Se la Federal Reserve decidesse di alzare il tasso di interesse di riferimento questa settimana, come gli investitori ampiamente si aspettano che faccia nella prossima riunione del consiglio del 16 dicembre, è probabile che le ricadute provochino ondate di shock su tutti i mercati finanziari globali.
Le ragioni di ciò sono semplici. Negli ultimi quindici anni, e in particolare negli ultimi sei anni, l’economia mondiale è stata svezzata dal credito a buon mercato, diventandone dipendente. Dallo scoppio della bolla delle dotcom nel 2001, la Federal Reserve ha mantenuto i suoi tassi di interesse ai minimi storici.
A metà degli anni 2000, la politica creditizia a buon mercato della Fed ha reso estremamente facile per gli investitori prendere in prestito denaro, portando a un’ondata di speculazione nel mercato dei mutui subprime – un boom che alla fine si è trasformato in un fallimento, facendo crollare una serie di istituzioni finanziarie sistemiche. e quasi mettendo in ginocchio l’economia mondiale capitalista.
Le autorità finanziarie negli Stati Uniti e in tutto il mondo hanno risposto a questa crisi abbassando ulteriormente i tassi di interesse e pompando migliaia di miliardi di dollari nel sistema finanziario globale. Sebbene ciò abbia impedito il collasso generale, la natura della risposta non ha fatto altro che alimentare la dipendenza degli investitori dal credito a buon mercato, facendo esplodere una serie di nuove bolle nel processo.
Ora la Fed sta finalmente mostrando segnali di voler “normalizzare” la politica monetaria alzando i tassi di interesse dai minimi storici per la prima volta in quasi un decennio. I funzionari sembrano ritenere che la crisi sia ormai finita e indicano il ritorno della crescita e la stabilizzazione dei mercati del credito come prova di una ripresa.
Il problema è che questa presunta ripresa si è sempre basata su un fondamento di investimenti speculativi, il tutto reso possibile dallo stesso credito a buon mercato che ha causato l’inizio della crisi. Negli ultimi sei anni, la Fed e le altre principali banche centrali hanno nascosto i problemi strutturali profondamente radicati dell’economia mondiale inondando gli investitori di denaro gratuito nella speranza che una parte di esso si riversasse nell’economia “reale”.
Naturalmente questo effetto “a cascata” non si è mai materializzato. Nuovi dati del Pew Research Center mostrano che un adulto americano su cinque vive oggi in condizioni di povertà o in prossimità di essa, con 5.7 milioni di persone che sono entrate in questa categoria dopo il crollo finanziario del 2008.
In risposta ai dati, il Financial Times osserva che “molti dei nuovi poveri, o quasi-poveri, lo sono diventati anche nel contesto di una ripresa economica che, secondo le previsioni, porterà la Federal Reserve americana ad aumentare i tassi di interesse la prossima settimana… [A Quasi 2.5 milioni di adulti sono entrati nelle classi di reddito più basse dal 2011, molto tempo dopo che la recessione post-crisi era apparentemente finita”.
A differenza dei normali lavoratori, i drogati del settore finanziario hanno prosperato durante questo periodo – ma il loro picco durerà solo finché il loro intermediario rimarrà disposto (e in grado) di mantenere la sua offerta di credito a basso costo.
Per questo motivo, un rialzo dei tassi di interesse questa settimana porrebbe una serie di problemi agli investitori, che potrebbero ora essere costretti ad agire con freddezza nei loro lucrosi carry trade, in cui prendono prestiti a buon mercato dalla Fed per speculare a caro prezzo sui mercati obbligazionari rischiosi. .
In effetti, i segnali di allarme sono già evidenti: i mercati delle obbligazioni societarie, dei titoli spazzatura e dei titoli obbligazionari emergenti stanno tutti sperimentando un crescente stress finanziario e diventando sempre più nervosi in vista dell’atteso annuncio della Fed.
Per prendere solo uno degli indicatori più eclatanti, quest’anno il valore totale dei default delle obbligazioni societarie è salito a 95 miliardi di dollari, il livello più alto dalla crisi finanziaria globale, poiché i mutuatari aziendali – guidati dalle compagnie petrolifere e del gas statunitensi – faticano a pagare indietro i prestiti contratti quando il credito era ancora a buon mercato e i prezzi delle materie prime erano alti.
I problemi sono stati particolarmente pronunciati nei cosiddetti mercati “high yield” o “junk bond”, incentrati sugli investimenti aziendali più rischiosi. I segnali di tensione finanziaria nei mercati delle obbligazioni spazzatura si sono aggravati la scorsa settimana quando la principale società di investimento Third Avenue ha annunciato la sospensione del suo Focused Credit Fund da 800 milioni di dollari, segnando il più grande fallimento di un fondo comune statunitense dalla crisi finanziaria del 2008-09.
L’annuncio ha suscitato nervosismo in tutti i mercati finanziari, soprattutto alla luce del previsto aumento dei tassi di interesse da parte della Fed, che inevitabilmente aumenterà i tassi di default delle imprese e porterà probabilmente a ulteriori fallimenti di fondi comuni di investimento e hedge fund nei prossimi mesi.
I mercati delle obbligazioni societarie non sono gli unici ad essere sotto stress: i mercati emergenti avvertono il caldo e gli investitori ritirano sempre più denaro dai paesi in via di sviluppo, un tempo in rapida crescita, come Brasile, Turchia e Sud Africa. La Cina, nel frattempo, la seconda economia più grande del mondo, è alle prese con gravi problemi finanziari.
Resta da vedere se tutto ciò porterà a un’altra crisi a breve termine. La Fed potrebbe anche ritardare il rialzo dei tassi, o aumentare i tassi molto lentamente, nel tentativo di evitare nuovi panico. Tuttavia, mentre l’era del credito a buon mercato volge inesorabilmente al termine, sorge una domanda importante: i funzionari statunitensi saranno ancora in grado di tenere sotto controllo i loro drogati di Wall Street quando inizieranno i sintomi dell’astinenza?
Se la risposta è no, il che sembra sempre più probabile, potremmo trovarci in tempi tumultuosi.
Jerome Roos è un ricercatore PhD in Economia Politica Internazionale e redattore fondatore della rivista ROAR Magazine. Seguitelo su Twitter all'indirizzo @JeromeRoos.
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