Johannesburg, Sydafrika – Ingen händelse under de senaste åren har chockat "det nya Sydafrika" så kusligt som en händelse som påminner om det förflutna: massakern på strejkande gruvarbetare förra veckan av poliser som sköt i rädsla när beväpnade arbetare marscherade mot dem.
Ingen händelse har så skakat den afrikanska nationalkongressens regering som denna till synes repris av användningen av blodigt våld i ett land där fackföreningsförbundet är i en allians med regeringen, och arbetare anses vara "kamrater" av makthavarna.
Förvirrade fruar och familjemedlemmar till de dödade gruvarbetarna söker fortfarande information efter händelsen vid Lonmin Platninum-gruvan i Marikana, nära Rustenburg. Trettiofyra dog och 78 skadades när polisen öppnade eld.
Några av kvinnorna har sjungit en gammal, hemsökande Xhosa-protestpsalm som ofta hörs i kampen mot apartheid kallad "Senzenina": "Vad har vi gjort - varför förtjänar vi detta?"
President Jacob Zuma, en före detta gerillaledare i den afrikanska nationalkongressens väpnade kamp, tillkännagav en utredning och sade att det var en "hörnsten i hårt vunnen demokrati att tillåta protester" och ansåg att händelsen var "chockerande" och oacceptabel.
Fokus på polisen och dess tydliga överreaktion saknar de djupare frågor som ställs om hans egen regerings misslyckande att ingripa i konflikten tidigare med medling när arbetare som var främmande från sina egna fackföreningar – och revolterade mot sina egna ledare, blev argare och argare i en konfrontation som ledde till våld.
"Problemet här," sa en före detta framstående ledare för COSATU, den sydafrikanska fackliga federationen, till mig, "är att regeringen använde dåligt utbildad polis för att hantera politiska frågor som polisen inte är rustad att lösa".
Andra kritiker har varit mer högljudda, inklusive Sydafrikas Nobelpristagare i litteratur, Nadine Gordimer, som sa att hon var "förkrossad. Jag kan inte tro denna fruktansvärda massaker mellan vårt eget folk, vårt eget svarta folk", sa hon i en intervju. "hemskt, helt oacceptabelt."
Världsreaktionen har varit lika intensiv. Sydafrikanska tidningar har citerat en global freds- och rättvisorganisation i Nya Zeeland som säger att president Jacob Zuma och den ANC-ledda regeringen hade "blod på händerna".
Richard Trumka, chefen för AFL-CIO, en amerikansk arbetarfederation, sa att han var "förskräckt" och att "återigen har gruvarbetare som producerar så mycket rikedom under ofta farliga dagliga arbetsförhållanden betalat det högsta priset - deras liv i en helt undvikbar industrikonflikt”.
Denna "industriella konflikt" har nu blivit politisk. Julius Malema, den kontroversielle tidigare ANC-ungdomsligaledaren och Zuma-kritikern, som uteslöts för extrema och oansvariga uttalanden, har uppmuntrat till fler konfrontationer i eldtal till arbetare.
Många här ser denna tragedi som att undvika, men det kan vara för förenklat. När klyftan mellan de fattiga i Sydafrika och deras ledare växer, verkar ANC allt mer avlägset och elitärt, om inte korrupt, för en majoritet som kämpar längst ner på den sociala stegen.
För år sedan, under den tidigare presidenten Thabo Mbekis administration, stängdes ANC:s organiserande avdelning, vilket säkerställde mindre deltagande av vad som alltid har varit en dynamisk massrörelse och intensifierade en främlingskap och brist på disciplin i leden. Förtroendet för ledare och organisationsstrukturer har sjunkit i takt med att arbetare och de fattiga får svårare att tjäna pengarna de behöver för att överleva.
Arbetarna i centrum för denna tvist är vad som kallas bergborrare, som arbetar vid bergväggen djupt i jorden i de mest smutsiga och farliga jobben. Journalisten Greg Marinovich skrev på Daily Maverick att dessa arbetare är fruktansvärt underbetalda. "Föreställ dig att tjäna 4,000 480 rand i månaden ($XNUMX) djupt under jorden för en metall som driver rika människors bilar och smyckade fingrar som aldrig har arbetat."
Massakrer som de i Sharpeville på 1960-talet och Bhisho och Boipatong på 1990-talet blev vändpunkter för den politiska kampen i Sydafrika. Massakern vid Marikana kan komma att bli en ny symbol i kampen mot en ekonomisk apartheid som många idag fördömer i Sydafrika.
Nyhetsdissektor Danny Schechter bloggar på NewsDissector.net. Hans senaste böcker är Occupy: Dissecting Occupy Wall Street och Blogothon (Cosimo Books). Han är också värd för ett program på Progressivt radionätverk.