Fonte: giacobino
Racconta cosa pensi di uno o più dei seguenti uomini: Lenin, Mussolini, Wilson, Hoover, Ramsay MacDonald.
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Che significato reale vede nella rivolta della cosiddetta gioventù moderna? Come spieghi quella rivolta?
Racconta una bella barzelletta.
La facoltà radicale avrebbe accolto di buon occhio i candidati che avessero risposto che Vladimir Lenin era un luminare e Benito Mussolini un mascalzone. Sarebbero stati lieti di leggere che il socialismo significava la fine dello sfruttamento e della dominazione, mentre il capitalismo significava il loro sostentamento. E avrebbero convenuto che l'abbigliamento e il comportamento ribelle dei giovani rappresentavano un esuberante rifiuto del pensiero antiquato e dell'autorità illegittima. L'incarico di raccontare una bella barzelletta aveva lo scopo di garantire che il richiedente sapesse come divertirsi.
Dovevi essere un socialista di buon umore per entrare nel Commonwealth, ma per il resto il processo di candidatura non era particolarmente selettivo. Il college era solitamente alla disperata ricerca di studenti e ce ne volevano di molti tipi. La maggior parte di loro era più anziana della media e la maggior parte di loro aveva già esperienza lavorativa. Questo era lo scopo del Commonwealth College: educare i lavoratori e prepararli per un servizio utile al movimento operaio e alla causa del socialismo.
Il Commonwealth College aprì i battenti nelle remote montagne Ouachita, nell'Arkansas occidentale, nel 1924, e chiuse definitivamente nel 1940. Nel corso della sua breve storia ha ospitato accesi dibattiti pedagogici sulla portata e lo scopo dell'istruzione dei lavoratori, ha testato i limiti del radicalismo in il movimento operaio del Sud, e venne attaccato dalla Legione Americana, dalla legislatura dello stato dell'Arkansas, da predicatori conservatori e da linciaggi razzisti.
Il Commonwealth College riuscì a sopravvivere a ripetuti bombardamenti con l'aiuto degli alleati dei movimenti progressisti e operai. Ma alla fine quel sostegno si esaurì, in parte a causa delle ferite autoinflitte e del nascente anticomunismo che alla fine si sarebbe evoluto nel maccartismo. Quando gli amici del college scomparvero, i suoi nemici vinsero e danzarono sulla sua tomba.
Nel corso della sua esistenza, il Commonwealth College ha formato più di 1,500 studenti, dagli operai ebrei dell'industria di New York ai mezzadri dell'Arkansas. Il college produsse organizzatori sindacali, cantanti folk e politici (la maggior parte dei quali socialisti, ovviamente, ma anche un arciconservatore: il governatore segregazionista dell'Arkansas Orval Faubus, il cui padre socialista lo aveva iscritto al Commonwealth, ma che in seguito rifiutò la politica della sua alma mater. ).
La maggior parte dei suoi alunni, tuttavia, non divenne né famosa né famigerata. La maggioranza lasciò il Commonwealth e tornò al lavoro e agli ambienti della classe operaia da cui proveniva, solo con i propri orizzonti personali e politici ampiamente estesi.
Sebbene le loro ambizioni politiche radicali rimangano insoddisfatte, gli studenti del Commonwealth fecero molti passi avanti verso la costituzione, come sognavano i fondatori del college, di una classe operaia illuminata e incoraggiata, preparata alla lotta e adatta ad autogovernarsi.
Radici Debsiane
Il Commonwealth College fu concepito all'inizio degli anni '1920 dai massimi esponenti del Partito Socialista d'America, la cui figura più famosa fu Eugene V. Debs.
La loro era una fusione di marxismo internazionale e populismo autoctono. Questi erano legati insieme da alcuni fili rimasti del primo socialismo utopico americano, intravisti principalmente nell’impegno per la vita comunitaria. Il nome scelto dai fondatori per il college era un omaggio a questa tradizione politica sincretica: i socialisti debsiani usavano spesso l’espressione “commonwealth cooperativo” o “commonwealth universale” per descrivere la società postcapitalista ideale, libera dallo sfruttamento e dalla sottomissione.
Oltre a Debs, la persona più popolarmente associata al Partito socialista era Kate Richards O’Hare, i cui stemwinder risvegliarono le passioni egualitarie degli agricoltori e degli operai da una costa all’altra, ma soprattutto nel cuore del paese. Nacque nel 1876 in una rudimentale capanna nella prateria del Kansas. Quando la fattoria fallì, la famiglia si trasferì nel Missouri dove Kate frequentò la scuola, dopo di che divenne insegnante in una scuola di una sola aula nelle zone rurali del Nebraska.
