Quando un'ondata di caldo straordinario colpire nel Pacifico nord-occidentale nel giugno 2021, con temperature che hanno raggiunto la cifra record di 116 gradi a Portland, ha inviato un messaggio difficile da ignorare che il caldo estremo è diventato un pericolo crescente, non solo in Arizona e Texas, ma anche negli stati settentrionali.
Come risultato di quell’ondata di caldo, più di 100 persone sono morte in Oregon, e una questione che è stata ripetutamente discussa in seguito è stata il modo in cui il caldo estremo mette in pericolo gli americani più anziani e coloro che vivono in casa senza aria condizionata. Ma c’era un altro serio pericolo di cui non si è parlato abbastanza: il caldo elevato può essere un grosso problema per i lavoratori della nazione, non solo per i lavoratori agricoli e gli operai edili, ma anche per i fattorini, gli addetti ai servizi pubblici, gli addetti al giardinaggio e i magazzinieri.
Uno studio condotto la scorsa estate da Public Citizen, un gruppo di ricerca e difesa fondato da Ralph Nader, ha stimato che il caldo estremo contribuisce tra i 600 e i 2,000 lavoratori morti ogni anno negli Stati Uniti. È probabile che questi numeri peggiorino perché gli esperti climatici prevedono che il numero di giorni con condizioni di calore non sicure raddoppierà da qui al 2050. Con l’aggravarsi del riscaldamento globale, il mondo vedrà siccità più intense, ondate di caldo più lunghe, tempeste più violente, innalzamento del livello del mare, scioglimento dei ghiacciai e condizioni più difficili per molti lavoratori, soprattutto per quelli che lavorano all’aperto come i lavoratori agricoli. , fattorini e operai edili. Il caldo intenso può causare, tra le altre cose, colpi di calore, eventi cardiaci e insufficienza renale. "Questo è un problema molto serio e crescente, con più giorni di caldo elevato quest'anno e le temperature più alte mai registrate in molti stati", afferma Ellen Widess, ex capo della Divisione di sicurezza e salute sul lavoro della California e consulente senior dell'Università della California. Centro comunitario e del lavoro di Merced. “Stiamo assistendo anche a un caldo estremo in parti del Paese che raramente o mai hanno sperimentato un caldo elevato”.
Tra le crescenti preoccupazioni per il caldo, molti esperti di sicurezza sul lavoro criticano il governo federale per non aver emanato una regola o uno standard sullo stress da caldo sul lavoro che protegga i lavoratori dal caldo estremo, magari richiedendo ombra, acqua e pause di riposo ogni volta che le temperature raggiungono un certo livello.
Molti esperti di sicurezza sul lavoro criticano anche i media, affermando che le testate giornalistiche hanno scritto troppo poche storie su questa minaccia per i lavoratori e hanno fatto troppo poco per educare il pubblico al riguardo. “Il problema è enorme, e i media a volte non ne riescono proprio la portata. Non si riesce a vedere come ciò incide su molti lavoratori”, afferma Juley Fulcher, sostenitrice della salute e della sicurezza dei lavoratori presso Public Citizen. “I media sono presenti nel momento in cui si verifica un’ondata di caldo. È allora che si presentano. Il problema è che i media non hanno altro tempo per coprire questo problema”.
Alcuni esperti di sicurezza sostengono che uno dei motivi per cui i media – e la nazione – prestano così poca attenzione alla minaccia che il caldo elevato rappresenta per i lavoratori è che il gruppo professionale più colpito sono i braccianti agricoli, un gruppo che la società spesso trascura, in parte perché è composto in gran parte da lavoratori a basso reddito. -immigrati retribuiti.
Il caldo estremo spesso si avvicina ai lavoratori e può essere mortale. Una manciata di organizzazioni mediatiche hanno esaminato da vicino il problema.
