La sconfitta del governo presso l’Alta Corte la scorsa settimana è stata devastante, ma non sto parlando di questo la sentenza Brexit. Gli avvocati ambientalisti ClientEarth lo hanno citato in giudizio per l'inquinamento atmosferico per la seconda volta e per la seconda volta vinto. Dopo provando ogni trucco del libro a continuare ad avvelenare la popolazione britannica, il governo dovrà ora agire.
Ciò consisterà principalmente nella designazione di zone con aria più pulita, in cui i motori diesel saranno limitati. Dopo 18 anni di promozione del diesel, è una vera inversione di tendenza. In diversi centri cittadini avremo il diritto di respirare l'essenza di rose e l'essenza di fiori d'arancio che sprigionano dai motori a benzina. Al di fuori delle zone di aria pulita, ti viene gentilmente chiesto di morire in silenzio.
Non sto contestando il giudizio, tutt’altro. L’inquinamento atmosferico è stato descritto dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come un'emergenza sanitaria, eppure nella maggior parte dei paesi viene trattato come un ripensamento sulla salute pubblica. L’inquinamento è legato ad infarti, ictus, tumori al polmone e alla vescica, basso peso alla nascita, scarsa memoria e attenzione nei bambini, basso QI verbale, declino cognitivo più rapido tra gli anziani e l’esordio precoce della demenza. Nel Regno Unito si ritiene che causi tra 40,000 e 50,000 morti l’anno; a Londra, esso può uccidere più persone di quanto ne faccia il fumo.
Se altrettanti uomini e donne in servizio venissero uccisi nelle guerre della Gran Bretagna, politici ed editori di ogni colore sarebbero indignati. Ma prevenire queste morti significa affrontare sia l’industria automobilistica che le sacre libertà dell’automobilista, affinché chi detiene il potere le tratti come un triste ma inevitabile danno collaterale.
Lasciate che vi dia un’idea di quanto seriamente il governo prenda questo problema. Le auto diesel produrrebbero un inquinamento ancora maggiore se non fosse per i filtri antiparticolato diesel (DPF). Un'auto dalla quale è stato rimosso un DPF non può essere legalmente guidato, ma alcune persone si risentono perché credono che influenzino le prestazioni. Su eBay attualmente sono presenti 190 commercianti britannici vendita kit eliminazione DPF, il cui scopo è contrastare, bypassare o rimuovere i filtri. Il fatto che questi kit siano in vendita suggerisce che non sia stato compiuto alcuno sforzo significativo per fermare questa pratica.
Quando i governi prendono sul serio un problema, cercano di quantificarlo. Quando non potevano fregarsene di nulla, si preoccupavano a malapena di raccogliere dati. Valutare i rischi sanitari derivanti dall’inquinamento significa misurare il livello di esposizione. Questo varia da una strada all'altra. Una stima suggerisce che probabilmente ci saranno 3000 scuole in Gran Bretagna subire livelli di inquinamento superiori al limite legale. Eppure il governo elenca giusto 155 siti di monitoraggio in tutto il paese. Nelle West Midlands, dove vivono 5 milioni di persone, ce ne sono sei. Ce ne sono 10 a Londra e uno a testa a Edimburgo, Bristol, Doncaster e in molte altre città. Nella maggior parte delle città britanniche non ce ne sono.
Ma mentre la sentenza costringerà il governo a prestare maggiore attenzione, la sua risposta sarà sicuramente frammentaria e debole. Non c’è alcuna pressione politica sostenuta per ottenere qualcosa di meglio. Il rapporto sulla qualità dell'aria pubblicato da una commissione della Camera dei Comuni all’inizio di quest’anno è notevole per il contrasto tra la ferocia delle sue critiche e la debolezza dei cambiamenti che propone.
Ad esempio, propone un programma di rottamazione delle automobili, ma solo per le persone che vogliono scambiare i loro vecchi pezzi con nuovi pezzi. Eppure lo stesso rapporto sottolinea che il 75% delle emissioni di particolato prodotte dai veicoli provengono da pneumatici, freni e dall’erosione del manto stradale. In altre parole, ogni veicolo a motore, comprese le auto elettriche, può nuocere alla salute. Allora perché non pagare le persone affinché sostituiscano le loro vecchie auto con nessuna macchina, emettendo incentivi sotto forma di gettoni per il trasporto pubblico?
Le biciclette sono menzionate solo di sfuggita. Ma visto che oltre la metà degli spostamenti in auto in questo Paese sono meno di cinque miglia, che la fornitura di biciclette è economica rispetto ad altre opzioni di trasporto e che la Gran Bretagna soffre di un’epidemia di inidoneità, perché non puntare a fare della bicicletta il nostro principale mezzo di trasporto? Mi dispiace, questa è una strada a senso unico. Ridurre significativamente le auto in circolazione sembra impensabile.
Non è che l’inquinamento locale sia l’unico danno causato dalle automobili. I materiali necessari per costruirli garantiscono che tutti i veicoli contribuiscano al cambiamento climatico e ad un più ampio danno ambientale. Il rumore che producono è una delle principali cause di stress. Mentre la polizia è pronta a rispondere alle denunce relative ai vicini antisociali e alla musica ad alto volume, la maggior parte delle forze sono del tutto inutili nel far rispettare i limiti di rumore dei veicoli. YouTube è pieno di video esplicativi come rendere la tua auto più rumorosa or come rimuovere i deflettori dalla tua Harley-Davidson, alcuni dei quali sono stati guardati centinaia di migliaia di volte. Su eBay puoi acquistare “tubi rumorosi” per la tua Harley, Che può portare il ruggito fino a 100dB – abbastanza da danneggiare l’udito.
In alcune parti del paese, come ho scoperto quando vivevo nel Galles centrale, riparare lo scarico della tua auto sembra quasi essere una prova di virilità. Nelle rare occasioni in cui la polizia ha cercato di imporre limiti di rumore, l’ha scoperto gli scarichi modificati possono produrre 107 dB – equivalente ad un trapano pneumatico. Posso testimoniare che un convoglio di queste auto che sfreccia davanti a casa tua 20 volte in una notte non è una formula per la tranquillità.
Uno studio a Bristol mostra come le automobili squarciano il tessuto sociale come tanti coltelli. Nelle strade a traffico leggero le persone tendono a conoscere meglio i propri vicini, ad avere rapporti più ricchi con loro e a consentire ai propri figli di essere più indipendenti rispetto alle strade a traffico intenso. Le auto uccidono la comunità. La morte della comunità uccide il benessere.
Per quanto riguarda ciò che ci accade quando ci sediamo al volante, sarebbe sorprendente se ciò non cambiasse il modo in cui ci comportiamo e il modo in cui pensiamo. Quando guidiamo, la società diventa un ostacolo da eliminare. Le automobili, credo, incoraggiare l’individualismo estremo ciò spesso rende difficile raggiungere il senso di uno scopo comune.
Non nego la libertà e la comodità che offrono, ma mentre tutti sono felici di riconoscerlo, sembriamo quasi incapaci di riconoscere il lato negativo, se non nei termini più ristretti. La sentenza della scorsa settimana ci offre la possibilità di porre le grandi domande, urgenti ma scarsamente affrontate, che circondano questa questione. Non facciamo saltare tutto.
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