Alcuni degli interventi più pubblicizzati della medicina moderna – dagli interventi chirurgici di routine ai trapianti di organi e alle cure contro il cancro – potrebbero presto diventare troppo pericolosi. La fattibilità di queste procedure dipende dalla capacità dei medici di utilizzare gli antibiotici per sconfiggere rapidamente eventuali infezioni batteriche che potrebbero insorgere nel corso del trattamento. Per decenni, i medici hanno potuto scegliere tra centinaia di diversi tipi di antibiotici per svolgere il loro lavoro, comprese molte potenti varietà “ad ampio spettro” che uccidono indiscriminatamente un’ampia gamma di batteri. Ma negli ultimi due decenni, i farmaci antibiotici hanno iniziato a fallire uno dopo l’altro, poiché sono emersi e si sono diffusi batteri resistenti ad essi. Domare i nuovi agenti patogeni resistenti ai farmaci richiede terapie sempre più tossiche, costose e dispendiose in termini di tempo, come una classe di antibiotici di ultima istanza chiamati carbapenemi, che devono essere somministrati per via endovenosa negli ospedali. Solo negli Stati Uniti, combattere le infezioni resistenti ai farmaci costa fino a 8 milioni di giorni di ricovero in più per i pazienti e fino a 34 miliardi di dollari ogni anno.
Ora, l’emergere in India di una forma particolarmente dannosa di batteri resistenti agli antibiotici, che rende obsoleti anche i farmaci di ultima istanza, potrebbe inaugurare un’era di infezioni inarrestabili. Per contenere i batteri, i governi dell’Asia meridionale devono riformare rapidamente le loro pratiche di sanità pubblica e i produttori di medicinali devono accelerare lo sviluppo di nuovi farmaci. Ma con l’establishment politico indiano che dà priorità alla costruzione del proprio redditizio settore sanitario privato piuttosto che realizzare costose riforme sanitarie pubbliche, e con le politiche volte a ricalibrare la ricerca e lo sviluppo farmaceutico in Occidente ostacolate, la volontà politica di portare a termine il lavoro è scarsa.
In India, l’uso degli antibiotici è praticamente non regolamentato. Gli antibiotici sono ampiamente disponibili senza prescrizione medica e, come negli Stati Uniti, le persone benestanti tendono a consumare i farmaci, sia che siano necessari dal punto di vista medico o meno, per qualsiasi cosa, dal raffreddore alla diarrea. Nel frattempo, quando sono malati, i poveri dell’India tendono a racimolare qualche rupia per comprare un paio di dosi di antibiotico alla volta, sufficienti a sedare i sintomi ma non abbastanza per eliminare le infezioni. Entrambi i modelli di consumo contribuiscono allo sviluppo di batteri resistenti ai farmaci. Non c’è quindi da meravigliarsi che, anche prima che il nuovo ceppo superresistente fosse documentato per la prima volta, oltre il 50% delle infezioni batteriche verificatesi negli ospedali indiani erano resistenti agli antibiotici comunemente usati.
Poi, nel 2010, uno studio condotto in un ospedale della zona di Nuova Delhi ha rilevato che il 24% delle infezioni batteriche potrebbero resistere agli antibiotici carbapenemici di ultima istanza. Tredici per cento non solo ha resistito ai farmaci carbapenemici, ma ha superato anche altri 14 antibiotici, rendendo le opzioni terapeutiche estremamente limitate. Il gene che conferiva questa estrema resistenza ai farmaci è stato soprannominato “New Delhi metallo-beta-lactamase 1” o NDM-1. Gli scienziati hanno scoperto che, a differenza di altri batteri resistenti ai farmaci, i batteri NDM-1 sono in grado di diffondere rapidamente e in modo prolifico i loro geni ad altri batteri, superando facilmente le barriere di specie e genere. Il potenziale pandemico di un tale microbo è enorme. Infatti, secondo Tim Walsh, un medico microbiologo dell’Università di Cardiff che ha dato la caccia al pericoloso gene, le infezioni da NDM-1 sono già state riscontrate in più di 35 paesi lo scorso anno, spesso nei corpi di turisti medici che avevano viaggiato in India o in India. Pakistan per interventi chirurgici economici e altre procedure. E i batteri NDM-1 sono stati trovati anche nell’acqua potabile e nelle pozzanghere intorno a Nuova Delhi.