Kate fu attratta da Girard, nel Kansas, sulla base della sua ammirazione per una rivista socialista con sede lì chiamata L’appello alla ragione, a cura di JA Wayland. Si iscrisse alla Mills School, un programma di educazione politica socialista istituito da Wayland, e divenne un soldato in quello che fu soprannominato "il Ricorso esercito." Lì Kate incontrò un altro soldato, Frank O'Hare delle zone rurali dell'Iowa, e i due si sposarono presto. (Anche Debs viveva a Girard e lavorava per la Ricorso, lanciando una campagna presidenziale dai gradini del tribunale della contea di Girard.)
Kate Richards O'Hare divenne un volto carismatico del Partito Socialista, vagando per tutto il paese con Frank che gestiva abilmente il suo programma di tournée. Alla fine la coppia incontrò William Edward Zeuch, un affine socialista debsiano che, come Frank, proveniva dalle zone rurali dell'Iowa.
Il trio ha ideato un piano. Avrebbero fondato un college residenziale dove ai lavoratori sarebbe stata data la possibilità di sviluppare il proprio intelletto e coltivare i propri talenti, che avrebbero messo a frutto per costruire il movimento operaio e accelerare l’attuazione del socialismo. Il college fungerebbe anche da comunità cooperativa, in linea con i valori del lavoro onesto e paritario cari a questa razza pastorale di socialisti americani dell’inizio del XX secolo.
Alla fondazione del college, Kate O'Hare tenne un discorso tipicamente entusiasmante, dichiarando che "Non possiamo usare, e non vogliamo, la cultura egoista e dalle mani bianche del vecchio college che cercava di dividere l'uomo in due caste", ma nemmeno cercavano di emulare “la cultura dura e materialistica dei magnati industriali, il cui ideale è produrre servitori tecnici altamente qualificati e mantenere una classe operaia servile e ignorante”.
I lavoratori erano stati “esclusi dall’apprendimento che avrebbe potuto alleggerire i loro fardelli e dalla cultura che aggiunge bellezza alla vita, respiro alla mente e potere di vivere la vita in modo più generoso”, ma ora non più.
William Zeuch, con meno svolazzi retorici ma non meno zelo, dichiarò che il Commonwealth College sarebbe stato un’istituzione “in cui giovani ambiziosi e senza denaro potranno avvalersi dei benefici dell’istruzione superiore e quindi prepararsi fin dall’inizio della vita per il servizio diretto all’illuminazione le masse e la ricostruzione della società”.
I cittadini comuni
Il terreno si aprì per la prima volta nel 1923 in Louisiana a New Llano, una propaggine meridionale della colonia cooperativa californiana Llano del Rio. Ma la leadership di New Llano e i fondatori del Commonwealth avevano un rapporto difficile, e il trio presto andò avanti, portando con sé diversi coloni di New Llano. Nel 1924 decisero per la contea di Polk, nell'Arkansas, situata in una valle remota fuori dal capoluogo della contea di Mena.
La programmazione originale ruoterebbe attorno a un tradizionale curriculum di arti liberali tenuto da professori radicali che potrebbero evidenziarne la rilevanza per il movimento operaio e la lotta per il socialismo. Gli studenti imparavano quattro ore al giorno, lavoravano quattro o cinque e dedicavano la sera allo studio e alla ricreazione.
Il lavoro di studenti e insegnanti era il mezzo principale con cui la comunità si sostentava, sebbene facesse affidamento anche sulle sovvenzioni dell’American Fund for Public Service (AFPS), il cui direttore, Roger Baldwin dell’American Civil Liberties Union, si era divertito a farlo. Commonwealth.
La costruzione del campus fisico è stata meticolosa. All’inizio i cittadini comuni, come si chiamavano, avevano solo rozze abitazioni senza elettricità né acqua corrente. Le lezioni si tenevano all'aperto o nei piccoli cottage che ospitavano i docenti, che non ricevevano stipendio, ma solo vitto e alloggio. I cittadini comuni mangiavano principalmente cibo che coltivavano, pasti sostanziosi e semplici a base di mais e patate con porzioni occasionali di carne di maiale barattata dai contadini vicini.
Come osserva William H. Cobb nel suo monografia definitiva, Educazione radicale nel sud rurale: Commonwealth College, 1923-1940, gli studenti erano spesso sui vent'anni e gli istruttori sui trenta o quaranta. Pertanto, i rapporti tra i due gruppi erano contrassegnati da “una familiarità nata dalla somiglianza d’età”, nonché da “lunghe ore di duro lavoro insieme da pari a pari”.
