La temperatura è sotto zero sulla vasta collina sterrata sopra Totah, ma attraverso la nebbia e la pioggia gelata riesco a vedere l'obiettivo del generale siriano, un piccolo villaggio controllato dall'Isis al di là di una valle di fango. Si sente uno schianto di fuoco d'artiglieria dai suoi cannoni Shilka e aspetti diversi secondi prima che i proiettili cadano dietro un gruppo di alberi sul fianco della collina. Il fumo si alza nell'aria fredda e ci vogliono ancora alcuni secondi prima che il rumore delle esplosioni ci raggiunga. Poi ancora qualche secondo prima che l’Isis risponda al fuoco contro i siriani. Il fuoco delle mitragliatrici pesanti che echeggia e rimbomba negli uadi. L’Isis non è ancora sconfitto. Ha ancora del cibo. Dal Regno Unito, niente meno. Di cui parleremo più avanti.
Il generale, dovrei aggiungere, è soprannominato “Cesare”. Il quartier generale militare a Damasco ha ora proibito agli ufficiali di fornire i loro veri nomi – perché, dicono, molti sono stati assassinati dopo essere apparsi per nome nei media siriani.
Per quanto mi riguarda, mi chiedo se non vogliano evitare che anche i generali diventino grandi teste.
Cesare – da non confondere con il suo amico, l’ancor più aggressivo generale “Nimr” (Tigre) – è infatti un uomo grosso, apparentemente immune alla brina serale che si forma sul fango, con un cappello di lana in testa e degli occhiali da sole legati sopra. Esso. Lavorava al palazzo presidenziale di Damasco. Ed è un uomo che può rivelare segreti allettanti.
Secondo lui ci sono due inglesi tra i combattenti dell’Isis ad Akerbat – i suoi soldati li sentono alla radio – ed è sicuro che ci siano due islamisti ceceni. Non parla ceceno “ma i nostri amici russi ci dicono che li sentono parlare alla radio”.
E poi quando gli chiedo cosa ha trovato quando ha preso il territorio dell’Isis in questa sacca islamica della Siria a sud-est di Hama, risponde subito. “Sei veicoli kamikaze dell’Isis, un’enorme auto blindata per trasportare combattenti e molto cibo”.
Da dove viene il cibo? “Italia – ma i miei soldati hanno mangiato la maggior parte del cibo”. Ho chiesto di vedere cosa era rimasto.
E poi arriva un momento strano. Non c'è alcuna sorpresa nel fatto che un esercito divori le provviste del suo nemico. Lo fece l'Armata Rossa a Stalingrado, quando sfondava le linee del fronte degli alleati italiani e rumeni di Hitler e li trovò ben riforniti di vino. Ma quando un soldato siriano si avvicina con due lattine di pomodori pelati catturati in un negozio di alimentari dell'Isis, rimango scioccato. Sebbene i contenuti provengano dall'Italia, sono stati inscatolati nel Regno Unito. Infatti, l'etichetta dice che sono stati venduti da “East End Foods” di West Bromwich. I suoi soldati non leggono l'inglese. Ma ovviamente posso: "Imballato appositamente per East End Foods, plc", dice. «East End House, Kenrick Way. West Bromwich B71 4EA. Adatto ai vegetariani." Sull'etichetta c'erano anche il numero di telefono e il sito web dell'azienda.
“Caesar” ipotizza che questi prodotti siano stati contrabbandati dalla Turchia, ma sarebbe interessante sapere come quelle lattine dalle Midlands occidentali abbiano raggiunto questa collina scarna e ghiacciata nella Siria centrale. Cosa viene chiesto a East End Foods, plc, “Caesar”? I suoi soldati, dovrei aggiungere, hanno detto che hanno apprezzato il cibo.
Ufficialmente, l’Isis è circondato qui – da qui la cosiddetta “sasca” dell’Isis – anche se il generale, a volte gridando per farsi sentire al di sopra degli spari, concorda sul fatto che non può controllare ogni wadi in un’enclave dell’Isis larga 14 miglia e lunga 30 miglia. . Le linee tedesche a Stalingrado – per fortuna, l’ultimo riferimento alla Seconda Guerra Mondiale in questo dispaccio – erano lunghe solo nove miglia alla fine della battaglia. In effetti, ai siriani che combattono per l’Isis nell’enclave viene data la possibilità di oltrepassare i confini e tornare a casa, se lo desiderano, dopo un incontro di “riconciliazione”.