Parte del problema nel domare il virus è il continuo fallimento nello sviluppo di farmaci per combatterlo. Nonostante la crescente domanda globale (e quella dell’Organizzazione Mondiale della Sanità riconoscimento che gli agenti patogeni resistenti ai farmaci rappresentano una delle maggiori minacce alla salute umana) l’industria farmaceutica non ha lanciato una nuova classe di antibiotici per trattare la classe di batteri sensibili al gene NDM-1 da 45 anni. Di conseguenza, esistono solo due farmaci imperfetti in grado di trattare le infezioni da NDM-1. Il primo, un antibiotico chiamato colistina, fu venduto per la prima volta più di cinquant'anni fa e cadde in disuso negli anni '1980, quando furono sviluppati farmaci meno tossici utilizzando metodi più moderni. Il secondo, la tigeciclina, è un costoso farmaco per via endovenosa approvato solo per le infezioni dei tessuti molli, non per le infezioni del tratto urinario e le polmoniti che comprendono la maggior parte delle infezioni contratte in ospedale. Con un uso più frequente di questi due farmaci limitati, sarà solo questione di tempo prima che anche i batteri NDM-1 possano resistere a loro.
Secondo il Malattie Infettive Society of America, l’industria farmaceutica ha attivamente evitato di sviluppare nuovi antibiotici. Si tratta di una decisione aziendale: i farmaci che vengono prescritti per mesi e anni, come i farmaci antiartrite o per abbassare il colesterolo, e quelli per i quali pazienti e assicuratori sono disposti a pagare quasi qualsiasi somma, come i farmaci antitumorali, forniscono un migliore ritorno sull’investimento. investimento. Gli antibiotici sono costosi da sviluppare, vengono prescritti solo per pochi giorni alla volta e, nonostante il loro potere curativo, raramente fruttano più di 100 dollari a ciclo. Inoltre, tutti gli antibiotici prima o poi si trasformano da soli – e gli investimenti in ricerca e sviluppo dietro di essi – obsoleto, poiché il loro utilizzo crea inevitabilmente nuovi agenti patogeni resistenti ai farmaci. Gli Stati Uniti e l’UE hanno formato una task force sulla questione, ma per ora nessun nuovo farmaco promettente è in cantiere per il trattamento dei batteri NDM-1. Di conseguenza, afferma Ramanan Laxminarayan, direttore della Public Health Foundation of India, “luoghi come l’India dovranno solo aspettare” poiché l’NDM-1 continua ad evolversi e diffondersi.
Creare gli antibiotici di domani è una sfida enorme, ma è solo metà della battaglia. Per contrastare la diffusione dell’NDM-1 e di altri batteri resistenti ai farmaci sarà inoltre necessario migliorare notevolmente la gestione degli antibiotici attuali: una migliore sorveglianza dei ceppi resistenti, un migliore controllo delle infezioni negli ospedali e migliori servizi igienico-sanitari. In questo caso, le priorità politiche indiane e le precarie infrastrutture sanitarie del paese potrebbero rivelarsi disastrose.
Sulla scia delle riforme pro-mercato dei primi anni ’1990, l’economia indiana si è espansa ad un tasso dell’8% annuo. Ma nonostante questa crescita, la spesa pubblica per la sanità si aggira intorno all’1% del Pil annuo, una percentuale che i critici condannano come troppo bassa per un paese con un’economia prospera che è ancora pesantemente gravata dalle malattie infettive. (Solo Burundi, Cambogia, Myanmar, Pakistan e Sudan spendono proporzionalmente di meno). Negli ospedali pubblici indiani, affamati di finanziamenti, il sovraffollamento è comune e la corruzione è diffusa. Quasi un terzo dei pazienti riferisce di dover ricorrere a tangenti solo per ottenere lenzuola pulite. Nella maggior parte dei casi, dice Laxminarayan, "troverai una persona nel letto, un'altra persona sotto il letto e una sul lato del letto". I parenti dei pazienti, spesso gli unici fornitori di assistenza infermieristica, si accucciano sui marciapiedi fatiscenti fuori dagli edifici ospedalieri sotto il sole cocente. Le famigerate fogne a cielo aperto degli slum indiani sgorgano nelle vicinanze. Queste condizioni sono mature per la rapida diffusione di agenti patogeni, incluso NDM-XNUMX.
