Satoko Kishimoto returnerte til hjemlandet Japan i april 2022. Hun var 47 år, og i 22 av disse årene hadde hun vært i Europa, de fleste av dem jobbet for den progressive tenketanken Transnational Institute i Amsterdam. Hun hadde ingen faste planer for fremtiden – kanskje skrive litt, kanskje engasjere seg i omsorgsarbeid. Uansett, da hun landet, hadde hun absolutt ingen anelse om at hun om to måneder ville være ordfører i Suginami, den syvende største av Tokyos 23 sentrale avdelinger, med en befolkning på over 588,300 XNUMX.
"Jeg kjente ikke Suginami i det hele tatt," fortalte hun meg da jeg intervjuet henne på kontoret hennes for noen uker siden. "Og jeg hadde ingen erfaring i lokalpolitikk."
Det hadde gått tre år siden sist jeg så henne, på et Transnational Institute-møte i Amsterdam. Da var hun i typisk aktivistantrekk, i jeans og en rullehalsgenser, og delte sin innsikt om demokratisk eierskap til offentlige tjenester. Nå var hun i en nydelig lyseblå kjole, nøye pleiet hår, og så veldig ut som en kvinnelig leder. Men da hun snakket, var hun den samme gamle entusiastiske Satoko som utdypet nødvendigheten av mer demokrati for å levere offentlige tjenester. Bortsett fra denne gangen hadde velgerne satt henne i en posisjon til å være i stand til å gjøre noe med det.
Triumfen hennes i valget i 2022 var bare delvis et «mirakel». Mye av det var på grunn av en følelse av hvor velgerne var saksmessig, smart koalisjonsbygging og rent hardt arbeid med å slå ut velgerne. Etter at hun ble overbevist om å lede av aktivistiske venner, de fleste av dem kvinner, var kampanjen hennes i stand til å bygge en mangfoldig koalisjon av feministiske organisasjoner, miljøgrupper, arbeidere, sosialister og til og med det japanske kommunistpartiet. Her var hennes europeiske erfaring nyttig, med sine eksempler på "forente venstre"-formasjoner i land som Tyskland og på EU-nivå.
To kampanjer
Ordføreren som stilte til gjenvalg hadde en kontroversiell rekord, hans funksjonstid var preget av mange kontroverser knyttet til veibygging og restrukturering av samfunnshusprosjekter. Satoko innså imidlertid at det ikke ville være nok å løpe mot rekorden hans. Kampanjen hennes visste at resultatet ville avhenge av valgdeltakelsen, og å få velgere ut hvilte i stor grad på plattformen hun stilte på. Konkret aksjonerte hun for å forbedre tilgangen til barnehage etter skoletid, utarbeide retningslinjer for rimelig leie av boliger og åpne opp flere muligheter for kvinner.
Men like viktig som de konkrete løftene var bildet av henne som kampanjen hennes var i stand til å formidle: et friskt, ungt ansikt, en person som ikke er bundet til den gamle ovenfra-og-ned hierarkiske politikken, engasjert i deltakende demokratisk politikk og åpen for å se for løsninger på gamle og nye utfordringer som den gamle politikken ikke lenger kunne håndtere, som Tokyos økende kjønnsforskjell når det kom til makt, inntekt og ren gammel respekt.
Satoko fikk rundt 70,000 stemmer, bare 187 flere enn den sittende. Hadde en høyreekstreme kandidat som samlet 20,000 stemmer ikke stilt, ville de fleste av stemmene hans gått til den sittende. Etablissementet var i en tilstand av sjokk og sinne, fortalte hun, "men det er demokrati." Valgdeltakelsen var virkelig nøkkelen til hennes seier, og steg fra 35 til 40 prosent av de stemmeberettigede, noe som var imponerende, selv om Satoko sa at kampanjens mål hadde vært å øke valgdeltakelsen med 10 prosent.
Knapt hadde hun tiltrådt vervet som en av bare to kvinnelige ordførere i Tokyos 23 avdelinger da Satoko og hennes mannskap umiddelbart kastet seg ut i neste utfordring: å jobbe for at progressive kandidater skulle vinne Suginami Council-valget som var planlagt til april 2023. Valgdeltakelsen ville avgjøre om jeg ville ha tallene til å presse politikken min i rådet, sa hun. Valgdeltakelsen i Suginami steg fra 39.4 til 43.6 prosent av de stemmeberettigede. Valgdeltakelsen blant kvinnelige velgere var én prosent høyere enn for menn, 44.23 til 43.02 prosent. Suginami var en av bare fire kommuner i Japan (av 1718) som så at 50 prosent eller mer av de som stemte var kvinner.
Et endret landskap
Valgresultatet i april endret landskapet i lokalpolitikken. Tolv byrådsmedlemmer tapte, mange av dem konservative. Femten nye ansikter vant, de fleste kvinner. Med en kvinnelig ordfører og kvinner som et flertall av de som vant i valget, sa folk at Suginami hadde opplevd en «kjønnsrevolusjon». For Satoko hadde valget gitt et råd "jeg kunne jobbe med" i arbeidet med å presse gjennom hennes visjon og politikk. Omtrent en tredjedel av rådets medlemmer var mennesker hun kunne stole på for å støtte henne, ytterligere en tredjedel var mellomstyrker som kunne gå med henne eller opposisjonen avhengig av saken, og resten var solide opposisjonelle eller, med hennes ord viktig politisk rådgiver, Shoko Uchida, "folk som er fast bestemt på å gi henne en vanskelig tid."
Bystyret er imidlertid bare én aktør. En annen nøkkelaktør, kanskje enda mer avgjørende, er det lokale byråkratiet, som teller rundt 6,000. Selv om byråkrati ofte identifiseres med treghet, sier Satoko at situasjonen er mer komplisert i virkeligheten. Mye av den tregheten skyldes bare mangel på økonomiske insentiver. Førti prosent av Suginamis offentlige arbeidere har ikke permanent status, og 87 prosent av disse tilfeldige arbeiderne er kvinner. Så er det også kulturen for å bare gjøre ting på en rutinemessig måte. Satoko føler at det er muligheter her for å skape frisk motivasjon blant ansatte i offentlig sektor, ved å kjempe for mer jobbsikkerhet for dem og få dem til å delta i planlegging og beslutningstaking.
Satoko ga som et eksempel på muligheten for å utvikle et godt samarbeid med byråkratiet hennes erfaring med å diskutere med dem implementeringen av «Folkets manifest» som hun hadde aksjonert for. Det typiske byråkratiske svaret ville vært at Suginami allerede var låst inn i en femårsplan pålagt ovenfra som det ville være vanskelig å avvike fra. Imidlertid kom en gruppe høytstående byråkrater til henne med elementene i hennes People's Manifesto delt inn i fire kategorier. «A var det vi kunne gjøre umiddelbart. B var det vi kunne gjøre med noen justeringer på to år. C var vanskelig uten et større budsjett, så vi måtte planlegge fra 2024. D var det Suginami allerede gjorde.» Et kreativt forhold til byråkratiet, sa hun, ville tillate utvidelse av B- og C-listene.
Satoko er overbevist om at mange i byråkratiet er åpne for utfordringen hun har stilt: «Den gamle tilnærmingen fungerer ikke lenger. Hva er løsningen din? Bør vi ikke i det minste prøve alternative tilnærminger?»
Suginami er som resten av Tokyo og Japan. De gamle tilnærmingene til gamle og nye problemer fungerer ikke lenger. En del av løsningen ligger i innovativ sosial og økonomisk politikk, en annen del i å lage nye metoder, og enda en del i å få flere kvinner og andre marginaliserte sektorer til å delta aktivt i politikkutformingen. Men dette bør ikke sees på som et universalmiddel, siden grupper som identifiserer seg som "reformister" også har rekruttert kvinner for å riste opp et sklerotisk system dominert av det liberale demokratiske partiet med mer ekstreme nyliberale løsninger.
Av spesiell bekymring for Satoko og hennes politiske assistent Shoko er fremveksten av Nippon Ishin no Kai, som har blitt det tredje største opposisjonspartiet i landet, med et program som kombinerer tradisjonelt progressive forkjempere som desentralisering og homofile ekteskap med nyliberal økonomisk politikk, eliminering av forsvarsutgiftsgrenser og sløsing av artikkel 9 i grunnloven som forplikter Japan til en anti- krigs utenrikspolitikk.
Med et råd hun kan jobbe med, føler Satoko at agendaen hun har satt opp for seg selv for de neste tre årene er oppnåelig.
De neste tre årene
Sterk forbedring av tilbudet av barnepass og omsorg for omsorgsarbeidere er sentralt i Satokos visjon om en "omsorgsøkonomi" for Suginami, og det åpner også for flere muligheter for kvinner i både offentlig og privat sektor.
En prioritet er også "gjenoppretting av offentlig sektor." Dette vil ikke bare innebære å kjempe for mer jobbsikkerhet for ansatte i offentlig sektor og å fremme mer aktiv medvirkning fra innbyggerne i utformingen av politikk. Det vil også bety et innovativt offentlig boligprogram som vil inkludere subsidier til leietakere samt støtte til huseiere med planer som renovering av boenheter for å redusere strøm- og gassregningene.
Avkarbonisering av den lokale økonomien er et annet nøkkelmål, som ville bety å finne måter å redusere CO2-utslippene fra Suginamis transportinfrastruktur og oppmuntre til sykling.
Så er det forbedring av den lokale økonomiens økonomi. Japans offentlige gjeld er nå over 264 prosent av bruttonasjonalproduktet, og en stor del av den subsidierer lokale myndigheter som Suginami. Situasjonen er ikke bærekraftig. "Du må få gjelden under kontroll, men hvordan du reduserer utgiftene samtidig som du forbedrer tjenestene er utfordringen," sier Satoko.
Å komme med svarene vil ikke være lett, men for Satoko vil å formulere levedyktige løsninger bety å forlate den gamle ovenfra-og-ned teknokratiske prosessen og involvere aktiv deltakelse fra folket. "Det er ikke noe alternativ," bemerker hun, og låner Margaret Thatchers berømte ordtak, men gir det en progressiv vri.
På slutten av intervjuet eskorterer Satoko meg til utgangen i første etasje, hvor hun introduserer meg for noen av de nye kvinnelige rådsmedlemmene hun møter etter meg. De er alle relativt unge. Dette gir meg et skudd av optimisme.
Mens vi skilles, spør jeg Satoko om hun nå planlegger å bli i Japan på lang sikt. "Selvfølgelig er fremtiden min her," svarer hun.
Mitt andre spørsmål er om hun har planer om å stille til høyere embete. "Ingen for øyeblikket, jeg fokuserer på denne jobben akkurat nå," sier hun. Det er svaret jeg forventet. Progressive som Satoko bør selvfølgelig strebe etter høyere embeter. De trengs der. Men veien dit går ofte ved å gjøre en god jobb på lokalt nivå siden all politikk er lokal, som det sies.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere