Paragon in het centrum van Bangkok is niet zomaar een winkelcentrum – het is een gigantisch winkel-, eet- en uitgaanscentrum van marmer, staal en glas, omgeven door fonteinen, verbonden met de rest van de stad door een ultramoderne 'Sky Train' . Het is glanzend, blits en zelfverzekerd en weerspiegelt de grenzeloze materialistische dromen van de Thaise middenklasse, terwijl het voldoet aan alle basisbehoeften van de minuscule maar schandalig rijke elite.
Terwijl Duitse en Franse winkelcentra reclame maken voor reguliere auto's als Audi's, Renaults en minuscule Smarts, tonen Paragon-vloeren de nieuwste Lamborghini's met prijskaartjes van meer dan een half miljoen dollar. Twee verdiepingen onder de grond vinden bezoekers een enorm aquarium met duizenden zeedieren, compleet met een kunstmatig meer dat bevaarbaar is met boten met glazen bodem. De Cineplex op de bovenste verdieping toont de nieuwste Hollywood-releases. Paragon is de thuisbasis van Siam Opera, een conferentiecentrum en een concertzaal.
Om plaats te maken voor de bouw ervan, stonden de autoriteiten van Bangkok toe dat verschillende oude gebouwen, een groot park en een historisch gebied met grachten werden vernietigd.
Megawinkelcentra bieden alle diensten voor de hogere middenklasse en elites. Ze herbergen luxe merkboetieks van Prada tot Hugo Boss, goed gevulde Engels- en Japanstalige boekhandels zoals Kinokuniya, reisbureaus, vastgoedkantoren, spa's en talloze internationale en Aziatische ketenrestaurants en cafés. Maar hun voornaamste troeven zijn dat ze vlekkeloos schoon, helder verlicht, veilig en vooral exclusief zijn.
Vanuit stedenbouwkundig oogpunt kunnen de meeste Zuidoost-Aziatische steden worden omschreven als een totale ramp. Bij gebrek aan geïntegreerde openbaarvervoersystemen en begaanbare trottoirs lijken ze vaak op een armemansversie van Los Angeles of Houston. Terwijl historische centra zijn verwoest of verwaarloosd, zijn nieuwe wijken ongepland of chaotisch en lijken ze op tropische versies van stalinistische woonblokken in de voormalige Sovjet-Unie. Bijna alle straten van de stad zijn voorzien van elektriciteitsdraden; voetgangers worden door onbeheersbaar en anarchistisch verkeer opzij geduwd, en agressief geluid is alomtegenwoordig.
‘Uitgaan’ betekent autorijden. Als u uit eten gaat in een plaatselijk restaurant of op een stoepkraam, kunt u gemakkelijk op de eerste hulp van een ziekenhuis belanden, vooral in Indonesië, Cambodja, Vietnam of Myanmar. En er is de ondraaglijke, plakkerige hitte, althans in het zuidelijke deel van het continent.
Er zijn enkele uitzonderingen op de regel, zoals het kleine Singapore en het snel veranderende Kuala Lumpur. Maar over het algemeen is het leven in de hoofdsteden van Zuidoost-Azië verre van prettig. Het merendeel van de arme stadsbewoners (een grote meerderheid van de bevolking) heeft zich neergelegd bij de realiteit; het kan zich geen airconditioning, auto's en schone restaurants veroorloven. Op een gegeven moment zeiden de hogere klassen: ‘Genoeg! We willen een steriele, glanzende en koele omgeving. Veel geld hebben is niet genoeg; we willen anders leven, er anders uitzien en ander voedsel eten. Traditioneel leven staat gelijk aan onderontwikkeling en achterlijkheid. Wij willen voorop lopen!’ En zo ontstond THE MALL.
Terwijl winkelcentra in het Westen vaak synoniem zijn met consumentisme en cultuurvernietiging, bevinden veel culturele instellingen zich in Zuidoost-Azië midden in hun enorme buik. De meest prestigieuze concertzaal in Kuala Lumpur ligt vlak bij de ingang van het enorme winkelcentrum dat is gebouwd in de schaduw van de hoogste gebouwen ter wereld: de tweeling Petronas Towers. Enkele van de meest erkende kunstgalerijen in Azië bevinden zich in het exclusieve winkelcentrum dat behoort tot het legendarische Raffles Hotel in Singapore. Bijna alle moderne bioscopen in Manilla, Bangkok en Jakarta bevinden zich op het terrein van de winkelcentra.
In Jakarta, dat na de militaire staatsgreep van 1965 bijna alle openbare ruimtes (inclusief parken en trottoirs) verloor, zijn winkelcentra de enige plekken waar je kunt wandelen of koffie kunt drinken aan comfortabele en schone tafels. Het is de plek waar mannen en vrouwen uit de hogere klasse komen pronken met hun modieuze jurken en schoenen, iets wat ondenkbaar zou zijn om te doen in de straten beneden, waar de smalle trottoirs kapot zijn en vol kuilen zitten, gefragmenteerd zijn door geïmproviseerde eetkraampjes en onder water staan. het regenseizoen. Sommige van de chique winkelcentra van Jakarta houden zich niet eens bezig met het landschap; ze zijn omgeven door enorme parkeerterreinen, waarbij de stadsplanning totaal wordt genegeerd.
Maar winkelcentra in Zuidoost-Azië zijn veel meer dan alleen maar schone gebieden die bedoeld zijn voor winkelen en amusement. Het zijn krachtige symbolen van segregatie, van sociale en culturele apartheid.
In Manilla, Bangkok, Jakarta en zelfs in Kuala Lumpur zijn er winkelcentra voor de rijken, voor de middenklasse en voor de armen. Iedere man en vrouw kent zijn of haar plaats. Voor elk duur winkelcentrum staan bewakers, vaak uitgerust met metaaldetectoren. De bewaker is er niet alleen om bezoekers te beschermen tegen terroristische aanslagen; de bewaker selecteert de klanten vooraf: degenen die geschikt lijken om binnen te komen en degenen die dat niet zijn. Deze voorselectie wordt zelden afgedwongen, omdat arme mensen nauwelijks dure winkelcentra durven binnen te gaan, simpelweg omdat ze zich daar niet op hun plaats voelen, omringd door onbekende producten en astronomische prijzen.
Het systeem van winkelcentra helpt een gestandaardiseerde samenleving te creëren en in stand te houden. Vrijwel alle winkels, restaurants, cafés en diensten behoren tot de ketens. Elk exclusief winkelcentrum in Zuidoost-Azië biedt gestandaardiseerde tarieven: Armani, Gucci, Valentino en LV; Koffiebonen, Dome Café, Starbucks; Japanse of Singaporese boekverkopers. Winkelcentra voor de middenklasse herbergen McDonalds en KFC. Winkelcentra voor de armen bieden obscure lokale ketenmerken aan.
Elke sociale klasse in Zuidoost-Azië weet precies wat ze moeten verlangen en waar ze naar moeten streven. Iemands respectabiliteit en prestaties worden gemeten aan de hand van materiële bezittingen die door het merk worden gedefinieerd. Experimenten en persoonlijke stijl worden niet aangemoedigd of gerespecteerd. Degenen die te ver gaan, worden afgekeurd en soms vernederd. Winkelcentra zijn perfecte bondgenoten van de status quo; het zijn makers en ontwerpers van de sociale structuur van gecontroleerde en gehoorzame Zuidoost-Aziatische samenlevingen. Ze nemen misschien de creativiteit weg, maar ze bieden identiteit en clubstatus, vooral aan de top, maar tot op zekere hoogte ook aan de middenklasse.
Terwijl alle grote Europese steden hun winkelcentra naar de buitenwijken hebben geduwd (daar is men het er algemeen over eens dat het winkelcentrum niets is om trots op te zijn), bouwen de Zuidoost-Aziatische hoofdsteden hun winkelcentra juist in de centra. Hoe groter hoe beter; hoe meer glas en staal, hoe meer het land het gevoel heeft dat het op de goede weg naar ontwikkeling is. Oude wijken worden vaak verwoest om plaats te maken voor enorme en onpersoonlijke betonnen dozen. Men denkt dat het oude en traditionele stinkt naar onderontwikkeling en achterlijkheid, terwijl het nieuwe en glanzende een symbool is van vooruitgang en economisch vertrouwen.
De cultuur van winkelcentra vertaalt zich uiteraard in een acuut gebrek aan culturele diversiteit en creativiteit. Het verlangen naar consumptiegoederen die de sociale status en respectabiliteit bepalen, houdt de bevolking bezig en weg van ‘subversieve gedachten’, van het streven naar sociale gelijkheid en rechtvaardigheid. Dat komt de heersers goed uit, dus bouwen ze meer winkelcentra. Als dit proces zich voortzet, zullen de inwoners van de grote Zuidoost-Aziatische steden homogeen worden: ze zullen in dezelfde winkels winkelen, dezelfde koffie drinken in dezelfde cafés, dezelfde films kijken, dezelfde boeken lezen. Hun stadscentra zullen op elkaar lijken. Hun doelstellingen zullen vergelijkbaar zijn. En de sociale ongelijkheid zal verschrikkelijk blijven.
ANDRE VLTCHEK, romanschrijver, filmmaker en journalist, medeoprichter van Mainstay Press (http://www.mainstaypress.org): een uitgeverij voor progressieve politieke fictie. Zijn nieuwste roman ‘Point of No Return’ en een boek met politieke non-fictie ‘Western Terror: From Potosi to Baghdad’ zijn nu verkrijgbaar op Amazon.com. Hij werkt momenteel in Zuidoost-Azië en de Stille Zuidzee en is te bereiken op: [e-mail beveiligd]