"Dopo tutto, questi studenti erano adulti, non adolescenti, ed erano arrivati al college da situazioni lavorative, non dalla scuola superiore", scrive Cobb. "Di conseguenza, le discussioni erano spesso accese poiché gli studenti non pensavano a contraddire i loro istruttori, e le lezioni a volte assomigliavano a scontri da bar."
La gente comune continuava quegli accesi dibattiti politici e filosofici durante la cena, che serviva come una sorta di incontro di gruppo per gli studenti, che raramente erano più di cinquanta alla volta, e per i docenti, che di solito erano una dozzina circa. Ma sapevano anche divertirsi. La gente comune trascorreva gran parte del loro tempo libero giocando a baseball, tennis e pallavolo, nuotando (spesso nudi) e facendo escursioni, facendo picnic e raccogliendo bacche sui monti Ouachita.
Ogni sabato sera si teneva un ballo, che veniva aperto al pubblico e diventava meta dei giovani delle fattorie e dei paesi vicini. Durante questi eventi si potevano trovare tutti i tipi di balli. Come osservò un visitatore, il folclorista Vance Radolph:
Cinque tradizioni di danza si incontrano sul pavimento della sala da pranzo del Commonwealth. Gli studenti delle città portano con sé il fox trot urbano, il valzer, il passo singolo e il passo doppio. I balli di coppia vecchio stile, come il valzer della segale e il minuetto, rivendicano ancora i loro partigiani. I passi russi filtrano dalla parte est di New York e le danze popolari arrivano attraverso il movimento giovanile tedesco. Ma le danze di piazza indigene del Sud rurale sono forse le più pittoresche di tutte.
La domenica sera era riservata alle conferenze, aperte anche al pubblico. Queste conferenze erano spesso tenute da Zeuch o Kate O'Hare, e talvolta da socialisti in visita, che assicuravano agli studenti lavoratori del Commonwealth e ai vicini curiosi occasionali che il sole stava tramontando sullo sfruttamento e sulla miseria, e presto sarebbe arrivata l'alba dell'uguaglianza. e libertà.
Guai in Paradiso
Mentre alcuni vicini accorrevano nel Commonwealth per i balli del sabato sera o per eseguire le loro canzoni popolari tradizionali davanti a un pubblico estasiato e riconoscente composto per lo più da non meridionali, altri erano molto più cauti.
Nel 1926, il Commonwealth attirò l'attenzione dell'American Legion, che era stata costituita meno di un decennio prima per combattere il crescente sentimento di sinistra tra i veterani della prima guerra mondiale e fornito truppe d'assalto per il primo Paura Rossa. Il comandante statale della Legione americana in Arkansas accusò il Commonwealth di essere finanziato con “oro rosso”, o denaro proveniente dall’URSS.
Non era vero, ma le accuse presero vita propria, apparendo sui giornali di tutto lo stato e facendo arrabbiare gli Arkansani di destra. Tra gli indignati vi erano anche i vicini che in precedenza erano stati amichevoli con il college, alcuni dei quali erano altrettanto scandalizzati dalle accuse di “amore libero” e da altre violazioni delle norme culturali nel campus quanto lo erano dalle accuse di bolscevismo.
Alcuni vicini erano anche allarmati dalla difesa dell’uguaglianza razziale da parte del college. Il Commonwealth non era integrato dal punto di vista razziale: nessuna scuola in Arkansas istruiva ancora studenti sia bianchi che neri, e il Crisi della piccola roccia mancavano ancora diversi decenni. Gli spazi integrati di qualsiasi tipo erano soggetti a corse notturne da parte dei Klansmen e di altri razzisti violenti, e i linciaggi erano comuni.
Dato il clima sociale, il Commonwealth riteneva di non poter garantire la sicurezza degli studenti neri. Aveva provato ad assumere docenti neri, ragionando che questo avrebbe potuto non essere altrettanto tabù, ma tutti i potenziali candidati hanno rifiutato i posti offerti per paura di ritorsioni razziste. Tuttavia, il Commonwealth sosteneva una dottrina di uguaglianza razziale, e questo fu sufficiente per attirare le ire di molti bianchi in Arkansas.
Un’indagine successiva non trovò legami sovietici e il furore si calmò, ma la reputazione locale della scuola fu danneggiata. Nel tentativo di risolvere il problema, il direttore, Zeuch, ha implementato un codice di condotta che proibiva “abiti, linguaggio, visite interdormitori, consumo di alcol inappropriati” e così via. I fondatori erano comunque diffidenti nei confronti di questo tipo di comportamento, poiché la loro sensibilità sociale corrispondeva alla loro educazione del Midwest del diciannovesimo secolo.
Molti studenti, però, erano indignati. In tutta la nazione, la gioventù disinvolta degli anni Venti scandalizzava i suoi anziani con abiti informali e sesso prematrimoniale, e i cittadini comuni non erano diversi. In quanto socialisti, attribuivano alla questione anche un significato politico: il loro comportamento era una forma di ribellione contro il controllo autoritario. Fu il primo barlume di conflitto generazionale al Commonwealth.
Negli anni successivi, il conflitto sarebbe cresciuto e non avrebbe ruotato attorno alle norme di condotta, ma alla pedagogia politica. Zeuch, gli O'Hares e le reclute di New Llano avevano concepito il Commonwealth come un'istituzione che avrebbe fornito un'educazione artistica liberale con enfasi sui temi del socialismo e dell'emancipazione della classe operaia.
Ritenevano che questo tipo di educazione olistica fosse sempre stata negata ai lavoratori e speravano di correggerlo per il bene sia degli studenti che del movimento. La conoscenza e la cultura erano patrimonio di tutta l’umanità, ma erano state rubate a coloro che erano costretti a lavorare invece che a imparare. Lo studio della letteratura e della storia – compresi i testi classici e radicali – eleverebbe l’intelletto dei lavoratori, modellerebbe la loro comprensione delle forze di classe, svilupperebbe le loro facoltà di pensiero critico, li renderebbe servitori più saggi e più mondani del movimento socialista e arricchirebbe le loro vite per sempre.
La generazione più giovane, che comprendeva alcuni docenti, vedeva le cose diversamente. Ispirato soprattutto da Brookwood Labor College a New York, volevano che il Commonwealth fornisse una formazione pratica per la lotta di classe e che il college svolgesse un ruolo più attivista nel movimento operaio esistente. Immaginavano il Commonwealth non come un idillio isolato in cui i lavoratori potessero tranquillamente ricevere un’istruzione a tutto tondo prima di essere rilasciati nuovamente nel mondo, ma come un luogo orientato a dotare i lavoratori dei compiti di costruzione del movimento, che non devono aspettare fino a quando la laurea.
La sinistra nel suo insieme stava vivendo un cambio della guardia, e la nuova svolta pedagogica era emblematica della sua prospettiva in evoluzione. L’oratoria romantica degli sgargianti predicatori della prateria stava passando di moda, sostituita da un socialismo urbano spigoloso che era associato più al Partito Comunista che al Partito Socialista. Con la fine del decennio, gli studenti provenivano sempre più dal secondo ambiente. I Debsiani avevano fondato il Commonwealth, ma man mano che il Commonwealth si modernizzava, divenne disincantato dal Debsianesimo.
Zeuch si oppose con veemenza alla svolta proposta, denunciando la tendenza “nel movimento operaio a confondere l’istruzione con la propaganda” e sostenendo:
L’educazione dei lavoratori non è semplicemente formazione professionale, formazione di organizzatori, pubblicisti, ecc.; non è semplicemente una questione di un anno o due di apprendimento di “indicazioni” sull’organizzazione, la pubblicità, ecc. L’educazione dei lavoratori. . . implica una completa rieducazione del nostro modo di pensare in termini di lavoro. Significa educare a una comprensione e ad un apprezzamento approfonditi delle forze sociali e della loro manipolazione nel controllo dei processi sociali nell’interesse del lavoro.
I detrattori hanno affermato che:
Il Commonwealth sta diventando maggiorenne in un momento in cui la necessità di istruzione dei lavoratori diventa ogni giorno più evidente. I problemi sempre più gravi che dovrà affrontare il movimento operaio del futuro richiedono come mai prima d'ora uomini e donne formati a prendervi parte attiva e intelligente. . . . È giunto il momento di intensificare la sua missione militante di educare persone che facciano qualcosa oltre ad essere di larghe vedute.
Il Commonwealth era uno dei numerosi college del lavoro in tutto il paese nei primi decenni del ventesimo secolo, e la maggior parte aveva una versione di questo stesso dibattito. Piuttosto che stare al passo con i tempi, alcuni si sono dissolti sotto la pressione della divisione della visione del mondo.
Ma dopo una lotta di potere durata anni, durante la quale ciascuno dei fondatori trovò una scusa per allontanarsi dal campus, il Commonwealth passò di mano per diventare un esempio di educazione pratica operaia-attivista, proprio come era stato un esempio di educazione socialista alle arti liberali.
Nuova militanza
A partire dal 1931, il nuovo direttore del Commonwealth fu Lucien Koch, che, insieme ai suoi fratelli, si iscrisse al Commonwealth. In quanto figlio delle reclute originali di New Llano, Lucien era letteralmente il figlio del socialismo debsiano. Riconobbe il suo grande debito intellettuale e politico nei confronti dei suoi antenati, ma aderì con tutto il cuore alla filosofia più moderna.
Sotto la nuova amministrazione, il Commonwealth offrì meno corsi tradizionali e più corsi che insegnavano le basi dell’organizzazione ai futuri sindacalisti, del giornalismo attivista ai futuri giornalisti del movimento, del parlare in pubblico ai futuri agitatori, del diritto del lavoro ai futuri avvocati del movimento e così via. Nelle arti, l'enfasi era sul dramma del lavoro: gli studenti scrivevano opere teatrali originali che illustravano i concetti fondamentali del socialismo e cominciavano a rappresentarle in Arkansas per il pubblico generale.
Sotto Koch, il college divenne molto più rivolto verso l'esterno e le sue attività non si limitarono certo alla rappresentazione di spettacoli teatrali. Il Commonwealth era determinato a diventare una presenza influente nella politica dell'Arkansas, gestendo una manciata di cittadini comuni per le cariche. Era ancora più determinato a integrare le sue attività con quelle del movimento operaio, che nel Sud era stato represso fino quasi all'inesistenza, ma mostrava segni di nuova vita.
Nel 1932, il Commonwealth inviò un contingente (incluso Koch) nella contea di Harlan, nel Kentucky, per fornire supporto diretto ai minatori in sciopero. Per il loro disturbo sono stati picchiati a sangue dalla polizia. Negli anni a venire, i cittadini comuni si recarono in Illinois, Iowa, Oklahoma e in tutto l'Arkansas per sostenere gli scioperi e aiutare a organizzare iniziative sindacali. In molti casi sono stati arrestati. Sono stati anche minacciati da folle razziste per aver violato la fraternizzazione con i lavoratori neri, profanando il sacro ordine sociale del Jim Crow South.
Si sparse la voce sull’impegno diretto dei cittadini comuni nelle lotte sindacali, che attirò un corpo studentesco ancora più radicale (e spesso più giovane) dalle grandi città come New York e Chicago. Negli anni a venire, i cittadini comuni abbracciarono la loro reputazione di militante, soprannominando le bacheche nella sala da pranzo Pericolo Rosa e Minaccia Rossa. Fondarono nel campus un “Museo del cambiamento sociale” le cui installazioni raffiguravano gli orrori del capitalismo, l’avanzata della classe operaia e l’alba del socialismo.
Un numero crescente di studenti e alcuni docenti erano membri affermati del Partito Comunista. Ciò significava, tra le altre cose, che erano adattati a uno stile politico di fazioni che era per lo più estraneo al Commonwealth.
Lucien Koch era stato responsabile di questa svolta più radicale, ma presto trovò alcuni membri del corpo studentesco un po’ dottrinari e incuranti delle accuse di oppressione. Cresciuto dai socialisti e istruito al Commonwealth, il giovane Koch rimase scioccato e ferito quando gli studenti, in particolare quelli che si autodefinivano comunisti (alcuni membri del partito, altri semplicemente simpatizzanti), iniziarono ad agitarsi contro la sua amministrazione. In particolare, contestavano il rifiuto di lunga data della scuola di affiliarsi a qualsiasi partito, che consideravano una scappatoia e un abbandono del dovere rivoluzionario data l’ascesa del Partito Comunista.
Gli studenti comunisti paragonavano Koch a un capo e loro stessi agli operai. “Sollevando l’analogia della lotta di classe”, lamentava Koch, “i comunisti possono farne una questione di superiore contro inferiore. . . i tentativi da parte nostra di risolvere le differenze in modo amichevole e ragionevole diventano “tentativi di rompere la solidarietà studentesca”.
Koch è stato ferito personalmente. Era accusato di essere un capo, ma non era appena tornato da Harlan, Kentucky, ferito e malconcio per la causa della classe operaia? È stato accusato di ritardare l’integrazione razziale, ma non aveva forse stretto le prime alleanze della scuola con i lavoratori neri? Cominciarono ad emergere campi rivali: quelli solidali e quelli antipatici a questi argomenti nell’autodifesa di Koch.
Ora c'erano ostilità tra studenti e docenti e faziosità all'interno del corpo studentesco stesso. Koch trovava frustrante il nuovo ambiente del campus. Era più militante e attivista del vecchio Commonwealth, in base alla progettazione, ma a scapito di un’atmosfera di cameratismo. “L’atmosfera”, scriveva a un amico, “non era più congeniale”.
Koch aveva notevoli difficoltà con i comunisti in persona, ma non si lamentava del fatto che fossero al Commonwealth per principio. Un'istituzione dichiaratamente apartitica, il Commonwealth aveva sempre accettato la sinistra di ogni genere, e Koch si sentì obbligato a mantenerlo tale.
Ma alcuni alleati progressisti e del movimento operaio si opposero alla presenza comunista nel campus. Il principale tra loro era H. L. Mitchell, fondatore e leader della Southern Tenant Farmers Union (STFU). Sotto Koch, il Commonwealth College avrebbe giurato fedeltà alla STFU e la causa dei mezzadri poveri sarebbe emersa come la cause célèbre della scuola. Ma alla fine, la lealtà è andata in una direzione.
Unione inquieta
Il culmine dell’attività militante del Commonwealth doveva ancora arrivare. Nel 1934, i mezzadri dell’Arkansas formarono un’unione multirazziale per combattere il loro impoverimento, che era già considerevole ed era stato esacerbato dalla Grande Depressione. La composizione razziale dei mezzadri nel Sud era composta per il 40% da neri e per il 60% da bianchi e, come scrive Cobb, la maggior parte di loro “viveva in condizioni che avrebbero sconvolto un lebbroso medievale”.
Quando Koch seppe della formazione della STFU, ne fu entusiasta e promise a Mitchell che il Commonwealth sarebbe stato un fedele alleato. Solo pochi mesi dopo, all'inizio del 1935, Mitchell accettò l'offerta di sostegno. Un organizzatore bianco della STFU di nome Ward Rogers era stato arrestato con l'accusa di essere un membro del Partito Comunista e di sostenere l'uguaglianza razziale. Il Commonwealth inviò rapidamente una delegazione per organizzare i mezzadri in difesa di Rogers.
Mitchell è sempre stato interessato a prendere le distanze dalla STFU dal comunismo. È interessante notare che, nonostante le tensioni di Koch con i comunisti nel campus, la prima impressione che Mitchell ebbe di Koch fu che fosse un troppo simpatizzante comunista. Tuttavia, Mitchell fu grato per l'aiuto e mise al lavoro la delegazione del Commonwealth tenendo riunioni nelle città intorno all'Arkansas orientale.
Koch e un giovane studente comunista di nome Bob Reed furono mandati a Gilmore, dove collaborarono con organizzatori neri per tenere un incontro in una chiesa nera. Mentre Koch saliva sul pulpito, quattro uomini bianchi armati irruppero nella chiesa e ordinarono ai partecipanti neri di andarsene sotto minaccia di linciaggio. Hanno poi picchiato Koch e Reed, li hanno tenuti sotto tiro e li hanno fatti marciare su auto dirette verso una destinazione sconosciuta. I cittadini comuni erano convinti che sarebbero stati uccisi, ma invece furono portati nel capoluogo della contea, dove furono gravemente ammoniti per essersi mescolati socialmente con i neri.
Koch e Reed furono poi riportati in chiesa e gli fu ordinato di salire sulla propria macchina. Prima di farlo, hanno raccolto una corda legata ad un nodo da boia che era stata lasciata dalla folla razzista sui gradini della chiesa. Koch successivamente installò il cappio nel Museo del cambiamento sociale.
La notizia era arrivata a Marked Tree, in Arkansas, dove si stava tenendo un'altra riunione della STFU, e i cittadini comuni e i membri del sindacato avevano fermato la carovana di automobili che era stata riunita per scortare Koch e Reed oltre il confine della contea. I mezzadri erano armati fino ai denti e pronti allo scontro, ma non volarono proiettili. Koch e Reed furono semplicemente consegnati ai loro compagni e avvertiti di non tornare mai più.
La reazione di Mitchell all’attività nell’Arkansas orientale fu mista. Ammirava il coraggio dei cittadini comuni e apprezzava il loro aiuto, ma era arrabbiato nell'apprendere che Reed aveva distribuito pubblicazioni del Partito Comunista alla riunione del sindacato. Il Partito Comunista aveva legami con Mosca e Mitchell riteneva che la STFU, essendo un sindacato razzialmente integrato nel sud segregato, avesse abbastanza sul piatto senza accuse di tradimento e sedizione.
Quando i cittadini comuni tornarono al campus, ritennero che la gita fosse stata un grande successo. Tutte le fazioni del campus erano finalmente unite: si sarebbero dedicate ad una campagna a sostegno della STFU. Non erano consapevoli che il loro amore non era corrisposto.
Mitchell ebbe una serie di telefonate gravi con altri movimenti operai del Sud e leader progressisti che gli assicurarono che qualsiasi associazione con il Partito Comunista non era strategica, poiché avrebbe significato gravi e inutili problemi per il nascente sindacato. Lo hanno esortato a mantenere il Commonwealth a debita distanza.
Anche così, la STFU accettò l’offerta del Commonwealth di arruolare circa una dozzina di mezzadri, approfondendo il rapporto. Inoltre, alcuni organizzatori della STFU di alto profilo hanno assunto incarichi come docenti al Commonwealth. Tutto ciò metteva a disagio Mitchell, ma non era ancora pronto a tagliare i ponti con un alleato potenzialmente critico.
Da parte sua, Koch, che da tempo trovava l'atmosfera nel campus non sufficientemente armoniosa e personalmente stressante, fece progetti per lasciare il college. Se ne andò nel 1936 e la caduta del college non fu molto lontana.
Tradimento e controrivoluzione
Dopo il primo incontro con l’infamia del college un decennio prima, i conservatori dell’Arkansas avevano più o meno lasciato in pace il Commonwealth. Ma l’attività sul campo di alto profilo dei cittadini comuni ha attirato ancora una volta la loro attenzione.
Un pastore conservatore di Mena di nome LD Summers iniziò a predicare fuoco e zolfo contro il Commonwealth dal pulpito e distribuì opuscoli che collegavano il Commonwealth al Partito Comunista. Summers “era una perfetta caricatura dell’americanismo ristretto, bigotto, fondamentalista e protofascista diffuso nel Sud durante gli anni Trenta”, scrive Cobb. "Aveva lo stesso livello di tolleranza per i cittadini comuni e le loro opinioni che Savonarola aveva avuto per le suore incinte."
Anche le passioni della legislatura dello stato dell'Arkansas furono risvegliate, quando un giovane rappresentante ferocemente anticomunista di nome Herman Horton dichiarò guerra al Commonwealth. Horton ha introdotto un disegno di legge sulla sedizione rivolto direttamente al college. Un grande sostegno al disegno di legge arrivò da parte dei ricchi proprietari terrieri, indicando che l’intelligente borghesia comprendeva il potenziale per i problemi del Commonwealth di trascinare anche la STFU.
L'offensiva in tutto lo stato ha generato pubblicità nazionale, la maggior parte della quale negativa. La rivista conservatrice Libertà inviò un giornalista sotto copertura a fingere di essere un potenziale studente e pubblicò un articolo sul Commonwealth sotto il titolo "Rah, Rah, Russia!" Mitchell iniziò a farsi prendere dal panico, così come Roger Baldwin, il leader dell'ACLU che era a capo dell'AFPS, dai cui soldi dipendeva l'esistenza del Commonwealth.
La STFU e l'AFPS lanciarono una difesa del Commonwealth nel 1937, ma a malincuore. Baldwin si accinse a convincere il Commonwealth a correggere la rotta prima che si autodistruggesse. Le conversazioni con la nuova amministrazione del Commonwealth, guidata dall’organizzatore della STFU e ministro radicale in stile Debsiano Claude Williams – insediato in un disperato tentativo di compromesso – sono state improduttive. Le alleanze di Williams erano divise e, nell'isolamento della contea di Polk, molti sospettavano che stesse diventando lui stesso una specie di comunista.
I rapporti stavano diventando tesi da entrambe le parti ora, poiché nel campus cominciava a formarsi l'impressione che Mitchell fosse un reazionario e un venduto. Mitchell si fermò persino per una visita e fu licenziato da un membro della STFU, niente meno che un vecchio amico, che si era iscritto al Commonwealth. Il mezzadro potrebbe aver sospettato che Mitchell andasse a letto con sua moglie, ma Mitchell prese la sparatoria come una prova che il corpo studentesco del Commonwealth era irrevocabilmente avvelenato contro di lui, il che probabilmente era vero.
La goccia che fece traboccare il vaso arrivò nel 1938, quando Jim Butler della STFU, che insegnava anche al Commonwealth, trovò un fatidico foglietto di carta caduto dalla tasca di Claude Williams. Era un appello scritto dagli studenti del Commonwealth alla sede del Partito Comunista per inviare loro fondi in modo che potessero organizzare una presenza comunista all'interno della STFU, all'insaputa della sua leadership. Butler sentiva di non avere altra scelta che riferirlo a Mitchell, che era infuriato. Tutti i rapporti tra il sindacato e il collegio si interruppero bruscamente. Il resto del movimento operaio del Sud, fedele alla STFU, si inasprì immediatamente nei confronti del Commonwealth.
L’abbandono del Commonwealth da parte dell’AFPS non fu molto indietro. Nel 1938 era nata una nuova organizzazione: il Comitato per le attività antiamericane della Camera (HUAC), il cui scopo era identificare i comunisti e cacciarli dalla vita pubblica. Uno dei suoi obiettivi principali era l'ACLU e, per estensione, l'AFPS. Baldwin aveva sostenuto il Commonwealth sin dai tempi di Zeuch e degli O'Hares e aveva cercato di salvare la nave che affondava negli ultimi anni, ma il litigio del college con i lavoratori del sud e l'ascesa dell'HUAC segnò la fine di quella relazione.
Alla fine del 1938, il Commonwealth College era senza amici, e di conseguenza senza un soldo, e la pressione reazionaria non si allentava. "La storia della scuola per i successivi diciotto mesi non fu altro che una prolungata lotta mortale", scrive Cobb. Un incendio ha distrutto parte del campus e il college non aveva fondi sufficienti per riparare il danno. Il corpo studentesco stava diminuendo. Williams se ne andò con amara delusione.
Un nuovo regista ebbe l'idea di trasformare il Commonwealth in una scuola di teatro, dove avrebbe potuto concentrarsi sul dramma operaio, una delle sue specialità di lunga data. Ma una serie di antagonisti – il pastore Summers, vari legislatori di destra e persino la vecchia nemesi del college, l’American Legion – non sarebbero stati soddisfatti finché l’intera impresa non fosse stata chiusa.
Alla fine, non ci volle molto per mettere sotto controllo il Commonwealth, solo una continua raffica di multe (per non aver issato la bandiera americana, per aver esposto falce e martello, per “anarchia”) con conseguenti debiti che il college non poteva superare. paga.
Il college fu finalmente terminato nel 1940. Nonostante tutto, il pastore Summers acquistò la biblioteca della scuola, che contava oltre cinquemila volumi. Separò le opere classiche da quelle radicali, donando le prime alle istituzioni locali e conservando le seconde per i propri scopi di ricerca anticomunista. Summers era uno delle migliaia di fanatici della “caccia al rosso” in tutto il paese il cui attivismo alla fine avrebbe lasciato il posto al maccartismo.
Ognuno di voi è un maledetto rosso
Nel corso degli anni Quaranta e Cinquanta, quando l’anticomunismo divenne sempre più una preoccupazione nazionale, molte organizzazioni sindacali e progressiste continuarono a prendere le distanze dai comunisti nella speranza di salvarsi la pelle. Questi sforzi furono inutili: il martello del maccartismo si abbatté su tutta la sinistra istituzionale, comunista e non. La STFU e l’AFPS sono state alcune delle prime vittime di questo assalto, e difficilmente l’ultima. In ultima analisi, il Commonwealth fu abbandonato invano.
Ma il Commonwealth non è definito soltanto dalla sua brutta fine. Questo peculiare esperimento di formazione dei lavoratori nelle zone rurali del Sud, che abbracciava le tradizioni debsiana e comunista, lasciò un’impronta indelebile in migliaia di vite e plasmò la sinistra nel ventesimo secolo. Molti di coloro che nei decenni successivi lottarono duramente contro il maccartismo, il razzismo e la rottura dei sindacati erano ex cittadini comuni, o li conoscevano e ne furono influenzati. Il college aveva anche una portata internazionale, poiché molti ex studenti viaggiarono all'estero per combattere il fascismo con le brigate internazionali durante la guerra civile spagnola.
Dopo la chiusura del college, fu nominato un insegnante di teatro del Commonwealth dell'Arkansas Lee Hays ha collaborato con Pete Seeger per formare gli Almanac Singers, che includevano anche Woody Guthrie ed ex studente del Commonwealth La sorella Cunningham - e più tardi i Weavers. Quando non stavano evitando le persecuzioni rosse e cercando di scrollarsi di dosso l'HUAC, Hays e i suoi collaboratori hanno scritto e registrato una serie di canzoni popolari che rimangono popolari nella cultura americana, come "Se avessi un martello. "
Ma scavando un po’ più a fondo nella loro discografia, si incontrano temi più radicali. In "Unione parlante”, puoi ascoltare le lezioni apprese e le esperienze vissute dai cittadini comuni, concludendo con una nota di ottimismo nonostante tutto:
Ora, ragazzi, siete arrivati al momento più difficile.
Il capo proverà a rompere il tuo picchetto.
Chiamerà la polizia, la Guardia Nazionale,
Ti diranno che avere la tessera sindacale è un reato.
Faranno irruzione nella tua riunione, ti colpiranno in testa,
Vi diranno tutti dannatamente rossi.[Ma] se non lasci che le persecuzioni rosse ti distruggano,
E se non lasci che i piccioni ti facciano a pezzi,
E se non lasci che i vigilantes ti distruggano,
E se non lasci che l'odio razziale ti distrugga,
Vincerai.
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