Fonte: Defend Democracy Press
Sarebbe potuto essere un pangolino. O a bat. Oppure, come suggeriva una teoria ormai sfatata che ha fatto il giro, a serpente.
La corsa per individuare la fonte animale del COVID-19, il coronavirus che attualmente intrappola più di 150 milioni di persone in quarantena e cordoni sanitari in Cina e altrove, è attivo. L’origine animale del virus è un mistero cruciale da risolvere. Ma le speculazioni su quale creatura selvatica originariamente ospitasse il virus oscurano una fonte più fondamentale della nostra crescente vulnerabilità alle pandemie: il ritmo accelerato della perdita di habitat.
Dal 1940, centinaia di agenti microbici sono emersi o riemersi in nuovi territori dove non erano mai stati visti prima. Includono l’HIV, l’Ebola nell’Africa occidentale, lo Zika nelle Americhe e uno stuolo di nuovi coronavirus. La maggior parte di essi, il 60%, ha origine nel corpo degli animali. Alcuni provengono da animali domestici e bestiame. La maggior parte di essi, più di due terzi, provengono dalla fauna selvatica.
Ma non è colpa degli animali selvatici. Sebbene le storie siano illustrate con immagini di animali selvatici come “la sorgente" di epidemie mortali potrebbe suggerire il contrario, gli animali selvatici non sono particolarmente infestati da agenti patogeni mortali, pronti a infettarci. In effetti, la maggior parte di questi microbi vive in modo innocuo nel corpo di questi animali.
Il problema è il modo in cui l’abbattimento delle foreste e l’espansione di paesi, città e attività industriali creano percorsi attraverso i quali i microbi animali si adattano al corpo umano.
La distruzione degli habitat minaccia un gran numero di specie selvatiche in via di estinzione, comprese le piante medicinali e gli animali da cui storicamente dipendiamo per la nostra farmacopea. Costringe inoltre le specie selvatiche che si aggrappano a stiparsi in frammenti più piccoli dell'habitat rimanente, aumentando la probabilità che entrino in contatto ripetuto e intimo con gli insediamenti umani che si espandono nei loro habitat appena frammentati. È questo tipo di contatto intimo e ripetuto che consente ai microbi che vivono nei loro corpi di entrare nel nostro, trasformando microbi animali benigni in agenti patogeni umani mortali.
Consideriamo l’Ebola. Secondo uno studio del 2017, le epidemie di Ebola, che sono state collegate a diverse specie di pipistrelli, hanno maggiori probabilità di verificarsi in luoghi dell’Africa centrale e occidentale che hanno subito recenti episodi di deforestazione. L'abbattimento delle foreste dei pipistrelli li costringe invece ad appollaiarsi sugli alberi nei cortili e nelle fattorie, aumentando la probabilità che un essere umano possa, ad esempio, dare un morso a un frutto ricoperto di saliva di pipistrello o cacciare e massacrare un pipistrello locale, esponendosi. ai microbi che si annidano nei tessuti del pipistrello. Tali incontri consentono una serie di virus trasportati in modo innocuo dai pipistrelli:Ebola, Nipahe Marburg, per citarne alcuni: scivolare nelle popolazioni umane. Quando tali eventi cosiddetti “spillover” si verificano con sufficiente frequenza, i microbi animali possono adattarsi ai nostri corpi ed evolversi in agenti patogeni umani.
Le epidemie di malattie trasmesse dalle zanzare sono state collegate in modo simile l'abbattimento delle foreste, anche se non tanto per la perdita dell'habitat quanto per la sua trasformazione. Man mano che le foglie e le radici degli alberi scompaiono, l'acqua e i sedimenti scorrono più facilmente lungo il suolo della foresta rasata, nuovamente aperto ai raggi di sole. Le zanzare portatrici della malaria si riproducono nelle pozzanghere illuminate dal sole. Uno studio condotto in 12 paesi ha rilevato che le specie di zanzare che trasportano agenti patogeni umani sono due volte più comuni nelle aree deforestate rispetto alle foreste intatte.
