Amazon.com, il gigantesco rivenditore online, ha troppo potere e usa quel potere in modi che danneggiano l’America.
OK, lo so, è stato un po' brusco. Ma volevo evidenziare subito il punto centrale, perché le discussioni su Amazon tendono, troppo spesso, a perdersi in questioni secondarie.
Ad esempio, i critici dell'azienda a volte la descrivono come a mostro sul punto di impadronirsi dell’intera economia. Tali affermazioni sono esagerate: Amazon non domina le vendite online complessive, per non parlare della vendita al dettaglio nel suo insieme, e probabilmente non lo farà mai. Ma allora? Amazon continua a svolgere un ruolo preoccupante.
Nel frattempo, i difensori di Amazon spesso divagano inno alla vendita di libri online, che in effetti è stata una buona cosa per molti americani, o testimonianze del servizio clienti di Amazon - e nel caso te lo stessi chiedendo, sì, ho Amazon Prime e lo uso molto. Ma ancora una volta, e allora? L’opportunità di una nuova tecnologia, o anche l’uso efficace di tale tecnologia da parte di Amazon, non è il problema. Dopotutto, anche John D. Rockefeller e i suoi soci erano piuttosto bravi nel business del petrolio, ma la Standard Oil aveva comunque troppo potere, e l’azione pubblica per frenare quel potere era essenziale.
E lo stesso vale oggi per Amazon.
Se non hai seguito le recenti notizie su Amazon: a maggio si è verificata una controversia tra Amazon e Hachette, un'importante casa editrice, scoppiò in una guerra commerciale aperta. Amazon aveva chiesto una riduzione maggiore del prezzo dei libri Hachette che vende; quando Hachette si rifiutò, Amazon iniziò a interrompere le vendite dell'editore. I libri di Hachette non sono stati completamente banditi dal sito di Amazon, ma Amazon ha iniziato a ritardarne la consegna, ad aumentare i prezzi e/o ad indirizzare i clienti verso altri editori.
Potresti essere tentato di dire che si tratta solo di affari, niente di diverso daOlio standard, nei giorni precedenti allo smantellamento, rifiutandosi di spedire petrolio attraverso le ferrovie che si rifiutavano di concederle sconti speciali. Ma questo è, ovviamente, il punto: l’era del barone rapinatore è finita quando noi, come nazione, abbiamo deciso che alcune tattiche commerciali erano fuori luogo. E la domanda è se vogliamo tornare indietro su quella decisione.
Amazon ha davvero un potere di mercato paragonabile a quello dei baroni ladri? Quando si tratta di libri, sicuramente. Amazon domina in modo schiacciante le vendite di libri online, con una quota di mercato paragonabile alla quota di Standard Oil nel mercato del petrolio raffinato quando fu smembrata nel 1911. Anche se si guarda alle vendite totali di libri, Amazon è di gran lunga il più grande attore.
Finora Amazon non ha cercato di sfruttare i consumatori. Di fatto, ha sistematicamente mantenuto i prezzi bassi, per rafforzare la sua posizione dominante. Ciò che ha fatto, invece, è stato usare il suo potere di mercato per mettere sotto pressione gli editori, di fatto abbassando i prezzi pagati per i libri – da qui la battaglia con Hachette. Nel gergo economico, Amazon non si comporta, almeno finora, come un monopolista, un venditore dominante con il potere di aumentare i prezzi. Invece, agisce come un monopsonista, un acquirente dominante con il potere di abbassare i prezzi.
E su questo fronte il suo potere è davvero immenso, addirittura maggiore di quanto indicano i numeri relativi alle quote di mercato. Le vendite di libri dipendono in modo cruciale dal buzz e dal passaparola (motivo per cui gli autori vengono spesso inviati in estenuanti tour di libri); compri un libro perché ne hai sentito parlare, perché altre persone lo stanno leggendo, perché è un argomento di conversazione, perché è entrato nella lista dei best-seller. E ciò che Amazon possiede è il potere di soffocare le voci. È sicuramente possibile, con qualche sforzo in più, acquistare un libro di cui hai sentito parlare anche se Amazon non lo vende, ma se Amazon non lo vende, è molto meno probabile che ne sentirai parlare nel primo momento. posto.
Quindi possiamo fidarci che Amazon non abusi di tale potere? La controversia Hachette ha risolto la questione: no, non possiamo.
Non è solo una questione di soldi, anche se è importante: esercitando pressioni sugli editori, Amazon alla fine danneggia autori e lettori. Ma c’è anche la questione dell’influenza indebita.
Nello specifico, la sanzione che Amazon sta imponendo ai libri Hachette è di per sé negativa, ma c'è anche una curiosa selettività nel modo in cui tale sanzione è stata applicata. Il mese scorso il Times Blog di pezzi ha documentato il caso di due libri Hachette che hanno ricevuto un trattamento molto diverso. Uno è quello di Daniel Schulman”Figli di Wichita”, un profilo dei fratelli Koch; l’altro è “La via da seguire”, di Paul Ryan, che è stato il vicepresidente di Mitt Romney ed è presidente della commissione Bilancio della Camera. Entrambi sono elencati come idonei per Amazon Prime e per il libro del signor Ryan Amazon offre la consueta consegna gratuita in due giorni. Che ne dici di “Figli di Wichita”? A partire da domenica, "di solito viene spedito in 2 o 3 settimane". Uh Huh.
Il che ci riporta alla domanda chiave. Non dirmi che Amazon sta dando ai consumatori ciò che vogliono o che si è guadagnata la sua posizione. Ciò che conta è se ha troppo potere e se ne sta abusando. Bene, lo fa, e lo è.
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