Një nga shenjat dalluese të epokës neoliberale ka qenë zgjerimi eksponencial i sportit komercial të spektatorëve – në vlerën e tij ekonomike, rolin politik dhe praninë kulturore. Të gjitha këto do të hidhen në lehtësim të lartë gjatë Kupës së Botës së ardhshme.
Vitet e fundit, industria është rritur në të gjitha rajonet mbi normën e PBB-së vendore dhe vlerësohet të ketë gjeneruar 135 miliardë dollarë të ardhura direkte në vitin 2013. Këto të ardhura rrjedhin nga katër elementë: arkëtimet e portës, sponsorizimi i korporatës, të drejtat e medias dhe tregtimi. Të ardhurat nga sponsorizimi dhe të drejtat e medias janë rritur më shpejt dhe së bashku tani përbëjnë mbi gjysmën e të ardhurave totale. Por ndërsa në Amerikën e Veriut dhe Evropë, të ardhurat nga portat mbeten burimi i vetëm më i madh i të ardhurave, në qarqet BRIC dhe në Azi në tërësi, sponsorizimi është tani tjerrësi më i madh i parave, duke llogaritur në Kinë 48% të të ardhurave totale nga sporti. Ndërkohë, megjithëse tregtimi është margjinal në pjesën më të madhe të botës, ai është i rëndësishëm në Amerikën e Veriut, ku përbën 25% të të ardhurave.
Pavarësisht rritjes së saj, industria e sportit, e përcaktuar ngushtë, është ende e zbehtë nga sektorët farmaceutikë (1.1 trilion dollarë në vit) dhe të automobilave (1.8 trilion dollarë). Por të ardhurat direkte tregojnë vetëm një pjesë të historisë. Sporti është i ndërthurur me industri të tjera: këpucë, veshje sportive, pije joalkoolike, reklama, ndër të tjera. Është një shtytës qendror në industritë e medias – të shtypura, transmetimi dhe dixhital. Dhe është kritike për industrinë e lojërave të fatit, të ligjshme dhe të paligjshme, me bastet për sporte që vlerësohen të jenë midis 700 miliardë dhe 1 trilion dollarë në vit. Sporti është bërë një zonë pjellore e kryqëzimit kapitalist dhe e madhërimit të ndërsjellë. Prandaj nuk duhet të jetë për t'u habitur që ajo është bërë gjithashtu një bartës kryesor i ideologjisë neoliberale, e përdorur për të promovuar një individualizëm konkurrues, në të cilin ndjekja e fitores dhe suksesit paraqitet si forma më e pastër e vetë-shprehjes personale. Nike është shembulli i dukshëm, me urdhrat e saj për "thjesht bëjeni" dhe "rrezikoni gjithçka" dhe lidhjen e saj strategjike me superyjet e sportit. Ajo që festohet është një "triumf i vullnetit" - në të cilin rrethanat e pafavorshme bëhen për t'iu përkulur dëshirës individuale. Është një version i asaj që është përshkruar si "vullnetarizëm magjik", i identifikuar nga Mark Fisher si një komponent kyç i ideologjisë dominuese të sotme.
Duhet thënë se ky etikë e pohimit egocentrik nuk është aspak i natyrshëm në sport, i cili nuk ka të bëjë me 'ligjin e xhunglës' ose 'luftën e të gjithëve kundër të gjithëve'. Përkundrazi, është një aktivitet konkurrues i ndërtuar mbi baza bashkëpunimi, që kërkon marrëveshje të ndërsjellë midis konkurrentëve dhe midis konkurrentëve dhe spektatorëve. Dhe është e rregulluar intensivisht; në fakt, pa rregullore, sporti zhduket. Sportet ekipore, natyrisht, i japin përparësi ndërvarësisë dhe gatishmërisë për të sakrifikuar prioritetet individuale për të mirën e kolektivit. Por edhe konkurrentët individualë më të suksesshëm janë ata që janë vetëm sepse gëzojnë një rrjet mbështetjeje personale dhe sociale. Askush nuk mund ta "bëjë atë" vetë.
Një nga metaforat e preferuara të mbrojtësve të globalizimit kapitalist është huazuar drejtpërdrejt nga sporti. Ata janë të etur për një "fushë loje të barabartë" mbarëbotërore në të cilën konkurrenca lulëzon lirisht dhe në mënyrë të drejtë. Megjithatë, si në shumë sfera, ndikimi i globalizimit neoliberal në vetë sportin ka qenë krijimi i një fushe loje gjithnjë e më të pabarabartë, të shënuar nga pabarazitë në rritje. Ndërsa sportet kryesore të meshkujve gëlltitin një pjesë gjithnjë e më të madhe të të ardhurave dhe investimeve nga sporti, sportet e tjera janë shtyrë në diferencë. Në Azinë jugore, kriket është aq dominues saqë e ka bërë hokejin, në të cilin India dhe Pakistani shkëlqeu për dekada, pothuajse të padukshëm. Ndërsa sportet e femrave kanë gëzuar të ardhura të rritura në terma absolutë, rritja e sporteve të meshkujve do të thotë që femrat ende marrin vetëm 0.5% të sponsorizimit të sporteve të korporatave. Futbolli elitar evropian për meshkuj tani përbën më shumë se 35% të të ardhurave botërore nga sporti; një pjesë e ngjashme shkon për sportet e ekipit Big Four të Amerikës së Veriut (bejsbolli, basketbolli, hokej mbi akull dhe futbolli amerikan). Brenda futbollit evropian, pesë ligat më të mëdha përbëjnë gjysmën e tregut total dhe 20 ekipet më të mira një të katërtën e këtij tregu.
Shkëputja e Premier Ligës angleze në fillim të viteve '90 ka rezultuar të jetë një pikë uji. Motivi kryesor i klubeve të mëdha ishte të maksimizonin pjesën e tyre të të ardhurave nga transmetimi. Që atëherë, tendenca ka qenë që skuadrat e pasura të pasurohen, ndërsa pjesa tjetër përballet me pasiguri të përhershme. Në fakt, klubet e mbështetura nga miliarderët tani po grumbullojnë lojtarët më të mirë, duke e bërë edhe më të vështirë për të tjerët të konkurrojnë me ta. UEFA ka prezantuar rregullat e saj të Fair Play Financiar në një përpjekje për të frenuar pabarazinë në rritje, por ato nuk kanë gjasa të ndikojnë në çekuilibrin e përgjithshëm.
Ndërkohë, futbolli evropian rekruton gjerësisht nga Amerika Latine dhe Afrika, garat e brendshme të të cilëve janë dobësuar në këtë mënyrë. Duke e komplikuar rrjedhjen e talenteve, transmetimi i globalizuar në shumë rajone i ka bërë klubet e mëdha evropiane më të famshme dhe më të ndjekur se ekipet lokale.
Tendenca e përgjithshme drejt një përqendrimi të pasurisë dhe fuqisë ilustrohet mjeshtërisht nga ngjarjet e fundit në kriket botërore. Në fillim të këtij viti, tre bordet më të pasura të kriketit – India, Anglia dhe Australia – kombinuan forcat për të imponuar një rend të ri në ICC, djalin qeverisës të lojës. Nga tani e tutje, Big Three do të marrë në shtëpi një pjesë më të madhe të të ardhurave globale të lojës, do të diktojë në mënyrë të njëanshme se cilat ekipe të tjera do të luajnë dhe sa shpesh, dhe do të ushtrojnë një veto efektive për të gjitha vendimet e ICC. Ekziston gjithashtu një plan për të prezantuar një strukturë me dy divizione për kriket Test, me një rrudhë të dukshme në skemë: asnjë nga Big Tre nuk do të zbresë kurrë në divizionin e dytë. Pra, qëndrimi i tyre në garë do të garantohet jo nga cilësia e kriketit të tyre, por nga fuqia e tyre financiare.