La distruzione degli habitat altera anche le dimensioni delle popolazioni di diverse specie in modi che possono aumentare la probabilità che un agente patogeno si diffonda. Il virus del Nilo occidentale, un virus degli uccelli migratori, ne è un esempio. Schiacciate dalla perdita di habitat e da altri affronti, le popolazioni di uccelli nel Nord America sono diminuite più del 25% negli ultimi 50 anni. Ma le specie non diminuiscono a un ritmo uniforme. Le specie di uccelli specializzate, come i picchi e i rallidi, sono state colpite più duramente di quelle generaliste come i pettirossi e i corvi. Ciò aumenta l’abbondanza del virus del Nilo occidentale nei nostri stormi di uccelli domestici perché, mentre picchi e rallidi sono scarsi portatori del virus, pettirossi e corvi eccellono in questo. IL probabilità che una zanzara locale morde un uccello infetto dal virus del Nilo occidentale e poi cresce un essere umano.
Allo stesso modo, l’espansione delle periferie nella foresta nordorientale aumenta il rischio di malattie trasmesse dalle zecche scacciando creature come gli opossum, che aiutano a controllare le popolazioni di zecche, migliorando al contempo le condizioni per specie come topi dai piedi bianchi e cervi, che non lo fanno. La malattia di Lyme trasmessa dalle zecche è emersa per la prima volta negli Stati Uniti nel 1975; negli ultimi 20 anni, sette nuovi agenti patogeni trasmessi dalle zecche hanno seguito.
Non è solo la distruzione dell’habitat ad aumentare il rischio di insorgenza di malattie, è anche ciò con cui stiamo sostituendo l’habitat selvaggio. Per saziare gli appetiti carnivori della nostra specie, abbiamo raso al suolo un'area circostante la dimensione del continente africano allevare animali da macello. Alcuni di questi animali vengono poi consegnati attraverso il commercio illecito di animali selvatici o venduti nei cosiddetti “mercati umidi”. Lì, specie selvatiche che difficilmente si incontrerebbero in natura sono ingabbiate una accanto all’altra, consentendo ai microbi di passare da una specie all’altra, un processo che ha generato il coronavirus che ha causato l’epidemia di SARS del 2002-03 e forse il nuovo il coronavirus ci perseguita oggi.
Ma molti altri vengono allevati in allevamenti intensivi, dove centinaia di migliaia di individui attendono il macello, ammassati uno vicino all’altro, offrendo ai microbi abbondanti opportunità di trasformarsi in agenti patogeni mortali. I virus dell’influenza aviaria, ad esempio, che hanno origine nei corpi degli uccelli acquatici selvatici, imperversano negli allevamenti intensivi pieni di polli in cattività, mutando e diventando più virulenti, un processo così affidabile che può essere replicato in laboratorio. Un ceppo chiamato H5N1, che può infettare gli esseri umani, uccide più della metà delle persone infette. Contenente un altro ceppo, che ha raggiunto il Nord America nel 2014, ha richiesto il macellazione di decine di milioni di pollame.
La valanga di escrementi prodotta dal nostro bestiame introduce ancora più opportunità per i microbi animali di diffondersi nelle popolazioni umane. Poiché i rifiuti animali sono molto più voluminosi di quanto i terreni coltivati possano assorbire come fertilizzanti, vengono raccolti in molti luoghi in pozzi neri non rivestiti chiamati lagune di letame. Produce la tossina Shiga Escherichia coli, che vive in modo innocuo nelle viscere di oltre la metà di tutto il bestiame negli allevamenti americani, si nasconde in quei rifiuti. Negli esseri umani provoca diarrea sanguinolenta e febbre e può portare a insufficienza renale acuta. Poiché gli escrementi del bestiame finiscono così spesso nel nostro cibo e nell’acqua, ogni anno vengono infettati 90,000 americani.