Sebastian Perez, 38 anni, è crollato ed è morto durante l'ondata di caldo del 2021 in Oregon. Un articolo approfondito su Rolling Stone descritta come stava lavorando da solo in un campo nella Willamette Valley, spostando tubi di irrigazione da 30 libbre per garantire che i giovani alberi sopravvivessero all'ondata di caldo. Quel pomeriggio la temperatura salì ben oltre i 100 gradi e quando i colleghi di Perez iniziarono a cercarlo dopo che non aveva risposto al telefono, lo trovarono accasciato a terra, che respirava a malapena. E' morto prima dell'arrivo dell'ambulanza.
Con la colonnina di mercurio diretta verso 88, il pompiere Yaroslav “Yaro” Katkov, un immigrato di 28 anni dall'Ucraina, stava facendo un esercizio di allenamento standard, percorrendo un anello di 1.45 miglia in un'area montuosa a metà strada tra Los Angeles e San Diego, ha riferito NPR. Anche se Katkov era molto indietro rispetto agli altri, il capitano dei vigili del fuoco ha ordinato alla squadra di ripetere il giro. Katkov presto collassò e fu trasportato in aereo in un ospedale. Morì il giorno successivo per “malattia da calore”, secondo NPR.
In una giornata di luglio che toccò 96 gradi, Karl Simmons, un veterano della Marina afro-americana di 30 anni, crollato mentre lavorava a Fort Worth per rattoppare l'erba di un campo da calcio. Un passante ha visto Simmons disteso a terra, a faccia in giù, e ha allertato i suoi colleghi. È stato portato d'urgenza in ospedale ma è morto per un colpo di calore. Secondo un articolo da Columbia Journalism Investigations e Texas Newsroom, "La sua temperatura corporea ha registrato 107.1 gradi, abbastanza alta da spegnere gli organi interni come il cuore e i reni".
"Una cosa molto importante da trasmettere è la follia di tutto ciò: tutto questo è prevenibile", afferma Julia Shipley, ex ricercatrice di giornalismo investigativo presso la Columbia Journalism School che faceva parte del team che ha realizzato un progetto durato un anno sugli estremi calore e lavoratori che hanno indagato sulla morte di Simmons e Katkov. “Questi lavoratori arrivano al lavoro la mattina. Sono persone sane e funzionanti. Danno un bacio d'addio alla moglie o al marito. Salutano i loro figli che vanno a scuola. … Sono esseri umani come te e me, e alla fine della giornata sono morti. È pazzesco prendere un essere umano sano e attraverso questo processo di … aumento della temperatura interna, sforzi fisici e mancanza di acqua e la mancanza d'ombra e la mancanza di pause e la mancanza di attenzione, muoiono all'improvviso. È così insidioso. Quando un operaio viene schiacciato da un bulldozer, lo si vede. Questo è molto più surrettizio, ma proprio per questo motivo ancora più urgente”.
Questa crescente discussione sugli effetti del caldo sui lavoratori statunitensi avviene contemporaneamente una controversia enorme scoppiata in Qatar riguardo a morti dei lavoratori migranti che ha costruito gli stadi, le strade, gli hotel e i condomini per la competizione della Coppa del Mondo. Il guardiano segnalati che centinaia di lavoratori edili migranti sono morti ogni anno a causa dello stress da caldo negli ultimi anni in Qatar mentre lavoravano con temperature fino a 113 gradi. Infatti, con l’aumento delle temperature in tutto il mondo, ci sono più rapporti e studi sui lavoratori che muoiono e soffrono a causa del caldo in un paese dopo l’altro Cina, Singaporee Spagna.
Gli esperti di sicurezza sul lavoro sottolineano che le alte temperature possono mettere in pericolo non solo i lavoratori all’aperto, ma anche quelli al chiuso, come i panettieri e i lavoratori lavoratori delle cucine commerciali. Forse l’esempio più pubblicizzato risale a poco più di dieci anni fa, quando The Morning Call di Allentown fece un articolo su un Centro logistico Amazon nella Lehigh Valley in Pennsylvania. “Durante le ondate di caldo estivo, Amazon ha organizzato dei paramedici parcheggiati nelle ambulanze all’esterno, pronti a curare tutti i lavoratori disidratati o che soffrivano di altre forme di stress da caldo”, riporta il giornale. "Coloro che non riuscivano a calmarsi rapidamente e a tornare al lavoro venivano rimandati a casa o portati su barelle e sedie a rotelle e trasportati negli ospedali della zona." Ad un certo punto l'indice temperatura-umidità all'interno del magazzino ha raggiunto i 114 gradi.
Dopo quella denuncia, Amazon aggiunto più aria condizionata nei magazzini, ma molti lavoratori di Amazon lamentano ancora problemi di caldo. Lo scorso agosto, i lavoratori di un magazzino di spedizioni aeree di Amazon a San Bernardino, in California, hanno lasciato il lavoro per chiedere una retribuzione più alta e migliori misure di sicurezza contro il caldo. Il Washington Post ha scritto che le temperature locali “hanno spesso superato i 100 gradi quest’estate, causando malattie legate al caldo in particolare per i lavoratori che si trovano all’aperto a caricare e scaricare gli aerei”.
Secondo il Bureau of Labor Statistics, ogni anno negli Stati Uniti muoiono circa 30 lavoratori a causa del caldo. Ma molti esperti affermano che i numeri ufficiali sottostimano notevolmente il problema totale e complessivo.
David Michaels, che è stato assistente segretario del lavoro per l'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro sotto il presidente Obama, ha affermato che le vittime del caldo sono sottostimate perché le autorità contano le morti come causate dal caldo solo quando la vittima è stata portata in ospedale e le viene misurata la temperatura corporea. . "Può essere molto difficile attribuire una morte al caldo", afferma Michaels, un epidemiologo che ora insegna alla George Washington University School of Public Health. Osserva che è facile incolpare altre cause, come attacchi di cuore o condizioni respiratorie. "Il calore estremo fa sì che il corpo diventi così caldo da smettere di funzionare", aggiunge Michaels.
Il rapporto di Public Citizen afferma che “il calore ambientale è probabilmente responsabile di 170,000 infortuni sul lavoro ogni anno, e forse molti di più”. Ad esempio, il calore elevato può provocare vertigini o svenimenti nei lavoratori e ciò può indurre i lavoratori che utilizzano le macchine a commettere errori che possono ferire gravemente loro o i loro colleghi.
Widess sostiene che i media potrebbero fare molto di più per educare i lavoratori, i datori di lavoro e il pubblico sul caldo estremo. "Sarebbe bene coprire le prove scientifiche per renderlo un problema più riconosciuto, non una cosa casuale - non una giornata di caldo qua e là, ma una sorta di problema implacabile o continuo", dice. “Una migliore copertura mediatica potrebbe spingere i datori di lavoro a intraprendere le misure necessarie per aiutare i lavoratori. Una migliore copertura mediatica potrebbe esercitare maggiore pressione sui politici affinché adottino regole o standard, per agire nel vuoto dell’inerzia federale”.
California, Oregon, Washington e Minnesota sono tra gli unici stati che hanno adottato standard di riscaldamento che richiedono ai datori di lavoro di adottare misure specifiche quando fa caldo, come concedere pause periodiche per rinfrescarsi. (Colorado recentemente creato uno specifico per proteggere i lavoratori agricoli.) I sostenitori dei lavoratori come Widess sperano che altri stati adottino presto tali standard.
Fulcher di Public Citizen afferma che i media potrebbero svolgere un ruolo prezioso nel ridurre le morti e le malattie dovute al calore. “I media dovrebbero davvero iniziare a concentrare gli articoli su questo argomento in primavera o all’inizio dell’estate”, afferma. "Vuoi fare molta sensibilizzazione anticipata prima, piuttosto che dopo, sensibilizzando il grande pubblico."
Le storie occasionali di lavoratori che muoiono a causa dello stress da caldo indicano che sia il dipendente che il datore di lavoro spesso prestavano scarsa attenzione ai potenziali pericoli del caldo. Un'impiegata delle poste della zona di Los Angeles, 63 anni, Peggy Frank, morto dopo che la temperatura nel suo camion postale è salita a 117 gradi. In un giorno in cui l'indice di calore ha toccato quota 90, un operaio di 47 anni morì il terzo giorno sul lavoro, facendo lavori di copertura in una scuola superiore a Jefferson City, Missouri. Il giorno dopo aver compiuto 24 anni, Esteban Chavez Jr., un autista UPS, è svenuto nel suo camion ed è morto dopo aver terminato l'ultima consegna sul suo percorso a Pasadena, in California. La temperatura era negli anni '90 superiori. In un'area dove non ci si aspetterebbe morti per calore - nello stato di New York - Tim Barber, 35 anni, morì il secondo giorno sul suo lavoro di costruzione. Stava lavorando a una temperatura di 95 gradi su un progetto di ponte sul fiume Genesee vicino a Rochester. (Un numero sproporzionato di lavoratori che muoiono sono nuovi lavoratori, non abituati a lavorare a temperature elevate.)
Se i lavoratori e i datori di lavoro fossero educati a riconoscere i sintomi del colpo di calore – che precede il colpo di calore – ciò potrebbe aiutare a salvare la vita dei lavoratori. I sintomi dell'esaurimento da calore comprendono sudorazione abbondante, vertigini, polso rapido, crampi muscolari, affaticamento, mal di testa e pelle d'oca. I sintomi del colpo di calore comprendono uno stato mentale alterato, vomito, nausea, respiro accelerato e battito cardiaco molto rapido.
Ci sono molte storie utili da raccontare sul caldo estremo. Si potrebbe esplorare il motivo per cui un numero così sproporzionato di lavoratori che muoiono a causa del caldo sono neri o marroni, come Perez e Simmons. Un altro focus potrebbe essere il motivo per cui il governo federale non ha mai adottato uno standard di calore, anche se l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro prima richiesto tali norme sullo stress da calore nel 1972. Dopo che le amministrazioni precedenti non sono riuscite ad agire per creare uno standard, l’amministrazione Biden ha annunciato nel settembre 2021 un piano di per redigere norme sul calore sul posto di lavoro, ma il processo, che prevede diversi cicli di sollecitazione dei commenti pubblici, potrebbe richiedere cinque anni.
Alcuni esperti di sicurezza sul lavoro sostengono che i media dovrebbero esaminare ciò che secondo loro è un’applicazione insufficiente per proteggere i lavoratori dal caldo. Molti sostengono che l'OSHA federale e il Cal/OSHA sono gravemente a corto di personale e hanno bisogno di più ispettori per indagare sulle morti e sulle malattie indotte dal caldo. Un altro problema: anche quando l'OSHA impone multe a un datore di lavoro per non aver impedito la morte di un lavoratore, i giudici a volte ribaltano tali multe, affermando che i datori di lavoro non dovrebbero essere puniti quando non esistono norme federali specifiche sul calore che stabiliscono quali sono gli obblighi del datore di lavoro in tali situazioni. .
David Nickerson, un giornalista di dati del Bay Area News Group in California che ha lavorato nella squadra investigativa della Columbia con Shipley, ha realizzato numerosi reportage sul caldo estremo. Suggerisce ai giornalisti di scrivere più storie di responsabilità che esaminino se i funzionari governativi per la sicurezza hanno continuato a garantire miglioramenti della sicurezza dopo la morte di calore di un lavoratore e se le aziende in cui è morto un lavoratore hanno adottato le misure promesse per prevenire future morti di calore.
A proposito Costruzione Hellas, l'azienda che impiegava Simmons, Nickerson afferma: “È stato straordinario che quello che è successo con l'Hellas sia che un lavoratore sia morto di caldo, quindi l'OSHA ha ispezionato l'azienda e c'è stato un accordo per impedire che ciò accadesse di nuovo. Ma l’azienda non ha dato seguito pienamente. Quando un anno dopo arrivò un operaio di nome Pedro Martinez Jr., al suo terzo giorno di lavoro di nuovo non c’era ombra e di nuovo c’era poca acqua, e quel giorno un altro operaio morì”.
Un altro focus per i giornalisti potrebbe essere l’ampia opposizione dell’industria alla creazione di regolamenti federali sul calore, sia da parte dei datori di lavoro agricoli che delle società di magazzino. Ad esempio, il National Cotton Council si oppone fermamente al piano di Biden di adottare uno standard di calore, affermando: “L’agricoltura non è un settore che può essere irreggimentato con successo come lo sono stati altri settori”.
Michelle Tigchelaar, coautrice di un importante rapporto sull'argomento rischi di calore per i lavoratori agricoli, afferma che è necessaria una maggiore copertura sulla minaccia del caldo estremo per i lavoratori agricoli. Non solo lavorano spesso a temperature torride senza ombra, dice, ma "questi lavoratori hanno poco spazio per stabilire il proprio programma o ritmo quando fa estremamente caldo perché sono pagati a cottimo", e questo crea una notevole pressione sui lavoratori. correre e lavorare per molte ore. Inoltre, dice Tigchelaar, molti lavoratori agricoli hanno paura di parlare apertamente di pericoli come il caldo elevato perché hanno visti temporanei H-2A e possono essere espulsi se il loro datore di lavoro li licenzia.
“Un altro problema”, secondo Tigchelaar, “sono i proprietari delle fattorie che devono fornire alloggi, che spesso non sono dotati di aria condizionata o altri mezzi per rinfrescarsi la notte. Ciò rende i lavoratori più vulnerabili al caldo elevato il giorno successivo”.
Gli esperti di sicurezza affermano che sarebbe utile se i media pubblicassero più storie su datori di lavoro modello o programmi che fanno un buon lavoro proteggendo i lavoratori dal caldo. Alcune aziende agricole e imprese edili iniziano la giornata lavorativa alle 4 del mattino circa e cercano di terminare il lavoro intorno a mezzogiorno, risparmiando ai lavoratori la fatica nelle ore pomeridiane più calde.
Julia Shipley, giornalista della Columbia Journalism School, vede una cosa come chiave per scrivere storie sui pericoli del caldo e sulle morti per caldo: devi fare un tuffo in profondità e descrivere la persona nella sua interezza, dice. Shipley e il suo team hanno scritto di Cruz Urias-Beltran, un immigrato messicano di 52 anni che ha avuto un collasso ed è morto mentre lavorava in un campo di grano del Nebraska in una giornata di 91 gradi a luglio. "La sua temperatura corporea interna era di 108 gradi - abbastanza calda da consentire al cervello, al fegato e ai reni di spegnersi", hanno scritto. Shipley notò che Urias-Beltran aveva viaggiato per 1,300 miglia dall'Arizona per accettare il lavoro nel Nebraska perché era ansioso di guadagnare denaro. per comprare un vestito a sua figlia per il suo diploma di scuola superiore.
Per convincere i lettori a interessarsi, spiega Shipley, “devono incontrare e conoscere, attraverso la scrittura, la persona che muore. Hai bisogno di dati e statistiche, ma aiuta davvero a far soffrire i lettori. Queste persone che muoiono non possono essere solo lavoratori, devono essere persone che conosci. Ecco perché fai un'immersione profonda su chi fosse quella persona nel suo insieme. È morto nel campo di grano per comprare un vestito da laurea per sua figlia. Questo è fondamentale per la storia quanto quale fosse la sua temperatura corporea.
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