungande lärlingsarrangemang. Samtidigt i New York City och andra stadskärnor, italienska padrones påskyndade utnyttjandet av invandrarbarn samtidigt som de behandlades brutalt. Även den då brahminsinnade, invandrarfientliga New York Times tog illa upp: "Världen har gett upp att stjäla män från den afrikanska kusten, bara för att kidnappa barn från Italien."
Mellan 1890 och 1910, 18 procent av alla barn mellan tio och femton år arbetade cirka två miljoner unga människor, ofta tolv timmar om dagen, sex dagar i veckan.
Deras jobb täckte vattnet - alltför bokstavligen som under överinseende av padrones, tusentals barn shucked ostron och plockade räkor. Barnen var också gatubudbärare och nyheter. De arbetade på kontor och fabriker, banker och bordeller. De var "brytare" och "fångare" i dåligt ventilerade kolgruvor, särskilt farliga och ohälsosamma jobb. År 1900, av hundra tusen arbetare vid textilbruk i söder, var tjugo tusen under tolv år.
Stadsföräldralösa barn skeppades iväg för att arbeta i glasbruket i Mellanvästern. Tusentals barn stannade hemma och hjälpte sina familjer att tillverka kläder åt sweatshoptillverkare. Andra packade blommor i dåligt ventilerade hyreshus. En sjuåring förklarade att ”Jag gillar skolan bättre än hemma. Jag gillar inte hemma. Det finns för många blommor." Och nere på gården, den Situationen var inte mindre dyster, eftersom barn så unga som tre arbetade med att skala bär.
All in the Family
Uppenbarligen var industrikapitalismen långt in på XNUMX-talet beroende av exploatering av barn som var billigare att anställa, mindre kapabla att stå emot och fram till tillkomsten av mer sofistikerade teknologier, väl lämpade för att hantera det relativt enkla maskineri som då fanns.
Dessutom var den auktoritet som chefen utövade i linje med den tidens patriarkala antaganden, oavsett om det var i familjen eller till och med i de största av de överväldigande familjeägda nya industriföretagen på den tiden som Andrew Carnegies stålverk. Och en sådan familjekapitalism födde en pervers allians av chefer och undermän som förvandlade barn till miniatyrlönearbetare.
Samtidigt utnyttjades arbetarklassens familjer så hårt att de desperat behövde sina barns inkomster. Som ett resultat, i Philadelphia runt sekelskiftet, arbetskraft av barnen stod för mellan 28 procent och 33 procent av hushållsinkomsten för infödda tvåföräldrarfamiljer. För irländska och tyska invandrare var siffrorna 46 procent respektive 35 procent. Det är därför inte överraskande att arbetarklassens föräldrar ofta motsatte sig förslag om lagar om barnarbete. Som noterade av Karl Marx kunde arbetaren inte längre försörja sig själv, så ”nu säljer han sin fru och sitt barn. Han blir slavhandlare.”
Trots det började motståndet öka. Sociologen och muckraking fotografen Lewis Hine skandaliserade landet med hjärtskärande bilder av barn som slavar iväg i fabriker och nere i gruvorna. (Han hamnade på sådana platser genom att låtsas vara en bibelförsäljare.) Mother Jones, den militanta försvararen av arbetsorganisation, ledde ett "barnkorståg" 1903 på uppdrag av fyrtiosex tusen strejkande textilarbetare i Philadelphia. Tvåhundra barnarbetardelegater dök upp vid president Theodore Roosevelts bostad i Oyster Bay, Long Island, för att protestera, men presidenten gav helt enkelt pengarna och hävdade att barnarbete var en statlig angelägenhet, inte en federal.
Här och där försökte barn fly. Som svar började ägarna omge sina fabriker med taggtråd eller fick barnen att arbeta på natten när deras rädsla för mörkret kunde hindra dem från att fly. Några av de 146 kvinnor som dog i den ökända Triangle Shirtwaist Factory branden 1911 i Manhattans Greenwich Village – ägarna till den klädesfabriken hade låst dörrarna, vilket tvingade de instängda arbetarna att hoppa ihjäl från fönster på övre våningen – var så unga som femton. Den tragedin bidrog bara till en växande ilska över barnarbete.
En nationell barnarbetskommitté bildades 1904. För årlobbad det stater för att förbjuda, eller åtminstone tygla, användningen av barnarbete. Segrar var dock ofta utpräglat pyrriska, eftersom de lagar som antogs alltid var svaga, inkluderade dussintals undantag och verkställdes dåligt. Till sist, 1916, antogs en federal lag som förbjöd barnarbete överallt. 1918 förklarade dock Högsta domstolen att det var grundlagsstridigt.
