Een van mijn eerste banen als junior verslaggever was het ontmoeten van vluchten die beroemde mensen naar Australië brachten. Opgegroeid in een land ver van overal (behalve, zoals mijn vader zou zeggen, “waar je vandaan komt”), Ik kreeg de indruk dat de eer van Australië op het spel stond tenzij een bekend persoon uit Over There iets vleiends over ons zei, bij voorkeur op het moment dat ze op het vliegveld van Sydney aankwamen. Er was een speciale lijst met kenmerken waarop ze commentaar konden geven. Dit waren: het weer, de stranden, de haven, de havenbrug, de vrolijke mensen, het bier. Toen een uitgeputte Elizabeth Taylor van haar vlucht met zuigermotor uit Californië stapte en geconfronteerd werd met het verplichte spervuur van vragen, antwoordde ze: "Waar ben ik, in godsnaam?"
Dit was begrijpelijk, maar onverstandig. Lezers van de Australische pers werden gewaarschuwd dat Taylor en haar begeleidende echtgenoot Mike Todd, de Hollywood-producent, probleemmensen waren die hun geluk onder ons niet op prijs stelden. Todds 'dwergachtige en grijze' uiterlijk en de grootte van de wallen onder de ogen van zijn vrouw werden het onderwerp van bijzondere minachting in de roddelbladen. Hun verblijf was van korte duur.
Het was de eerste geplande straalvlucht die ons dichter bij de rest van de mensheid bracht. Deze gedenkwaardige gebeurtenis leverde mij mijn eerste voorpaginaverhaal op in Sydney Daily Telegraph, die plechtig verklaarde: “Een nieuw tijdperk in de burgerluchtvaart is aangebroken …” Het inaugurele vliegtuig was een Boeing 707 van de nationale luchtvaartmaatschappij Qantas, een acroniem voor Queensland en Northern Territory Aerial Services. Qantas, opgericht in 1920 in de outbackstad Winton, Queensland, is vandaag de dag de oudste continu opererende luchtvaartmaatschappij ter wereld en neemt, samen met de grote cricketspeler Don Bradman en de Sydney Harbour Bridge, een plaats in de genegenheid van het land in. Het allerbelangrijkste is dat het de enige grote internationale luchtvaartmaatschappij in het jettijdperk is die nog nooit een vliegtuig heeft verloren bij een dodelijk ongeval. Misschien op hun hoede om een dergelijk onderscheid aan het fortuin toe te kennen, vermeldt Qantas reclame het nooit.
De afgelopen jaren heeft de veiligste luchtvaartmaatschappij echter close calls gehad, waaronder een Airbus A330 die in 2008 plotseling een duik maakte en tot 74 mensen verwondde, een Boeing 747-motor die ontplofte na het verlaten van San Francisco in 2010 en een nieuwe A380 wiens motor later dat jaar boven Singapore kapot ging. Deze, en een reeks minder ernstige incidenten, hebben allemaal plaatsgevonden sinds de luchtvaartmaatschappij uit publieke handen werd gehaald en aan mondiale banken werd overgedragen. Tot de grootste aandeelhouders behoren JP Morgan, HSBC en Citicorp, die ook tot de topaandeelhouders van de grote banken en grootste mijnbouwbedrijven van Australië behoren. De nationale luchtvaartmaatschappij is, net als de Australische economie, gehypothekeerd: het product van een tweeledig politiek systeem dat wordt gedomineerd door roofzuchtige zakenmensen.
Het was een geloofsartikel dat het enige eilandcontinent ter wereld, geflankeerd door de twee grootste oceanen, een langeafstandsluchtvaartmaatschappij nodig had – totdat de vermogensstrippers de macht overnamen. Wat volgde is een waarschuwend, universeel verhaal. Afgelopen oktober gaf de CEO van Qantas, Alan Joyce, zonder waarschuwing opdracht tot het aan de grond houden van de wereldwijde vloot van de luchtvaartmaatschappij. Meer dan 68,000 passagiers strandden in 22 landen en het volledige personeelsbestand van Qantas werd buitengesloten zonder loon. Joyce gaf later toe dat er ‘per ongeluk’ kaartjes waren verkocht voor vluchten waar het management van Qantas nooit van zou vertrekken; de gronding was ruim van tevoren gepland.
Deze ongekende actie was het hoogtepunt van een plan om de vakbonden te verpletteren, op Murdoch-stijl, en om een groot deel van het bedrijf “offshore” naar Azië te brengen. Een in Azië gevestigde dochteronderneming zou minder personeel in dienst hebben en hen minder betalen, inclusief piloten en ingenieurs, onder omstandigheden die ooit onbekend waren voor de veiligste luchtvaartmaatschappij ter wereld. Al tien jaar lang bouwt het bedrijf op deze lage prijsbasis aan binnenlandse en regionale luchtvaartmaatschappijen, geheel of gedeeltelijk in eigendom, terwijl Qantas-routes worden gesloten.
Het aan de grond houden van de vloot werd in de Australische hoofdstad, die grotendeels eigendom is van Murdoch, gepresenteerd als het onvermijdelijke gevolg van een hardnekkig arbeidsconflict. In feite waren de vakbonden aan het onderhandelen met Qantas, en het binnenlandse netwerk stond helemaal niet ter discussie – maar toch werd het personeel buitengesloten zonder loon. Alsof het een teken was, kwam premier Julia Gillard tussenbeide en maakte gebruik van bevoegdheden onder de Thatcher-achtige industriële wetten van de Labour-regering, bekend als Fair Work Australia (FWA), die werkgevers in staat stellen hun werknemers zonder voorafgaande kennisgeving buiten te sluiten en geen stembiljetten en processen vereisen. aan de vakbonden opgedrongen.
Gillard gaf opdracht tot een spoedvergadering van het FWA-arbitragehof, dat feitelijk in het voordeel van het bedrijf oordeelde, waardoor de lock-out werd opgeheven, maar het personeel ervan werd weerhouden actie te ondernemen tegen de komende vernietiging van hun banen. De Transportarbeidersbond bood slechts mondeling verzet. Net als in Groot-Brittannië en Amerika zijn de vakbonden lange tijd getemd, gecoöpteerd en gecontroleerd door hun eigen leiders. De minister van Werkgelegenheidsrelaties van Gillard is Bill Shorten, een voormalige vakbondsbaas wiens politieke ambities en zijn trots op nauwe banden met de zakenelites worden benadrukt in Amerikaanse diplomatieke telegrammen die door WikiLeaks zijn vrijgegeven.
De dag voordat hij de huisarrest en de uitsluiting zonder loon aankondigde, ontving Joyce een loonsverhoging van 71 procent. Hij neemt nu A$ 5 miljoen per jaar mee naar huis. Vorig jaar boekte Qantas een winst vóór belastingen van A$552 miljoen, nadat het de nettowinst had verdubbeld en de omzet had verhoogd. In februari maakte het bedrijf bekend dat het, als gevolg van een scherpe daling van de winst van dit jaar – niet verrassend veroorzaakt door het aan de grond houden van de vloot en het daaruit voortvloeiende omzetverlies – van plan was 2,500 banen te schrappen, inclusief onderhoudsmonteurs en piloten. . De catch-22 veroorzaakte nauwelijks een politieke rimpeling en het management van Qantas werd in de media gefeliciteerd met zijn “moedige standpunt”. Volgens de Sydney Morning Herald, het inkomstenverlies is “een voorbeeld van het vermogen van Australië om met de mondialisering om te gaan”. In een woordkeuze die Qantas-passagiers misschien verontrustend vinden, zei de krant dat de luchtvaartmaatschappij moest “concurreren of sterven”.