Kilde: Capital & Main
Dyrkere har akkurat begynt å bringe årets bølge av innleide arbeidere til Washington State for den kommende sesongen for å plukke epler, kirsebær og annen frukt. Arbeiderne kommer til nettopp avslappede COVID-19 helse- og sikkerhetskrav for gårdsarbeidere, med tillatelse fra en Superior Court-dommer i Yakima County, hjertet av statens epleland.
I mellomtiden nærmer det seg en avstemning i det amerikanske senatet som vil føre til den massive utvidelsen av H-2A gjestearbeiderprogrammet, brukt av dyrkere over hele landet for å rekruttere disse arbeiderne.
I 2020, til tross for pandemien, brakte dyrkere og arbeidsentreprenører 28,959 10 arbeidere, nesten alle fra Mexico, for å jobbe i Washingtons åkre og frukthager, en økning på 2 % fra året før. Nasjonalt har antallet H-79,011A-arbeidere som bringes til USA årlig økt fra 275,430 XNUMX til XNUMX XNUMX på et tiår.
COVID-19-utbrudd rammet Washingtons gjestearbeiderbrakke i april i fjor, og startet med 36 arbeidere i en Stemilt Growers-boligenhet i East Wenatchee. I løpet av måneder ble åtte andre klynger funnet, og i midten av mai hadde Yakima County 2,186 122 tilfeller - 15 ble rapportert bare den 73. mai - og XNUMX mennesker var døde.
Med 455 infeksjoner per 100,000 19 innbyggere, hadde fylket den høyeste COVID-2-raten på vestkysten. Så døde Juan Carlos Santiago Rincon, en meksikansk H-63A-arbeider, i en Gebbers Farms brakke i juli. Et annet dødsfall fulgte en uke senere - en 2 år gammel jamaicansk bonde, Earl Edwards, som hadde kommet til Washington State som H-XNUMXA-arbeider i flere år.
Statens helsemyndigheter fikk bare vite om Santiagos død gjennom anonyme telefonsamtaler fra arbeidere. Ernesto Dimas, en annen Gebbers-arbeider, fortalte Spokane talsmann-anmeldelse at selskapet sendte arbeidere inn i frukthagene selv når de viste symptomer på sykdom. "Du kunne høre folk hoste overalt," sa han. Syke arbeidere ble sendt til en isolasjonsleir, men en infisert arbeider, Juan Celin Guerrero Camacho, sa: "Jeg ble redd av å se hva som skjedde - at arbeidere ikke fikk legehjelp."
«The Farm Workforce Modernization Act er bransjens drøm. Selv de minimale gevinstene vi har kjempet for kan tas bort, akkurat som det.»
— Edgar Franks, Familias Unidas por la Justicia
Brakkene for H-2A-arbeidere gjør dem sårbare for infeksjoner. De er delt inn i rom rundt en felles stue og kjøkken. Fire arbeidere bor i hvert rom og sover i to køyesenger, noe som gjør det umulig for dem å holde den nødvendige avstanden på seks fot for å unngå smitte. Stemilt Growers sier at det har 90 slike sovesaler sentralt i Washington, med 1,677 senger, hvorav halvparten er køyer. Det legger opp til en "unik risiko", ifølge en rettserklæring gitt i mai i fjor av University of Washingtons epidemiologer Drs. Anjum Hajat og Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, statens nye gårdsarbeiderforening; Columbia juridiske tjenester; og andre talsmenn saksøkte staten for et år siden i mars, og krevde bedre sikkerhetstiltak. Selv om de ikke vant et forbud mot køyesenger, sikret de andre beskyttelser, inkludert medisinske kontroller to ganger daglig for arbeidere med COVID-19-symptomer, rask tilgang til nødetater og godkjenning for samfunnsadvokater til å kontakte arbeidere på gårdene.
Men disse seirene ble ugyldiggjort av Yakima County Superior Court-dommer Blaine Gibsons avgjørelse 21. april.
I en pressemelding kalte John Stuhlmiller, administrerende direktør i Washington Farm Bureau, det en «dom for sunn fornuft» og «vitenskapsbaserte justeringer». Han ba om "opphevelse eller modifikasjon" av andre krav, inkludert eventuelle begrensninger på køyesenger eller andre distanseringstiltak, som han tidligere hadde kalt "forkrømmende forretningsrestriksjoner."
Washington State var neppe en hard håndhever av regelverket. Allerede før kjennelsen sa det statlige helsedepartementet at overvåkingskravene ikke var gjennomførbare, og Department of Labor and Industries sa at det ikke ville håndheve dem. Statens smittsomme epidemiolog Scott Lindquist sa i en rettserklæring 13. april at en daglig telefonsamtale til en syk arbeider, fra en uspesifisert kilde, kan erstatte legebesøk.
Men Edgar Franks, politisk direktør for Familias Unidas por la Justicia, sa at et slikt tiltak «ikke ville ha hjulpet arbeiderne som døde i Gebbers, siden det ikke var noen telefontjeneste fordi de ikke kunne få et godt signal i det landlige området. ”
I mellomtiden har kongressmedlem Dan Newhouse, en dyrker fra Yakima Valley, presset Farm Workforce Modernization Act gjennom det amerikanske Representantenes hus, og den venter nå på en avstemning i Senatet.
"The Farm Workforce Modernization Act er drømmen til industrien," sa Franks, "fordi den lar dem gjøre hva de vil med arbeidere, inkludert å betale dem lave lønninger, og svarteliste og deportere dem hvis de protesterer. Dommerens nylige kjennelse gir oss bare en smakebit på hva som kommer nedover. Selv de minimale gevinstene vi har kjempet for kan tas bort, akkurat som det.»
Lovforslaget inneholder et komplekst og restriktivt legaliseringsprogram for noen av landets 1.2 millioner papirløse gårdsarbeidere, sammen med håndhevingsbestemmelser som vil forhindre papirløse fra å jobbe i landbruket i det hele tatt i fremtiden.
Selv om arbeidsledigheten skjøt i været under pandemien, hevder dyrkere at de ikke kunne finne lokale arbeidere som var villige til å plukke Washingtons frukt.
Lovforslagets viktigste virkning er imidlertid lempelsen av restriksjonene på bruken av H-2A-visumprogrammet, noe som sannsynligvis vil føre til enorme økninger i antall arbeidere brakt til USA av dyrkere og arbeidskontraktører.
Dan Fazio, direktør for landets nest største arbeidskontraktør for H-2A-arbeidere, Washington Farm Labor Association, sa til Capital Press, "programmet fungerer, og vi har ikke noe alternativ."
Selv om arbeidsledigheten skjøt i været under pandemien, hevder dyrkere at de ikke kunne finne lokale arbeidere som var villige til å plukke Washingtons frukt. "Vi ser ingen effekt av arbeidsledigheten for amerikanske arbeidere," hevdet Fazio.
I følge presidenten for Washington State Tree Fruit Association, Jon DeVaney, ønsker ikke arbeidsledige å jobbe fordi "de samler inn statlige og føderale arbeidsledighetstrygder."
Rep. Newhouse lyktes med å vinne produsentens støtte for lovforslaget, men bare 30 republikanere stemte for det. Lovforslagets medsponsor er Silicon Valley demokratiske kongresskvinne Zoe Lofgren, og alle demokrater i huset – bortsett fra Maines Jared Golden – stemte for det, til og med partiets venstreorienterte representanter.
"Det er en reell frakobling mellom beslutningstakere fra virkeligheten på bakken," anklaget Franks. «De bevarer et system som setter arbeidere i fare. Med denne dommerens avgjørelse nektes nå samfunnsorganisasjoner og fagforeninger tilgang til disse arbeiderne, mens dyrkere har dem i kvelertak.»
Ikke desto mindre hevdet Stuhlmiller: "Vi deler alle det samme målet: å beskytte gårdsarbeidernes helse mens vi holder bøndene våre i virksomhet."
I løpet av få dager etter dommerens avgjørelse advarte guvernør Jay Inslee: «Vi ser nå begynnelsen på en fjerde [koronavirus]-økning i delstaten Washington.»
Berørte gjestearbeidere vil uten tvil få et telefonnummer de kan ringe når de blir syke.
David Bacon er en journalist og fotograf som dekker arbeidskraft, immigrasjon og virkningen av den globale økonomien på arbeidere.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere