Ble den fire år gamle militære konflikten i Syria, som har tatt livet av over 200,000 XNUMX mennesker, for det meste sivile, utløst i det minste delvis av klimaendringer?
Beskrevet som den verste som noen gang er registrert i regionen, sies tørken å ha ødelagt jordbruket i brødkurv-regionen i Nord-Syria, og drev fordrevne bønder til byer, der fattigdom, dårlig forvaltning og andre faktorer skapte uroligheter som eksploderte våren 2011.
"Vi sier ikke at tørken forårsaket krigen," sa en forsiktig Richard Seager, en klimaforsker ved Lamont-Doherty Earth Observatory, som var medforfatter av studien.
"Vi sier at i tillegg til alle de andre stressfaktorene, bidro det til å sparke ting over terskelen til åpen konflikt. Og en tørke av den alvorlighetsgraden ble gjort mye mer sannsynlig av den pågående menneskedrevne uttørkingen av den regionen.»
Doreen Stabinsky, professor i global miljøpolitikk ved College of the Atlantic, Maine, USA, sa til IPS at Syria-krigen åpenbart er en kompleks situasjon som ikke kan forklares utelukkende på grunn av tørke og sammenbrudd av landbrukssystemer.
"Likevel vet vi at landbruksproduksjon vil være et av de første ofrene etter klimakatastrofen som nå utspiller seg," sa hun.
Faktisk, sa hun, klimaendringer er ikke en fjern trussel om konsekvenser som vil skje i 2050 eller 2100.
"Det denne forskningen viser er at klimapåvirkninger på landbruket skjer nå, med ødeleggende konsekvenser for de som har sitt levebrød basert på landbruk.
"Vi kan forvente, selv på kort sikt, flere av denne typen påvirkninger på landbrukssystemer som vil føre til store migrasjoner - innen land og mellom land - med betydelige menneskelige, økonomiske og økologiske kostnader," la hun til.
Og det denne forskningen viser mer enn noe annet, er at det globale samfunnet burde ta klimakrisen – og dens innvirkning på landbruksproduksjonen – mye mer alvorlig enn det har gjort til dags dato, sa Stabinsky, som også er gjesteprofessor i lederskap i klimaendringer ved Uppsala universitet i Sverige.
I mellomtiden har tidligere studier også koblet klimaendringer – vannmangel og tørke – som utløser konflikter i Darfur, Sudan.
På spørsmål om Syria, sa Dr Colin P. Kelley, hovedforfatter av studien, til IPS: «Fra det jeg har lest, er det lite bevis på klimaendringer (nedbør eller temperatur) som har bidratt til Darfur-konflikten som brøt ut i 2003.
"Jeg vet at dette har vært et kontroversielt tema," la han til.
Ifølge den nye studien fra Columbia University har klimaendringer også resultert i eskalering av militær spenning i den såkalte fruktbare halvmånen, som spenner over deler av Tyrkia og store deler av Syria og Irak.
Den sier at en voksende mengde forskning tyder på at ekstremvær, inkludert høye temperaturer og tørke, øker sjansene for vold, fra individuelle angrep til fullskala kriger.
Noen forskere anslår at menneskeskapt global oppvarming vil øke fremtidige konflikter, eller argumenterer for at den allerede gjør det.
Og nylige journalistiske beretninger og andre rapporter har knyttet krigføring i Syria, Irak og andre steder delvis til miljøspørsmål, spesielt mangel på vann.
Den nye studien, som kombinerer klima, sosiale og økonomiske data, er kanskje den første som ser nøye og kvantitativt på disse spørsmålene i forhold til en pågående krig.
Studien påpeker også den nylige tørken påvirket den såkalte fruktbare halvmånen, der landbruk og dyrehold antas å ha startet for rundt 12,000 XNUMX år siden.
Regionen har alltid sett naturlige værsvingninger.
Men ved å bruke eksisterende studier og egen forskning, viste forfatterne at siden 1900 har området gjennomgått en oppvarming på 1 til 1.2 grader Celsius (ca. 2 grader Fahrenheit), og omtrent 10 prosent reduksjon i nedbør i våtsesongen.
"De viste at trenden stemmer godt overens med modeller av menneskepåvirket global oppvarming, og dermed ikke kan tilskrives naturlig variasjon," ifølge studien.
Videre sier det at global oppvarming har hatt to effekter.
For det første ser det ut til å ha indirekte svekkede vindmønstre som bringer regnfylt luft fra Middelhavet, noe som reduserer nedbøren under den vanlige våtsesongen i november-april.
For det andre har høyere temperaturer økt fordampning av fuktighet fra jordsmonn i løpet av de vanligvis varme somrene, noe som gir ethvert tørt år en en-to-punch.
Regionen opplevde betydelig tørke på 1950-, 1980- og 1990-tallet. Imidlertid var 2006-10 lett den verste og lengste siden pålitelig journalføring begynte.
Forskerne konkluderer med at en episode av denne alvorlighetsgraden og lengden ville vært usannsynlig uten de langsiktige endringene.
Andre forskere har observert den langsiktige tørketrenden over hele Middelhavet, og tilskrev i det minste en del av den menneskeskapt oppvarming; dette inkluderer en tidligere studie fra U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration.
Det mellomstatlige panelet for klimaendringer har spådd at det allerede voldelige Midtøsten vil tørke mer i de kommende tiårene etter hvert som menneskeskapt oppvarming fortsetter.
Studiens forfattere sier at Syria ble gjort spesielt sårbart av andre faktorer, inkludert dramatisk befolkningsvekst - fra 4 millioner på 1950-tallet til 22 millioner de siste årene.
Også den regjerende al-Assad-familien oppmuntret til vannkrevende eksportavlinger som bomull, bemerker studien.
Ulovlig boring av vanningsbrønner tok dramatisk ut grunnvannet som kan ha gitt reserver i tørre år, sa medforfatter Shahrzad Mohtadi, en doktorgradsstudent ved Columbias School of International and Public Affairs (SIPA) som gjorde de økonomiske og sosiale komponentene i forskningen.
Tørkens virkninger var umiddelbare. Landbruksproduksjonen, vanligvis en fjerdedel av landets bruttonasjonalprodukt, falt med en tredjedel, ifølge studien.
I det hardt rammede nordøst, sa det, var husdyrbesetninger praktisk talt utslettet; kornprisene doblet; og ernæringsrelaterte sykdommer blant barn så dramatiske økninger.
Så mange som 1.5 millioner mennesker flyktet fra landsbygda til periferien av byer som allerede var anstrengt av flyktningstrømmen fra den pågående krigen i nabolandet Irak.
I disse kaotiske øyeblikkelige forstedene gjorde Assad-regimet lite for å hjelpe folk med arbeid eller tjenester, sa Mohtadi. Det var i stor grad i disse områdene opprøret startet.
"Raske demografiske endringer oppmuntrer til ustabilitet," sier forfatterne. "Om det var en primær eller vesentlig faktor er umulig å vite, men tørke kan føre til ødeleggende konsekvenser kombinert med allerede eksisterende akutt sårbarhet."
Redigert av Kitty Stapp
Forfatteren kan kontaktes på [e-postbeskyttet]