Til suo processo di trasformazione dei microbi animali in agenti patogeni umani è oggi accelerato, ma non è una novità. Tutto è iniziato con la rivoluzione neolitica, quando per la prima volta abbiamo ripulito l’habitat della fauna selvatica per far posto ai raccolti e abbiamo ridotto in schiavitù gli animali selvatici. I “doni mortali” che abbiamo ricevuto dai nostri “amici animali”, come dice Jared Diamond, includono il morbillo e la tubercolosi delle mucche; pertosse da suini; e l'influenza delle anatre. Continuò durante l'era dell'espansione coloniale. Coloni belgi in Congo costruì le ferrovie e le città che permisero al lentivirus dei macachi locali di perfezionare i suoi adattamenti al corpo umano; I coloni britannici in Bangladesh abbatterono le zone umide del Sundarbans per costruire coltivazioni di riso, esponendo gli esseri umani ai batteri presenti nell'acqua nelle acque salmastre delle zone umide.
Le pandemie create da quelle intrusioni dell’era coloniale ci affliggono ancora oggi. Il lentivirus del macaco si è evoluto nell'HIV. I batteri presenti nell’acqua dei Sundarban, ora conosciuti come colera, hanno causato finora sette pandemie, l’ultima delle quali si è verificata a poche centinaia di miglia dalla costa della Florida, ad Haiti.
La buona notizia è che, poiché non siamo vittime passive dei microbi animali che invadono il nostro corpo, ma agenti con pieni poteri che trasformano microbi animali innocui in agenti patogeni che causano pandemie, c’è molto che possiamo fare per ridurre il rischio che questi microbi patogeni emergano all’improvviso. Tutto.
Possiamo proteggere l'habitat della fauna selvatica, in modo che i microbi animali rimangano nei loro corpi e non si insinuino nel nostro, un approccio sostenuto dal "Una salute” movimento, tra gli altri.
Possiamo condurre una sorveglianza attiva nei luoghi in cui i microbi animali hanno maggiori probabilità di trasformarsi in agenti patogeni umani, dando la caccia a quelli che mostrano segni di adattamento al corpo umano e soffocandoli prima che causino epidemie. Negli ultimi 10 anni, gli scienziati finanziati dal programma Predict dell'USAID hanno fatto proprio questo. Mentre l’impronta umana continua ad espandersi in tutto il pianeta, gli scienziati di Predict ne hanno individuato di più 900 nuovi virus in tutto il mondo emersi di conseguenza, compresi nuovi ceppi di coronavirus simili alla SARS
Oggi incombe l’ombra della prossima pandemia. Ma non è solo a causa del nuovo coronavirus. Si prevede che la liberazione delle industrie estrattive e dello sviluppo industriale da parte dell’amministrazione Trump da vincoli ambientali e altri vincoli normativi accelererà la distruzione dell’habitat che porta i microbi animali nei corpi umani. Allo stesso tempo, l’amministrazione sta riducendo la nostra capacità di individuare il prossimo microbo di spillover e di contenerlo quando inizia a diffondersi. Lo ha deciso l'amministrazione terminare il programma Predict in ottobre. Secondo quanto riferito, i funzionari si sono sentiti “a disagio nel finanziare la scienza all’avanguardia”. La settimana scorsa l’amministrazione ha proposto di tagliare i fondi anche all’Organizzazione Mondiale della Sanità, Da 53 per cento.
L’epidemiologo Larry Brilliant una volta disse: “Le epidemie sono inevitabili, ma le pandemie sono facoltative.” Ma le pandemie rimangono facoltative solo se abbiamo la volontà di sconvolgere la nostra politica con la stessa rapidità con cui distruggiamo la natura e la fauna selvatica. In definitiva, non esiste alcun vero mistero sulla fonte animale delle pandemie. Non è un pangolino dalle scaglie appuntite o un pipistrello volante peloso. Si tratta di popolazioni di primati a sangue caldo: la vera fonte animale siamo noi.
Chiarimento: una versione precedente di questo articolo affermava che l'E. coli vive in modo innocuo nell'intestino di oltre la metà di tutti i bovini negli allevamenti americani. Sebbene la prevalenza di E. coli nei bovini possa raggiungere livelli così elevati in particolari allevamenti, è più complicato calcolare la cifra a livello nazionale, poiché la presenza di E. coli varia a seconda della geografia e del periodo dell'anno. Questo post è stato aggiornato.
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