Mentre le infrastrutture sanitarie pubbliche del paese languiscono, il settore sanitario privato è in forte espansione. Incoraggiate dalle esenzioni fiscali governative, catene ospedaliere aziendali come Apollo e Fortis, di proprietà di grandi aziende farmaceutiche e tecnologiche, punteggiano il paesaggio, isole di apparente sterilità in mezzo alla sporcizia. Oggi, l’80% della spesa sanitaria totale indiana va a cliniche e ospedali privati. Oltre a prendersi cura dei ricchi indiani, molti di questi ospedali vendono i loro servizi di alto livello ai "turisti medici", pazienti provenienti dal Regno Unito, dagli Stati Uniti, dal Medio Oriente e da altri paesi, che volano in India per procedure che lì sono più economiche e più rapide di quanto non farebbero loro. sarebbe a casa. È un settore in crescita che porta con sé centinaia di migliaia di pazienti stranieri e attualmente supera i 300 milioni di dollari all’anno, cifra che è destinata a raggiungere i 2 miliardi di dollari nei prossimi anni.
È stato nei corpi dei turisti medici che avevano viaggiato in India e Pakistan che il nuovo gene superresistente è stato scoperto per la prima volta dagli scienziati britannici nel 2009. Ma quando quegli scienziati lo hanno chiamato “NDM-1”, dal nome della città da cui sembrava per originare e avvertire che altri turisti medici potrebbero essere a rischio, politici, media e medici indiani hanno gridato allo scandalo, suggerendo una cospirazione per indebolire il settore del turismo medico. Il Centro nazionale indiano per il controllo delle malattie ha trascorso giorni negando apertamente la rilevanza dell’NDM-1 per la salute pubblica. Le autorità governative hanno inviato lettere ai ricercatori indiani che avevano collaborato con scienziati britannici negli studi NDM-1, chiedendo loro di rinnegare la loro ricerca. Essi anche cercato di prevenire scienziati dal prelevare campioni di NDM-1 dall'India per scopi di ricerca.
Una migliore sorveglianza a livello nazionale degli agenti patogeni infettivi potrebbe aiutare a indirizzare gli sforzi di contenimento, ma anche in questo caso la capacità è limitata. Il programma di sorveglianza delle malattie dell'India raccoglie informazioni solo da 2 dei 640 distretti del paese. Pochissimi ospedali dispongono dei laboratori ben attrezzati necessari per condurre indagini microbiologiche. Senza dati convincenti a livello nazionale, è fin troppo facile per i politici liquidare le notizie sull’NDM-1 come esagerazioni di estranei.
Mentre la controversia sull’NDM-1 vorticava, nel 2011 Nuova Delhi convocò un comitato consultivo sulla questione della resistenza agli antibiotici che lanciò una proposta per vietare la vendita di antibiotici senza prescrizione medica e limitare l’uso di antibiotici IV di ultima istanza a soggetti altamente ospedali specializzati. Ma dopo lo sciopero dei farmacisti nell’agosto 2011, la proposta è stata ritirata. Secondo gli esperti, in ogni caso, la mossa non è stata altro che un gesto. La politica aveva poche possibilità di essere implementata e applicata: in India, la politica sanitaria è attuata a livello statale, non federale.
Nessuno sa quante persone potrebbero essere già morte a causa di infezioni batteriche NDM-1, né quante altre potrebbero ammalarsi o morire se il gene dovesse diffondersi ulteriormente. Può darsi che NDM-1 debba acquisire più notorietà e "diventare molto più spaventoso", come dice il Times of India dirlo la primavera scorsa, prima che si unisca la volontà politica di fare qualcosa al riguardo. Per ora, esperti come Walsh stimano che i batteri NDM-1 si annidino silenziosamente nell’intestino di circa 200 milioni di persone nella sola India, evolvendosi, scambiando geni con altri batteri e diffondendosi nell’ambiente. In un mondo interconnesso, non rimarranno lì in quarantena a lungo.
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