Faktum är att först på 1930-talet, efter den stora depressionen, började förhållandena förbättras. Med tanke på dess ekonomiska förödelse kan du anta att billigt barnarbete skulle ha varit dyrt. Men med jobb som var så få, tog vuxna – särskilt män – företräde och började utföra arbete när de förvisades till barn. Under samma år började industriarbetet innefatta allt mer komplexa maskiner som visade sig vara för svårt för yngre barn. Samtidigt steg den obligatoriska skolåldern stadigt, vilket ytterligare begränsade den tillgängliga poolen av barnarbetare.
Viktigast av allt, tidens tenor förändrades. Den upproriska arbetarrörelsen på 1930-talet avskydde själva idén om barnarbete. Fackliga anläggningar och hela industrier var no-go-zoner för kapitalister som ville utnyttja barn. Och 1938, med stöd av organiserat arbete, antog president Franklin Roosevelts New Deal-administration äntligen Fair Labor Standards Act som, åtminstone i teorin, satte stopp för barnarbete (även om den undantog jordbrukssektorn där en sådan arbetsstyrka fanns kvar alldaglig).
Dessutom förändrade Roosevelts New Deal den nationella tidsandan. En känsla av ekonomisk jämlikhet, en nyvunnen respekt för arbetarklassen och en bottenlös misstänksamhet mot företagskasten gjorde att barnarbete verkade särskilt motbjudande. Dessutom inledde New Deal en lång tid av välstånd, inklusive stigande levnadsstandard för miljontals arbetande människor som inte längre behövde sina barns arbete för att klara sig.
Tillbaka till framtiden
Det är desto mer häpnadsväckande att upptäcka att en pest, som en gång troddes förvisad, lever igen. Den amerikanska kapitalismen är ett globalt system, dess nätverk sträcker sig praktiskt taget överallt. Idag finns det uppskattningsvis 152 miljoner barn på jobbet över hela världen. Inte alla av dem är naturligtvis anställda direkt eller ens indirekt av amerikanska företag. Men de borde verkligen vara en påminnelse om hur djupt retrogressiv kapitalismen återigen har blivit både här hemma och på andra håll över hela planeten.
Skryt om makten och rikedomen i den amerikanska ekonomin är en del av vårt trossystem och elitretorik. Men den förväntade livslängden i USA, ett basalt mått på social tillbakagång, har varit obevekligt minskande i åratal. Hälso- och sjukvård är inte bara oöverkomlig för miljoner, utan dess kvalitet har i bästa fall blivit andra klassens om du inte tillhör topp 1 procent. På liknande sätt har landets infrastruktur länge varit på tillbakagång, tack vare både dess ålder och decennier av försummelse.
Tänk då på USA som ett "utvecklat" land som nu befinner sig i underutvecklingens våld, och i det sammanhanget är återkomsten av barnarbete djupt symptomatisk. Redan före den stora lågkonjunkturen som följde på den finansiella implosionen 2008 hade levnadsstandarden sjunkit, särskilt för miljontals arbetande människor som låg lågt av en decennier lång tsunami av avindustrialisering. Den lågkonjunkturen, som officiellt varade fram till 2011, förvärrade bara situationen ytterligare. Det satte ytterligare press på arbetskostnaderna, samtidigt som arbetet blev allt mer osäkert, allt mer avskalat från förmåner och oförbundet. Med tanke på omständigheterna, varför inte vända sig till ännu en källa till billig arbetskraft – barn?
De mest utsatta bland dem kommer från utlandet, migranter från den globala södern, flyende sviktande ekonomier som ofta kan spåras till amerikansk ekonomisk exploatering och dominans. Om detta land nu upplever en gränskris – och det är det – ligger dess ursprung på den här sidan av gränsen.
Covid-19-pandemin 2020–22 skapade en kort arbetskraftsbrist, vilket blev en förevändning för att sätta barn tillbaka i arbete (även om återkomsten av barnarbete faktiskt föregick sjukdomen). Betrakta sådana barnarbetare under det tjugoförsta århundradet som ett tydligt tecken på social patologi. USA kan fortfarande mobba delar av världen, samtidigt som de visar upp sin militära makt i oändlighet. Hemma är det dock sjukt.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera