“Goed lesgeven is een eerlijk leven leiden in het bijzijn van studenten.”
Ik weet niet meer precies wanneer Jim Koplin me dat voor het eerst vertelde, maar ik weet wel dat hij het meerdere keren moest zeggen voordat ik begon te begrijpen wat hij bedoelde. Koplin was zo'n leraar: hij scherpte zich altijd aan op eenvoudige, maar diepgaande waarheden; dol op het doornemen van aforismen die tijd nodig hadden om de volledige diepte ervan te begrijpen; altijd bewust van het verband tussen epistemologie en ethiek; en geduldig met langzame leerlingen.
Maar ik loop op de zaken vooruit. Enige achtergrond: Jim Koplin kreeg, bij wijze van formele introductie, een Ph.D. in psychologie aan de Universiteit van Minnesota in 1962 met een specialisatie in taalverwerving, werkzaam aan de Vanderbilt University en later een van de oprichters van de faculteit Hampshire College, en ging begin 1980 met pensioen voor een rijk leven van gemeenschapsopbouw en politieke organisatie. Ik heb nooit les van hem gevolgd, hoewel de 24 jaar dat ik hem kende in zekere zin één lange, onafhankelijke studie vormden. Dat eindigde uiteindelijk op 15 december 2012, niet na een bevredigende afronding van de cursus, maar toen Jim op 79-jarige leeftijd stierf.http://jimkoplin.com/obituary/) Hij liet een rijke en diverse verzameling vrienden achter, die allemaal een speciale band met hem hebben. Maar ik blijf vasthouden aan de verwaandheid dat ik zijn intellectuele erfgenaam ben, degene die zijn werk het meest rechtstreeks in de klas voortzette.
Dus nu die verwaandheid stevig op zijn plaats is en zijn dood vers in mijn geheugen, lijkt het passend en passend dat ik de lessen die ik van Koplin heb geleerd aan de wereld buiten zijn kring van studenten en vrienden aanbied.
In de twintig jaar dat ik lesgeef aan de Universiteit van Texas in Austin heb ik een aanzienlijke hoeveelheid tijd besteed aan het nadenken over Jims kerninzicht: goed lesgeven is een eerlijk leven leiden in het bijzijn van studenten. De eerste en meest voor de hand liggende implicatie is een afwijzing van de illusoire neutraliteit die sommige professoren beweren. Van het formuleren van een cursus, tot de keuze van onderwerpen voor opname in de syllabus, tot de selectie van literatuur, tot de specifieke manier waarop we over ideeën praten: lesgeven in de sociale en geesteswetenschappen is door en door politiek. Politiek betekent in deze zin niet het partijdig pleiten voor een bepaalde politicus, partij of programma, maar eerder het erkennen van de noodzaak om te beoordelen waar de echte macht ligt, te analyseren hoe die macht in een bepaalde samenleving opereert en het effect van die macht te erkennen. over wat als kennis geldt.
De 'politiek' van elke professor heeft in deze zin aanzienlijke invloed op zijn/haar onderwijs, en ik geloof dat het mijn plicht is om de studenten duidelijk te maken welke politieke oordelen achter mijn beslissingen schuilgaan. Het doel is niet om studenten tot overeenstemming te dwingen, maar om die keuzes uit te leggen en te verdedigen wanneer ze door studenten worden uitgedaagd. Aan het einde van een succesvol semester moeten studenten mijn aannames kunnen identificeren, bekritiseren en duidelijker kunnen zijn over hun eigen aannames.
Ik zou deze aanpak aan alle faculteitsleden aanbevelen, maar het is voor mij vooral belangrijk geweest omdat ik op tamelijk openbare manieren politiek actief ben, waarover studenten vaak te weten komen via de massamedia en het internet. Om het verschil tussen de doelstellingen van Jensen-in-de-klas (het aanmoedigen van kritisch denken aan te moedigen) en Jensen-in-het-openbaar (het bepleiten van politieke standpunten) duidelijk te maken, heb ik er extra op gelet om transparant te zijn tegenover de leerlingen. Dit was ook een product van mijn tijd bij Jim, die erop stond dat als intellectueel onderzoek iemand tot conclusies zou leiden over wat er nodig is om sociale rechtvaardigheid en ecologische duurzaamheid te bevorderen, men aan die projecten zou moeten bijdragen. Jim's leven bood mij een model voor hoe intellectueel werk niet gescheiden hoeft te worden van gemeenschaps- en politiek werk. In een van mijn eerste gesprekken met Jim over dit evenwicht verwees hij mij naar een van zijn ouderlingen, Scott Nearing, die zei dat drie eenvoudige principes zijn leven leidden: de zoektocht ‘om de waarheid te leren kennen, de waarheid te onderwijzen en te helpen bouw de waarheid in het leven van de gemeenschap.” Elk van deze inspanningen voedt de andere twee; studiebeurzen, onderwijs en betrokkenheid bij de gemeenschap zijn voor mij een pakketdeal. Maar Jim herinnerde me er altijd aan dat wat je doet voor studenten niet hetzelfde is als wat je doet voor een menigte tijdens een bijeenkomst of tijdens een organiserende bijeenkomst.
Misschien wel de belangrijkste bijdrage van Jim aan mijn ontwikkeling als docent was zijn pleidooi voor interdisciplinair bacheloronderwijs. In de hedendaagse academie hebben het beloningssysteem en de cultuur de neiging om professoren in de richting van intellectuele specialisatie te duwen boven het grote geheel, en in de richting van het werken met afgestudeerde studenten in plaats van bacheloronderwijs. In mijn relatie met Jim zag ik het belang van – en de vreugde in – een werkelijk interdisciplinaire benadering van kennis, waarbij lesgeven op de meest fundamentele niveaus als voornaamste taak werd beschouwd.
Het eerste vak dat ik gaf in het universiteitsbrede programma First-Year Seminars, ‘The Ethics and Politics of Everyday Life’, kwam rechtstreeks uit Koplin: ik liet studenten vijf boeken lezen die de politieke, economische en ecologische implicaties raakten van onze keuzes in ons dagelijks leven. Elke keer als ik bang was dat ik studenten te ver zou duwen, vertelde Jim me dat de studenten hongerig waren naar eerlijk, jargonvrij radicaal gepraat, en hij had gelijk.
Mijn huidige interdisciplinaire cursus ‘Vrijheid: filosofie, geschiedenis, recht’ heb ik in gesprek met Jim bedacht. Toen het duidelijk werd, vertelde ik Jim dat ik met de cursus niet alleen de simplistische definitie van vrijheid in de cultuur ter discussie wilde stellen, maar ook het vertrouwen wilde ondermijnen van iedereen die denkt dat de term gemakkelijk kan worden gedefinieerd. Op de eerste lesdag vertel ik de leerlingen dat zodra ze denken dat ze een definitieve definitie van vrijheid hebben vastgelegd, een nieuwe ervaring hen zal dwingen die te wijzigen. Het is de strijd om het concept te begrijpen die ertoe doet, en ik ben gewoon iemand die ermee worstelt, zij het met het voordeel van uitgebreidere leeservaring en ervaring.
Dat weerspiegelt een andere les van Jim: het inzicht dat een goede leraar samen met zijn leerlingen leert. Dat betekent niet dat ik moet doen alsof studenten mij net zoveel te leren hebben als ik hen (als dat het geval zou zijn, waarom word ik dan betaald?); de opwinding komt voort uit het oprecht openstaan voor die ontdekking met studenten. Als leraar geef ik vorm aan de ervaring, maar kan ik er geen controle over uitoefenen. Er zit altijd een zekere spanning in dat proces, vooral als je voor een klas van 300 mensen staat. Er zijn dagen waarop ik het gevoel heb dat ik een intellectuele high-wire-act doe. Dat zijn vaak mijn favoriete lessen.
Die sensatie vindt zijn oorsprong in een andere les van Koplin: goed lesgeven is gebaseerd op het onderkennen van onze intellectuele grenzen, onze onwetendheid. Daarmee bedoelde hij niet alleen dat iedere leraar niet alles kan weten. In plaats daarvan bedoelde Jim dat wij mensen altijd meer onwetend dan goed geïnformeerd zijn, dat zelfs op gebieden waarop we ons begrip van de wereld dramatisch hebben verdiept, er veel meer is – en altijd zal zijn – dat we niet weten dan we wel weten. Ik ben tot het besef gekomen dat hoe langer ik les geef, hoe meer ik weet en hoe minder zeker ik ben over wat ik weet. Hoe bewuster ik ben van de grenzen van mijn kennis, des te beter leraar ik word.
Jim geloofde ook dat elk onderwijs een waardering voor de kunsten vereiste, en hij leerde mij wijsheid in poëzie te zoeken. Voor zover ik weet heeft Jim in zijn leven nooit een dichtregel geschreven, maar dat zorgde ervoor dat hij de vorm alleen maar meer waardeerde. Ik kan me niet herinneren of ik dit gedicht met hem deelde of andersom; op een gegeven moment, zoals bij een goede leraar, was de stroom van informatie en inzicht tweerichtingsverkeer en onmogelijk te volgen. Van wie het ook het eerst kwam, Jim en ik kwamen het gedicht ‘Dropping Keys’ van Hafiz tegen, de 14th eeuwse soefidichter uit Perzië.
De kleine persoon
Bouwt kooien voor iedereen
Ze
Ziet.
In plaats daarvan, de wijze,
Wie moet haar hoofd buigen,
Als de maan laag staat,
Je kunt de hele nacht sleutels laten vallen
Voor de mooie,
baldadig,
Gevangenen.
Voor te veel studenten voelt het onderwijs te vaak als een kooi. Als we niet oppassen, kunnen wij als leraren kooien bouwen, kooien bewaken en onszelf vervolgens opsluiten in die kooien.
Jim Koplin is nooit gestopt met het afleveren van sleutels voor mij. Om zijn nagedachtenis te eren, zal ik proberen hetzelfde te doen voor mijn studenten.
Robert Jensen is professor aan de School of Journalism aan de Universiteit van Texas in Austin en bestuurslid van het Third Coast Activist Resource Center in Austin. Hij is de auteur van Arguing for Our Lives (City Lights, verkrijgbaar in 2013); All My Bones Shake: op zoek naar een progressief pad naar de profetische stem, (Soft Skull Press, 2009); Uitstappen: pornografie en het einde van mannelijkheid (South End Press, 2007); Het hart van witheid: confrontatie met ras, racisme en blanke privileges (City Lights, 2005); Burgers van het rijk: de strijd om onze menselijkheid te claimen (City Lights, 2004); en het schrijven van afwijkende meningen: radicale ideeën van de marges naar de mainstream brengen (Peter Lang, 2002). Jensen is ook coproducent van de documentairefilm “Abe Osheroff: One Foot in the Grave, the Other Still Dancing” (Media Education Foundation, 2009), die het leven en de filosofie van de oude radicale activist beschrijft. Een uitgebreid interview dat Jensen met Osheroff hield, staat online op http://uts.cc.utexas.edu/~rjensen/freelance/abeosheroffinterview.htm.
Jensen is te bereiken op [e-mail beveiligd] en zijn artikelen zijn online te vinden op http://uts.cc.utexas.edu/~rjensen/index.html. Als u zich wilt aanmelden voor een e-maillijst waarop u artikelen van Jensen kunt ontvangen, gaat u naar http://www.thirdcoastactivist.org/jensenupdates-info.html. Twitter: @jensenrobertw.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren