É notícia velha, admito. Duzentos e cinquenta e um milhões de anos, para ser mais preciso. Mas a história do que aconteceu então, que agora foi contada pela primeira vez, exige a nossa atenção urgente. As suas implicações são mais profundas do que qualquer coisa que esteja a acontecer no Iraque, ou em Washington, ou mesmo (e lamento rebentar a sua bolha) em Wimbledon. A menos que compreendamos o que aconteceu e actuemos de acordo com essa informação, a pré-história poderá muito em breve repetir-se, não como tragédia, mas como catástrofe.
Os acontecimentos que puseram fim ao período Permiano (entre 286 e 251 milhões de anos atrás) não puderam ser claramente determinados até que o mapeamento das principais sequências geológicas estivesse concluído. Até recentemente, os paleontólogos presumiam que as mudanças ocorridas naquela época eram graduais e fragmentadas. Mas há três anos foi estabelecida uma data precisa para o fim do período, o que permitiu aos geólogos fazer comparações diretas entre as rochas depositadas naquela época em diferentes partes do mundo.
Tendo feito isso, eles fizeram uma descoberta devastadora. Na China, África do Sul, Austrália, Gronelândia, Rússia e Spitsbergen, as rochas registam uma sequência quase idêntica de eventos, que ocorrem não gradualmente, mas quase instantaneamente. Eles mostram que um cataclismo causado por processos naturais quase pôs fim à vida na Terra. Sugerem também que um conjunto de actividades humanas que ameaça replicar esses processos poderia exercer o mesmo efeito, durante a vida de alguns dos que estão hoje na Terra.
Como registra o professor de paleontologia Michael Benton em seu novo livro, When Life Nearly Died, os sedimentos marinhos depositados no final do período Permiano registram duas mudanças repentinas.1 A primeira é que a rocha vermelha, verde ou cinza depositada no a presença de oxigênio é subitamente substituída por lamas negras do tipo depositado quando o oxigênio está ausente. Ao mesmo tempo, uma mudança instantânea na proporção dos isótopos (formas alternativas) de carbono nas rochas sugere uma mudança espetacular na concentração de gases atmosféricos.
Em terra, outra transição dramática foi datada precisamente na mesma época. Na Rússia e na África do Sul, lamitos e calcários suavemente depositados dão lugar subitamente a enormes depósitos de seixos e pedras. Mas as mudanças geológicas são menores em comparação com o que aconteceu com os animais e as plantas.
O Permiano foi um dos períodos com maior diversidade biológica na história da Terra. Répteis herbívoros do tamanho de rinocerontes eram caçados em florestas de samambaias e árvores floridas por predadores com dentes de sabre. No mar, acumulavam-se enormes recifes de coral, entre os quais viviam grandes tubarões, peixes de todos os tipos e centenas de espécies de criaturas conchas.
Então, de repente, não há quase nada. O registro fóssil quase pára. Os recifes morrem instantaneamente e não reaparecem na Terra durante dez milhões de anos. Todos os tubarões grandes e médios desaparecem, a maioria das espécies de conchas e até mesmo a grande maioria dos organismos mais resistentes e numerosos do mar, o plâncton. Entre muitas classes de animais marinhos, os únicos sobreviventes foram aqueles adaptados à quase ausência de oxigénio.
Em terra, a mudança foi ainda mais severa. A vida vegetal foi quase eliminada da superfície da Terra. Os animais quadrúpedes, categoria à qual pertencem os humanos, foram quase exterminados: até agora, apenas duas espécies fósseis de répteis foram encontradas em qualquer lugar da Terra que sobreviveram ao fim do Permiano. A superfície do mundo passou a ser dominada por apenas um deles, um animal parecido com um porco. Tornou-se onipresente porque não sobrou mais nada para competir com ele ou para atacá-lo.
No total, mostra Benton, cerca de 90% das espécies da Terra parecem ter sido exterminadas: isto representa, de longe, a mais grave das extinções em massa. A “produtividade” mundial (a massa total de matéria biológica) entrou em colapso.
Os ecossistemas recuperaram muito lentamente. Nenhum recife de coral foi encontrado em qualquer lugar da Terra nas rochas depositadas nos 10 milhões de anos seguintes. Cento e cinquenta milhões de anos se passaram antes que o mundo se tornasse novamente tão biodiverso quanto parece ter sido no Permiano. Então o que aconteceu?
Alguns cientistas argumentaram que a extinção em massa foi causada por um meteorito. Mas as evidências apresentadas foram minadas por estudos adicionais. Há um argumento mais persuasivo para uma explicação diferente. Durante muitos anos, os geólogos souberam que em algum momento durante ou após o Permiano houve uma série de erupções vulcânicas gigantescas na Sibéria. A lava foi datada corretamente pela primeira vez no início da década de 1990. Sabemos agora que as principais explosões ocorreram há 251 milhões de anos, precisamente no momento em que a vida estava quase extinta.
Os vulcões produziram dois gases: dióxido de enxofre e dióxido de carbono. O enxofre e outras efusões causaram chuva ácida, mas teriam desaparecido da atmosfera muito rapidamente. O dióxido de carbono, por outro lado, teria persistido. Ao aumentar o efeito de estufa, parece ter aquecido o mundo o suficiente para ter desestabilizado o gás congelado superconcentrado chamado hidrato de metano, preso nos sedimentos em torno dos mares polares. A liberação de metano na atmosfera explica a mudança repentina nos isótopos de carbono.
O metano é um gás de efeito estufa ainda mais poderoso que o dióxido de carbono. O resultado do seu lançamento foi um aquecimento global descontrolado: um aumento na temperatura levou a mudanças que aumentaram ainda mais a temperatura, e assim por diante. O aquecimento parece, juntamente com a chuva ácida, ter matado as plantas. A fome então matou os animais.
O aquecimento global também parece explicar as mudanças geológicas. Se a temperatura das águas superficiais perto dos pólos aumentar, a circulação das correntes marítimas diminui, o que significa que o fundo do oceano fica privado de oxigénio. À medida que as plantas terrestres morressem, as suas raízes deixariam de manter unidas o solo e a rocha solta, o que teria como resultado um grande aumento das taxas de erosão. Então, quanto aquecimento ocorreu? Uma mudança brusca na proporção dos isótopos de oxigênio permite-nos responder com alguma precisão: seis graus centígrados. Benton não defende a questão óbvia, mas outro autor, o especialista em alterações climáticas Mark Lynas, o faz.2 Seis graus é a estimativa máxima produzida pelo órgão científico da ONU, o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas, para o aquecimento global até 2100.3
Uma conferência de alguns dos principais cientistas atmosféricos do mundo, realizada em Berlim no mês passado, concluiu que o modelo do IPCC pode ter subestimado o problema: o limite superior, sugerem agora, deveria variar entre 7 e 10 graus.4 Nenhum dos modelos leva em conta a possibilidade de um derretimento parcial do hidrato de metano ainda presente em grandes quantidades nas margens dos mares polares.
De repente, os acontecimentos de há um quarto de bilhão de anos atrás começam a parecer realmente muito atuais. Um dos possíveis finais da história humana já foi contado. O nosso principal esforço político deve agora consistir em garantir que esta situação não se torne imutável. O livro de George Monbiot, The Age of Consent: a Manifesto for a New World Order, é publicado pela Flamingo. www.monbiot.com Referências:
1. Michael J. Benton, 2003. Quando a vida quase morreu: a maior extinção em massa de todos os tempos. Tâmisa e Hudson, Londres.
2. Comunicado de imprensa emitido por Mark Lynas, 17 de Junho de 2003. “Novas Evidências Alertam para a ‘Catástrofe’ do Aquecimento Global neste Século”.
3. Por exemplo, Robert Watson, presidente do IPCC, 20 de Novembro de 2000. Relatório à Sexta Conferência das Partes da Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas. 4. Fred Pearce, 4 de junho de 2003. Revelada a cortina de fumaça fuliginosa do aquecimento global. Novo Cientista. http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993798