Paparashikueshmëria dhe spontaniteti janë në zemër të sportit, dhe ato janë në kundërshtim me përpjekjet kapitaliste për të maksimizuar fitimet dhe për të eliminuar variablat. Një shembull ekstrem janë basteshkruesit që kërkojnë të rregullojnë rezultatet, duke garantuar kështu kthimin e investimit të tyre. Por edhe sponsorët do të preferonin ndonjë argëtim me skenar të ngjashëm me WWE: pa shqetësime ose lëndime të bezdisshme ose humbje misterioze të formës për të kompromentuar parashikimet e tyre. Problemi për ta është se prona e tyre do të humbiste të gjithë vlerën nëse shihet se është e shkruar.
Pra, ka një tension midis imperativave kapitaliste dhe imperativave sportive. Në fakt, e gjithë ideja e konkurrencës sportive si një pasqyrë apo metaforë e konkurrencës kapitaliste është keqkuptuar. "Fusha e barabartë e lojës" në sport përbëhet nga një skelë e ngurtë rregullash pa të cilat zgjidhet konkurrenca. Versioni i kapitalizmit është një arenë e çrregulluar e akumulimit të pakufishëm. Qëllimi i konkurrencës kapitaliste është të eliminojë (ose të fitojë) konkurrentin. Në sport, ju duhet që kundërshtari të mbijetojë dhe të kthehet për ndeshjen ose sezonin e ardhshëm, i cili gjithmonë e fillon garën nga e para. Dhe sigurisht, ajo që është në rrezik në të dy llojet e konkurrencës është thelbësisht e ndryshme. Dënimet për daljen në vend të dytë nuk krahasohen.
Të gjitha kontradiktat e sportit komercial të spektatorëve do të shfaqen, në formë të shtuar, në Kupën e Botës të këtij viti. Dave Zirin, në librin e tij të ri të paçmuar, Brazil's Dance with the Devil, tregon se si kjo mega-ngjarje sportive është shndërruar në një karnaval të neoliberalizmit të sponsorizuar nga shteti, i karakterizuar nga dëbime masive, gentrifikimi, rritje e shtypjes dhe mbikëqyrjes, shpenzime të mëdha për të tepërta. objektet dhe grabitja e fondeve publike nga korporatat. Është një përfitim për industrinë e ndërtimit, pronës, sigurisë dhe medias, por një fatkeqësi për shumë të tjera, siç u demonstrua vitin e kaluar, kur një numër i madh brazilianësh dolën në rrugë për të protestuar kundër prioriteteve të Kupës së Botës që kanë anuar zhvillimin e vendit.
Përforcuesit e Kupës së Botës pohojnë se sapo të zhvillohet gara dhe "topi po rrotullohet" të gjitha pakënaqësitë do të zhduken. E sigurt është se do të ketë një përpjekje të përbashkët për të na bindur se është kështu. Ata që këmbëngulin të flasin për koston sociale që qëndron në themel të festimeve do të dënohen si vrasës dhe mohues. Ne jemi marrë si konsumatorë dhe asgjë tjetër veçse konsumatorë, që pritet të thithim spektaklin e markës së korporatës pa shqetësime apo ndërgjegje. Në këtë kontekst, marrja në mënyrë kritike me sportin, duke i parë ato si pjesë e rrymës më të gjerë njerëzore, bëhet një akt i domosdoshëm subversiv. FIFA dhe partnerët e saj të korporatës kanë një interes të veçantë në promovimin e vizionit të tunelit, por ne të tjerët jo. Kënaqësia e futbollit dhe kritika e kontekstit të tij mund dhe duhet të shkojnë paralelisht. Ideja që njëri përjashton tjetrin është një mit që duhet të hedhim poshtë.