“Anche l’Isis, se vuole uscire dalla Siria, può avere questo a disposizione. Non ai loro paesi, ma alle organizzazioni terroristiche che li mandano”.
Ma il momento più inaspettato arriva quando “Cesare” afferma che il 20% delle sue unità combattenti sono ex membri dell’”Esercito siriano libero”, uno dei primi gruppi di opposizione armata in cui l’Occidente ha investito denaro e armi. Si tratta di una forza esaurita da molti anni – anche se David Cameron ha notoriamente affermato in un discorso parlamentare di profonda fantasia che ce n'erano 70,000 – ma secondo tre fonti in Siria, l'affermazione del generale è corretta.
Gli ex uomini dell'FSA ricevono lo stesso stipendio del resto del personale militare siriano regolare, tra loro ci sono ufficiali – nessuno delle forze di “Caesar”, mi assicura – e alcuni erano in realtà truppe regolari siriane. prima hanno disertato passando all’opposizione nel 2011 e nel 2012. Se vengono “martirizzati” in battaglia, i loro genitori riceveranno un risarcimento; una triste conclusione, senza dubbio, per le loro frenetiche vite che cambiano lato.
“Apriamo la porta a tutte le persone di Daesh [Isis] che vogliono venire”, insiste “Caesar”. “Un gruppo di famiglie è venuto qui tre mesi fa, dalla campagna di Hama. Anche se aiuta Daesh, permettiamo al cibo di attraversare le linee, perché ci sono famiglie laggiù. Non sono la nostra gente, ma le famiglie dei terroristi. Abbiamo già sequestrato i telefoni cellulari dei prigionieri e ci hanno fornito i numeri di molti anziani di Daesh”.
Nella campagna circostante, gli enormi rivestimenti di terra dell'Isis – appena catturati dall'esercito – attraversano il paesaggio e sembrano trincee della Prima Guerra Mondiale, chilometri di trincee, rifugi in cima alle colline ancora completi di cartucce di razzi vuote. E a parte i sei automezzi suicidi in ferro, “Caesar”, che è il comandante sul campo dell’esercito siriano per l’intera area, ha trovato un carro in ferro ancora più mostruoso nel villaggio appena catturato di Akerbat, forse il più grande veicolo del suo genere mai costruito da il culto islamista.
Ora si trova nel piazzale del suo quartier generale, un veicolo molto sinistro con fiancate di ferro, tetto di ferro, serbatoi di benzina rinforzati di ferro, scudi ferroviari in rete metallica dipinti di marrone e tutta la sua carcassa dipinta – ovviamente – di nero. Potrebbe contenere fino a 20 uomini, presumibilmente singoli attentatori suicidi per un attacco di massa. I fianchi rinforzati in ferro di questa triste macchina sembrano essere tubi dell'olio dell'industria petrolifera, tagliati a metà e poi sigillati sul carro a fette. I siriani hanno scoperto che molti di questi veicoli erano stati fabbricati in una zona industriale costruita dall’Isis diversi anni fa. Questo per quanto riguarda l’affermazione del primo ministro iracheno giovedì a Davos secondo cui l’Isis stava addestrando attentatori suicidi nel territorio controllato dal governo siriano.
E che dire dei morti dell'Isis? Sono sepolti? O lasciati ai cani perché so che sono stati nel nord della Siria? L’Isis fa lo stesso con i morti siriani. “Si fanno saltare in aria piuttosto che arrendersi a noi”, annuncia “Cesare”. "Hanno tutti degli esplosivi addosso." E con un sorriso tagliente, ha tirato fuori una tavoletta Galaxy piena di fotografie di cadaveri dell'Isis, tutti saltati in due, con la testa parzialmente strappata, uno forse sudanese. L'Isis fa lo stesso, ovviamente. E più tardi, quella stessa notte, a Hama, un ufficiale più giovane mi ha mostrato una sua foto con un piede sul petto del cadavere di un uomo dell'Isis seminudo. Mai prima d'ora, gli pensai, avevo visto una guerra in cui così tante persone scattavano fotografie di così tanti nemici morti. Un altro prodotto, immagino, dell'era di Facebook.
Quanto a “Cesare”, le sue ultime parole furono un po’ inquietanti. "Tutto ciò che scrivi", mi ha detto sulla sua agghiacciante collina, "ha due significati". Un generale intelligente.
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